– Что с ними случилось? – Морок разглядывал снимок, пытаясь представить, как жила запечатленная на нем семья. Прогулки, Новый год, день рождения сына, совместный отпуск – что из этого могло превратить маленького мальчика в чудовище?
– Одно мы знаем точно – в автокатастрофе они не погибли. – Ника отложила папку в сторону. – Авария была, но без смертельных исходов. Машина почти целая. В гараже стоит. В худшем случае, Ларсовские могли получить сотрясение мозга. Словом, почему они впали в кому, не ясно. А главное, не понятно, почему мужа с женой никто не искал. Такое ощущение, что супружескую пару просто стерли из памяти соседей, коллег, знакомых…
– Версии? – Морок, не отрываясь, смотрел на фотографию, подмечая все новые детали. Небольшой шрам на подбородке отца семейства, синяк на руке мальчика, серебряный медальон в форме рыбки на шее женщины.
– Кирилл Михалыч, ты знаешь, что такое сеттлеретика? – принял эстафету доклада Север. Нервные пальцы изобретателя мяли кусок белого пластилина. Превращали его то в изящную женскую головку, то в клыкастую собачью морду, то в сгорбленную фигурку старика.
– Э-э-э… Научное направление, которое занимается переносом человеческого сознания на материальный носитель?
– Точно, – изобретатель откинулся на спинку кресла и потер переносицу тыльной стороной ладони. Его поношенный оранжевый свитер на фоне залитого солнцем окна казался особенно неуместным. – Да, ученые давно пытаются отцифровать человеческую личность. Заметь, не память, а именно личность с ее вкусами, привязанностями и представлениями о добре и зле. Ох уж эта вечная мечта о бессмертии…
– Насколько я знаю, успешных попыток еще не было.
– Мы тоже с Никой так думали. Пока не познакомились с четой Ларсовских. Муж с женой подключены к компьютеру, который находится на втором этаже дома. Насколько нам удалось разобраться, их сознание загружено в оперативную память процессора. Стоит разорвать связь, и всё – данные будут потеряны.
– Погоди, так с ними можно пообщаться? – Кирилл принялся снова заряжать арбалет, пытаясь скрыть охватившее его нетерпение.
– Можно. Причем, не поверишь, через игру, установленную на этом компьютере. И мужчина, и женщина – ее персонажи. Этакая виртуальная тюрьма, созданная собственным сыном для своих родителей. Кукольный домик для живых людей. Бррр! Не знаю, как у вас, а у меня мурашки по коже.
Изобретатель тяжело вдохнул и положил пластилин на край стола. Сероватый комок странным образом напоминал человеческий мозг.
* * *
Детеныш вардака соскочил с рук Митики, упругим мячиком оттолкнулся от пола и оказался у Женьки. Крохотный язычок тут же принялся вылизывать ее подбородок.
– Эй, красотка, зачем тебе это животное? Возьми меня! – заверещал Малой на Женькином плече.
Щенок ответил ему угрожающим рыком. Таким низким, что загомонившие было хозяева пещеры снова притихли.
– Понял, не дурак! Это место занято! – грибочек проворно перескочил на плечо Чухоня.
Не обращая внимания на суету юного синегриба, Митика подошла к Женьке. В широко расставленных глазах девочки играло отражение красных огоньков итальянского Мицелия. Казалось, внутри маленькой Исси пылает огонь.
– Ты должна его забрать. Без тебя он умрет.
Женька прижалась щекой к пушистому боку. Вдохнула щенячий запах.
– Я не могу взять его наверх. Твоя мама говорила, ему туда нельзя…
– Тогда придумай, что делать. Он теперь твой. Ты за него отвечаешь.
– Эй, но это подло! – пришел Женьке на помощь Бруно. – Ты сама все подстроила!
Татуировка на теле девочки зашевелилась. Серебристая ящерица скользнула по плечу и оказалась на груди Митики. Вытянутая морда оскалилась, выбросив вперед раздвоенный язык.
Бруно испуганно выругался. По глянцевым шляпкам грибов, словно по толпе футбольных болельщиков, пробежала волна. Тимофей незаметно встал рядом с Женькой, словно его подруге могла понадобиться защита от маленькой девочки.
– Это не важно! – упрямо ответила Исси. – Мертвого вардака не оживишь.
Малой тут же перевел:
– То есть сделанного не воротишь!
– Да, но ты сама… – попытался спорить итальянец.
