— Звездные коты навсегда отвернулись от меня, — прошептала Эхо.
Огнезвезд вытянул шею и ласково лизнул ее в ухо.
— Ты видела что-нибудь во сне?
— Да, мне приснилось, будто я стою на краю пустоши. Вокруг меня клубился туман. Я ничего не видела, но чувствовала, что вокруг меня столпилось множество котов. Они все были в отчаянии, многие плакали от страха. И еще я знала, что один из этих котов зовет меня, но не могла разобрать ни слова. Он звал, но ветер уносил его голос в туман.
Огнезвезд почувствовал, как шерсть поднимается у него на загривке.
— Мне кажется, тебе приснилось изгнание Небесного племени из леса, — объяснил он срывающимся от волнения голосом. — Мне тоже снились эти сны. А кот, который пытался докричаться до тебя, — это их предводитель.
Эхо на миг повеселела, но надежда быстро угасла в ее глазах.
— Но это все равно не настоящий целительский сон!
— Кто знает? — покачал головой Огнезвезд. — Любой сон может быть целительским!
— Я больше не верю в то, что мне предназначено быть целительницей, — горько прошептала Эхо. — Может быть, предки отвергают меня за то, что я родилась домашней кошкой?
— Я сам родился домашним, — решительно заявил Огнезвезд. Поймав изумленный взгляд Эхо, он решительно добавил: — Но Звездное племя нашло меня даже в доме у Двуногих, оно избрало меня, чтобы я спас свое племя от гибели и стал предводителем! И потом, все коты когда-то были дикими, даже предки домашних котов.
— Правда? — прошептала Эхо.
— Давным-давно, в начале времен, на земле было три племени исполинских котов, — нараспев произнес Огнезвезд, вспомнив легенды, которые не раз слышал от старейшин в бытность оруженосцем. — И назывались эти племена Тигриное, Львиное и Леопардовое. Они свободно бегали по лесам и никогда не были живыми игрушками Двуногих. И частица их дикости до сих пор живет в сердце каждого кота.
— Даже домашнего?
— Даже домашнего, — твердо ответил Огнезвезд. — Каждого. Выше голову, целительница Эхо! Ты видела сны о звездных предках раньше и увидишь их снова. Вещие сны нельзя вызвать по заказу. Их посылает Звездное племя, а нам остается только набраться терпения и ждать. Звездные предки явятся к тебе, когда настанет время и когда им будет, что сказать.
Эхо послушно кивнула, но Огнезвезд не чувствовал, что сумел достучаться до нее. Однако Эхо больше не произнесла ни слова, поэтому Огнезвезд лизнул ее на прощание и отправился будить Ливня.
В эту ночь Огнезвезд не сомкнул глаз. Под утро он встал со своего места, подошел к выходу из пещеры и уселся на пороге, глядя на бледнеющее небо. За спиной его послышались тихие шаги, и он почувствовал нежный запах Песчаной Бури.
— Мне тоже не спится, — прошептала подруга, усаживаясь рядом с ним на камне.
— Надо атаковать, — шепотом ответил ей Огнезвезд. — Я чувствую, что настало время, но меня мучает страх. Правильно ли я поступаю? Имею ли я право вести Небесное племя навстречу смерти?
Песчаная Буря удивленно приподняла усы.
— А что им еще остается? Разойтись и снова стать бродягами и домашними любимцами?
— Есть и другой выход, — еле слышно проговорил Огнезвезд. — Увести их в наш лес. Не забывай, что это и их дом тоже.
Песчаная Буря опустила голову и пригладила языком растрепавшуюся шерстку на плече.
— Пожалуй, мы могли бы это сделать, — не стала спорить она. — Но в этом случае Небесное племя все равно будет обречено распасться. Коты должны будут разделиться и вступить в разные племена. Ты же сам знаешь, что после того, как Двуногие выстроили свои гнезда на их территории, в лесу больше не осталось места для пятого племени.
— Нет, они уже не захотят расставаться, — покачал головой Огнезвезд. — Нам придется перекроить границы племен и выделить им собственную территорию.
Зеленые глаза Песчаной Бури сердито сверкнули, она хлестнула себя хвостом по боку.
— Нет, Огнезвезд, это не выход! Ты не имеешь права явиться в лес и предложить четырем племенам расстаться со своими извечными угодьями! Вспомнил, что ты чувствовал, когда Бич пытался привести в наш лес свое Кровавое племя. Разве ты готов был уступить им хотя бы хвост своей земли? Так почему же другие коты должны думать иначе? Разве у них другие сердца, чем у тебя? Открой глаза, Огнезвезд, и признай очевидное. Территория Небесного племени утрачена навсегда. Двуногие отобрали их земли. В нашем лесу нет места для пятого племени.
