— Какая точно?
— Не знаю. Ни мне, ни кому-нибудь другому он не рассказывал. Он лишь говорил, что это настолько фантастично, что никто ему не поверит, пока он не добудет доказательств. Насколько я себе представляю, он, надо полагать, гоняется за химерой. Но что бы там ни было, он отправился. Он пригласил с собой четырех специалистов, взял у нашей фирмы небольшой крейсер с экипажем — как вы понимаете, он полноправный партнер — и отбыл на Альюбейн. И не возвратился.
Эштон сделал паузу.
— Так-то вот. С тех пор за пять месяцев от него ни одной Вести. Я не знаю, что он там делает, но я хочу знать, и я готов уплатить за то, чтобы группа наемников вылетела и нашла его. Может быть с ним случилась большая беда, а может быть и нет вовсе ничего. Надо его просто найти.
— А что, если мы найдем его мертвым?— спросил Дайльюлло.
— В этом случае, я хочу, чтобы вы доставили сюда юридические подтверждения его смерти.
— Понимаю.
— Нет, не понимаете. И не смотрите так на меня. Я люблю брата и хочу, чтобы с ним ничего не случилось. Но если он погиб, мне нужно это знать; я не могу заниматься крупными делами, когда никто не знает, жив или мертв совладелец фирмы.
— Мистер Эштон,— сказал сдержанным тоном Дайльюлло,— я хотел бы принести извинения за то, что сейчас подразумевал.
— Это вполне понятно,— кивнул головой Эштон.— Чтобы иметь успех, бизнесмены обязаны быть комбинацией волка и акулы. Но Рендл чудесный человек, и я беспокоюсь за него.
Он протянул руку в стол, вынул оттуда папку и передал ее Дайльюлло.
— Я приготовил все, что известно о мирах Альюбейна. Наша компания достаточно хорошо осведомлена о многих звездных мирах, но, несмотря на это, об Альюбейне информация скудна. Полагаю, вам захочется познакомиться с ней перед тем, как принять решение о работе.
Дайльюлло кивнул головой, взял папку и стал вставать:
— Я беру это с собой и прочту.
— Читайте здесь сейчас,— сказал Эштон.— Я вас не буду торопить. Для меня в настоящее время нет ничего важнее, чем Рендл.
Дайльюлло был удивлен. Он раскрыл папку и стал читать вложенные в нее листы, а Эштон тихо занялся своими бумагами.
По мере того, как Дайльюлло все больше углублялся в чтение, его продолговатое лицо вытягивалось еще сильнее. Кислое дело, размышлял он. Нехорошее, совсем нехорошее. Не берись.
Разве не ему, Джону Дайльюлло, говорят что он стал стар для рискованных дел.
Он прочел весь материал до конца, затем снова возвратился к некоторым страницам и медленно закрыл папку.
Эштон оторвался от бумаг, и Дайльюлло ему медленно сказал:
— Мистер Эштон, это была бы ужасная работа. Надеюсь, выпонима-ете, я говорю это не для того, чтобы запросить больше денег.
— Я вам верю,— сказал Эштон.— Я не видел бы в этом кресле, если бы не мог оценить людей. Продолжайте.
— Честно выскажу свое мнение. Думаю, что ваш брат погиб.— Дайльюлло постучал по папке.— Посмотрите, что тут есть. Ведь это факт, что жители Аркуу, главной из трех планет Алыобейна, не терпят никаких чужаков в своих мирах. Они сразу же выгоняют каждого, кто туда прилетает. И это неизменно происходит с тех пор, как там совершили посадку первые звездопланы.
— Смотрите,— продолжал Дайльюлло.— Ваш брат отправился туда несколько месяцев назад. Если бы аркууны выпроводили его, вы давно услышали бы что-нибудь от него. Вы же не услышали. А данные из папки свидетельствуют, что аркууны никогда не разрешали живому чужаку у них оставаться. Отсюда очевидный вывод — брата нет в живых.
Лицо Эштона стало печальным:
— Боюсь, что логика на вашей стороне. Но я не могу просто следовать за логикой, когда мой брат там и, может быть, страшно нуждается в помощи. Я должен все выяснить.
— Я прочел весь этот материал,— продолжал Эштон.— Я понимаю масштабы опасности. Единственное, что я могу сделать,— это сказать: я хорошо заплачу за риск. Я оплачу все ваши расходы и, если вы доставите сюда Рендла или точную информацию о постигшей его судьбе, я даю вам вознаграждение пятьсот тысяч земных долларов.