– Она права. Не важно, кто виноват – важно, что теперь делать. – Женька взяла щенка подмышки и подняла его на уровень своего лица. Прозрачные глаза малыша смотрели на нее с детской надеждой: «Ты же меня не бросишь? Я знаю, ты просто не можешь меня бросить!» Пушистый хвост доверчиво заметался между Женькиных запястий. – Сколько он способен выдержать без хозяина?
– Не знаю, – вздохнула Митика, опустив светлые ресницы. – Может быть, две недели. Или меньше. Он же совсем маленький.
– Как я понимаю, у Исси оставить его нельзя?
Девочка мотнула головой.
– У меня можно, – Чухонь подошел ближе и теперь с любопытством разглядывал щенка. – Оставь его у меня. Будешь приходить, играть с ним.
– Ага, и я буду приходить! С Боровом его познакомлю! – Федор протянул руку и осторожно погладил лобастую голову вардака. Тот сердито наморщил нос, но, почувствовав в юном целителе друга, приветливо лизнул его ладонь. – Как тебя зовут, пушистик?
– Я еще не придумала, – смутилась Женька. – Не успела. Может, ему дали имя при рождении?
Она перевела взгляд туда, где только что стояла Исси, но девочки рядом уже не было. Митика исчезла.
– Куда она делась? – озадаченно спросил Тимофей. – Эй, синегрибы?
– А что мы? Что мы? – закудахтали грибы. – Мы, как все! На собачку пялились!
Исчезновение Митики было не единственной загадкой. Никто из детей Мицелия не желал сознаваться, что привел Исси прямо к Женьке и друзьям. По всему выходило, девочка сама открыла один из тоннелей грибницы.
– Это Крысомать знает, что такое! – возмущался Малой. – Не Мицелий, а проходной двор. Кто хочет, приходит, потом незнамо как уходит…
Фиолетовые и красно-коричневые грибы поддержали его сердитым гомоном.
– Без паники! – прокаркал Старый, устроившись на холке задремавшей Крысы. – Если Исси могут запросто ходить по нашей территории, значит, что нужно сделать?
– Надрать их татуированные задницы! Обрубить поставки гифедролиуса! – тут же посыпались предложения из гущи шляпок.
– Цыц, дикари! – прикрикнул пожилой гриб.
Крыса приоткрыла один глаз и сердито хлестнула хвостом, показав, что у Старого нет проблем с силовой поддержкой.
– Нужно ввести пропускную систему! Пусть себе ходют, но только по пропуску. Шоб все было под контролем.
– Правильно! Дело говорит! Старый голова! – радостно зашумели синегрибы и умчались обсуждать подробности внедрения пропускной системы. Женька и ее друзья неожиданно остались одни.
– И чего теперь? – спросил Чухонь, почесывая Крысу между ушами. Та покачивалась, закрыв глаза, и урчала, точно столетний холодильник.
– Теперь наверх, – Женька одной рукой покрепче прижала к груди тяжелый сверток с маской, а другой – маленького вардака. – Нужно раздобыть мой сотовый и дождаться, когда с нами свяжутся по поводу маски.
– А если они того… не свяжутся? – осторожно предположил глава фратрии крысюков.
– А если твоя зверюга начнет апельсинами какать? – усмехнулся Тимофей. – Все равно других предложений нет. Наверх так наверх. Надо только сообразить, как Женькин телефон заполучить.
– Очень просто. Я могу этим заняться, – с гусарской небрежностью заметил Бруно. – Приду, скажу, что сбежал от полиморфа. Тетка мне поверит.
Женька заметила, как Тимофей злобно свел брови на переносице. Она уже набрала в легкие воздуха, чтобы переключить внимание своего друга с итальянца на что-нибудь более приятное, но опоздала.
– Конечно, поверит. Еще и благодарность объявит! За активную помощь в охоте на полиморфа! – Тимофей вплотную подошел к Бруно. – Думаешь, я не понял, что ты при первой же возможности слиняешь? И Женьку сдашь!
– Мое дело предложить. А сдавать я никого не собираюсь. С вами пойду.
Итальянец проигнорировал новую попытку втянуть себя в ссору. Сделал шаг назад и машинально потер все еще припухшие веки.
– Ага, щас! Кто тебя возьмет! – не унимался Тимофей.
Между парней неожиданно возник Чухонь. Только что стоял в паре метров, рядом с Крысой, и вдруг оказался на линии готового вспыхнуть огня.
– Пусть идет, – тихо сказал он, глядя на Тимофея. – Так за ним присматривать проще. А телефон и все остальные Женькины вещи я сам достану. Не волнуйтесь. Да, кстати, ей нужно где-то поспать.
– И поесть! – добавил Федор, сидя на земляном полу. – Нам с Боровом тоже.