Огнезвезд знал, что его подруга права, но чувство вины переполняло его, как дождевая вода наполняет перевернутый сухой лист. Неужели он обрекает Небесное племя на гибель только из-за того, что не хочет уступить им часть своей территории? Значит, он ничем не лучше жестоких и корыстных котов, обрекших своих братьев на изгнание?
Песчаная Буря прижалась щекой к его щеке.
— Перестань попусту терзать себя, Огнезвезд, — прошептала она. — Небесное племя не хочет возвращаться в наш лес. Их дом — здесь, и они уже чувствуют его своим. Ты и сам это знаешь, — сказала она и взмахнула хвостом, отметая возражения Огнезвезда. — А споришь ты только потому, что боишься повести Небесных воинов на смерть. Загляни в свое сердце, милый. Найди в нем веру. Верь в мудрость предков Небесных котов, пославших тебя отыскать и возродить их племя. Верь в нынешних Небесных воителей, которые не хотят уступить свою землю без борьбы.
— Наверное… — начал Огнезвезд, но тут же замолчал, заметив какое-то движение внизу. Присмотревшись, он заметил Эхо, спускавшуюся с вершины Камнегруды к берегу реки.
— Куда она идет? — прошептала Песчаная Буря, тоже заметившая целительницу.
Огнезвезд привстал со своего места и успел заметить, как хрупкая кошачья фигурка скрылась в открытой пасти провала под Камнегрудой. Это было уже интересно! Не говоря ни слова, Огнезвезд спрыгнул на тропинку и побежал вниз следом за целительницей. Он вошел под каменный свод, ловко пробежал по мокрому от воды выступу и осторожно вступил в подземелье.
Эхо сидела на краю Шепчущей пещеры, не сводя глаз с медленно бегущей воды, подсвеченной зеленоватым сиянием мха. Услышав шаги Огнезвезда, она подняла голову и моргнула. Таинственный свет играл на ее жемчужной шерсти, зажигал глаза отблеском далеких звезд.
— Эхо, ты… — начал Огнезвезд.
— Крошка только что рассказала мне о том, что она слышала здесь голоса, — пояснила целительница. Глаза ее сверкали. — Огнезвезд, это правда! Я сама слышала их, только они звучат так тихо, что почти ничего не разобрать… Но они здесь, они приветствовали меня. Наши предки-воители здесь, совсем близко. Они сказали, что придут ко мне, когда будут готовы.
Глава XI
— Крысы! Крысы!
Дикий вопль разорвал тишину ночи. Кругом было так темно, что Огнезвезд не сразу разглядел выход из палатки и со всего размаху врезался в какого-то воина.
— Лисий помет! — рявкнул невидимый кот, и Огнезвезд узнал сердитый голос Остроглаза. — Смотри, куда идешь!
Огнезвезд уступил ему дорогу и побежал следом. У самого выхода он столкнулся с кем-то еще, а потом почувствовал совсем рядом запах Песчаной Бури. Крик повторился, на этот раз ближе и громче, и Огнезвезд узнал голос Веснушки.
Всю ночь шел дождь, и сейчас небо было затянуто тучами, скрывшими звезды и тонкий ломтик месяца. Снаружи царила такая кромешная тьма, что Огнезвезд едва не свалился в ущелье, оступившись на мокром камне. Наконец, глаза его немного привыкли к мраку, и он смог разглядеть узкую полосу тропинки и очертания кошачьих фигур.
— Крысы! — задыхаясь, выдавила подбежавшая Веснушка. — Их целая армия! Они спускаются с вершины утеса…
Огнезвезд запрокинул голову. Вдоль всей вершины ущелья клубилась густая черная масса. Плотный ручеек вытекал из этой массы и, распадаясь на потоки, сползал по склону ущелья. С такого расстояния нельзя было разглядеть отдельных врагов, но отвратительный запах не оставлял сомнений в том, кто пожаловал в лагерь.
Это были крысы. Они все-таки решили атаковать первыми.
В животе у Огнезвезда все сжалось от страха, но он пересилил себя и начал быстро отдавать распоряжения:
— Песчаная Буря! Спустись в детскую и предупреди королев. Пусть ни на шаг не отпускают от себя котят. Потом сообщи о нападении Эхо и Чернобоку. Сама оставайся внизу, ты можешь понадобиться, чтобы защищать детскую.
— Бегу! — Песчаная Буря взмахнула хвостом и растаяла в темноте.
— Веснушка, — он положил хвост на спину пестрой ученицы и быстро сказал: — Беги к Зяблику, он спит в палатке оруженосцев. Охраняйте свою палатку, покажите врагу, на что вы способны.
— Есть! — мяукнула Веснушка, бросаясь вниз по тропе.
— Остроглаз, ты здесь?
Из темноты послышалось знакомое недовольное рычание.