Доля лидера наемников, пронеслась в мозгу Дайльюлло, составляет одну пятую, хозяина корабля тоже одну пятую, три пятых приходится на всех остальных. Я получаю сто тысяч долларов. Это же большой роскошный дом в Бриндизи над бухтой, о котором я мечтал всю жизнь.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Ужасно большая сумма,— сказал Дайльюлло.
— Это деньги "Эштон трэйдинг". Они такие же мои, как и Рендла. Может быть они помогут ему. Ну как, Дайльюлло?
Дайльюлло задумался, но не очень долго. Он уже видел дом с белыми стенами и портиком, а перед домом — сбегающие вниз с пригорка ярко пламенеющие цветы.
— Лично я согласен взяться за это дело,— сказал он.— Но, помните, ведь я не один. Мне нужно сколотить команду наемников, готовых отправиться со мной, и я должен показать им этот материал. Я никогда не беру людей на опасное дело, не предупредив их заранее. Не знаю, смогу ли я их убедить даже за такие деньги.
— Это вполне понятно,— сказал Эштон и встал.— Я прикажу подготовить контракты в надежде, что вы сумеете их убедить.
Не зная, удобно ли лезть при расставании со своим рукопожатием к такой важной персоне как Эштон, Дайльюлло на мгновение растерялся, но хозяин кабинета первым непринужденно протянул свою руку.
На обратном пути в отель Дайльюлло не переставал размышлять о сотне тысяч долларов. Думать об этом заставляла усиливающаяся внутри обеспокоенность: не берется ли он за работу, которая просто не по плечу наемникам из-за чрезвычайно огромных масштабов и опасностей.
Чейн ждал его в номере отеля.
— Ну как с работой?— спросил Чейн.
— Работа есть, прелестная, огромная, и деньги поистине огромные. Все что от меня требуется — это убедить дюжину наемников отказаться от элементарного здравого смысла и отправиться со мной.
И Дайльюлло рассказал все Чейну. Тот как-то весь ощетинился, трудно было понять, что выражал взгляд его темного лица.
— Альюбейн?
— Да. Это звезда в Рукаве Персея и у нее три планеты.
— Я знаю, где это,— сказал Чейн и засмеялся.— Тем будет хуже закону Варны. Я согласен отправиться на Альюбейн.
— Что с тобой?— уставился на него Дайльюлло.— Ты что-нибудь знаешь о Закрытых Мирах?
— Мало,—: ответил Чейн.— Много лет назад на Варне узнали, что там имеется что-то большое, что-то необыкновенное, охраняемое жителями планеты Аркуу, и туда была послана одна из рейдовых варновских эскадрилий.
— И что они нашли?
Чейн отрицательно покачал головой.
— Никому, кроме Совета, они ничего не сказали. Они возвратились совершенно пустые. Затем Совет издал закон, запрещающий впредь всем варновцам появляться на Альюбейне, поскольку это крайне опасное место.
Дайльюлло в молчаливом недоумении уставился на Чейна, пока до него не дошел поражающий смысл услышанного.
Если даже Звездные Волки, не боявшиеся ни бога, ни черта, ни дьявола, устрашились чего-то на Альюбейне, стало быть это что-то должно быть поистине большим и опасным.
— Надо же, чтоб ты это знал,— сказал Дайльюлло.— Если то, что ты рассказал, разнесется, янесмогу подыскать ни одного наемника для этой работы. Чейн, сделай мне одолжение. Исчезни куда-нибудь на некоторое время.
— Куда?
— Однажды ты говорил, что хотел бы посмотреть на Земле место, откуда прибыли на Варну твои родители. Ты говорил, что это в Уэльсе. Туда можно быстро добраться.
Поразмыслив немного, Чейн сказал:
— Думаю, надо съездить. Здесь мне не очень нравится.
— И не возвращайся, Чейн, пока я сам тебя не вызову. Во время прошлой операции ты чуть не вовлек нас в беду. И будь я проклят, если допущу это на сей раз.
III
Чейн бродил по улочкам и узким дорожкам старого города с невысокими домами, сбегавшими вниз к морю. От огромных облаков и тумана день был пасмурным, со стороны океана долетали брызги; под ногами Чейна влажно поблескивали истертые камни. Сырой, порывистый ветер предвещал надвигавшийся шторм.
