Однажды несколько кайсаков проехали совсем рядом с Андрейкой, который таился в зарослях орешника, но татарский конь даже не фыркнул, когда одна из лошадей призывно заржала. Похоже, она почуяла близкое присутствие родственного животного, однако кайсаки не обратили никакого внимания на ее беспокойство.
Отряд кайсаков и освобожденный из татарского плена ясыр добрались до прибрежного селения на пятые сутки после ночной резни. Все это время Андрейко пытался проникнуть в их лагерь, чтобы увести Ивашку, да больно чуткими и зоркими были ночные стражи. Один из них даже пустил в его направлении стрелу, расслышав в лесу какой-то подозрительный шум, — на всякий случай. На счастье Андрейки, она воткнулась в толстое корневище на уровне его груди — как раз в этот момент он пробирался через бурелом, и под его ногами предательски хрустнула сухая ветка.
После этого случая он решил не рисковать и стал дожидаться более благоприятного момента, чтобы осуществить свой замысел. Но сейчас он сильно пожалел, что так и не рискнул проникнуть в лагерь кайсаков ночью, когда они устраивали привалы на лесных полянах. Как теперь подобраться к бывшим пленникам, которые сидели возле костра посреди селения? И потом, почему бывшими? Ведь люди — всегда ходовой товар на невольничьем рынке Таны. Насколько Андрейке было известно, кайсаки, как и татары, свой полон (большей частью состоявший из поляков и литвин) тоже продавали генуэзцам.
Конечно, к бывшим пленникам относились по-хорошему, это было заметно. Для них на костре, в большом казане, варили кашу и даже зажарили большого осетра. Тем не менее за ними хорошо присматривали. Только совсем уж бестолковый наблюдатель не заметил бы нескольких кайсаков в полном вооружении, которые, казалось бы, бесцельно бродили туда-сюда среди хижин. При этом они зорко наблюдали за бывшими пленниками, хотя и делали это осторожно, как бы вскользь.
А уж ночью Андрейке вообще ничего не светило. Он был уверен, что кайсаки охраняли селение не хуже, чем свои походные биваки. К тому же по селению совершенно свободно разгуливали псы, в жилах которых явно текла и волчья кровь. Андрейко знал, что это очень опасные зверюги. Таких собак заводили и киевские шляхтичи. Лучше сторожей и придумать было нельзя — чуткие, бесстрашные и свирепые. Но самое интересное: псы не покидали незримых границ селения. Похоже, их так обучили. Что касается щенков, то они бегали по берегу взапуски с малышней.
В селение кайсаки привели пленников ближе к обеду, и их встречали только женщины и старики да несколько молодых парней, уже обученных обращаться с оружием. Однако Андрейко, к своему удивлению, почему-то не заметил оживления, которое обычно происходило тогда, когда мужчины-воины возвращались домой. Кайсаков поприветствовали, но как-то холодно, будто чужих. Это было непонятно. Мало того, кайсаки не стали расходиться по избам и хижинам, а уселись полдничать вместе с пленниками, но несколько поодаль.
И лишь когда солнце начало клониться к горизонту, на Днепре показались большие челны, изрядно нагруженные живой рыбой. Рыбаки резко отличались от кайсаков, которые брили головы, оставляя длинный клок волос, нередко заплетенный в косу. Ростом они были ниже кайсаков, кряжистые, худо одетые и заросшие бородищами как лешие. При виде кайсаков особой радости они не испытали, хотя их приветствие было вполне дружеским. Причалив к берегу, рыбаки дали возможность женщинам и детям заниматься уловом (рыбу проворно потрошили и укладывали в корыта для засолки), а сами присоединились к кайсакам. Вскоре по кругу пошла большая чаша с вином, которая внесла изрядное оживление среди собеседников. А поговорить рыбакам и кайсакам, похоже, было о чем.
Бродники! Да ведь это селение бродников! Андрейко заволновался. Ему было известно, что бродники — народ коварный, себе на уме, и участь пленников может быть печальной. Боевому отряду кайсаков как-то не с руки тащить за собой татарский ясыр, и они могли сговориться с бродниками, чтобы те распорядились полоном по своему усмотрению. Естественно, за определенную мзду — в Дикой степи все имело свою цену. Бродники легко проходили пороги, которые знали как свои пять пальцев, и могли доставить пленников на невольничий рынок водным путем.
И что теперь делать? Отчаяние вползло в душу Андрейки и сжало сердце костяной рукой. Пропал Ивашко… Ей-ей, пропал! Ни днем ни ночью к нему не подобраться.
Ближе к вечеру, когда солнце опустилось за дальние леса и начало сереть, стали сбываться самые худшие предположения Андрейки. Похоже, кайсаки все-таки сговорились с бродниками по поводу дальнейшей судьбы татарского ясыра, и хозяева селения начали вязать пленников, чтобы ночью они не разбежались. Лови их потом в лесах…
Кайсаки не стали задерживаться в гостях у бродников. Несмотря на приближающуюся ночь, они сели на коней, которые стояли оседланными (их лишь напоили, а также задали корму — свежескошенной травы), и поехали вдоль берега по направлению к порогам.
После недолгих размышлений Андрейко понял, почему они так поступили. Кайсаки, такие же степные разбойники, как и татары, опасались насиженных мест. Даже небольшое и примитивное селение бродников, у которых и пограбить-то нечего, могло вызвать интерес у татар. Лазутчики крымчаков шастали не только по Дикому полю, но и в приднепровских лесах, где селились согнанные ими с земель люди. Кто мог дать гарантию, что крымчакам не стало известным расположение селения бродников?
Лучше уж разбить бивак, чтобы ночью хорошо отдохнуть где-нибудь в лесной лощине. А кайсаки умели выбирать место привала, в этом Андрейко убедился на собственном опыте. Даже в лесу подобраться к ним было очень трудно. На опасных направлениях кайсаки развешивали сети с колокольцами, которые звенели даже при легком прикосновении к этим ловушкам. Хорошо, Андрейко имел возможность наблюдать за их действиями в вечерний час, иначе точно угодил бы в сеть. Во время второй ночевки в лесу в эту хитрую ловушку попался олень, и кайсаки мигом оказались на месте происшествия.
Олень здорово помог Андрейке сохранить силы для преследования. Рано утром оленью тушу поставили на костер, и умопомрачительные запахи жареной дичины наполнили лес. Подросток даже губу прикусил, чтобы не завыть как голодный волк. Пропитание оказалось для него едва ли не главной проблемой.
Поначалу он ел вяленую конину (это было отвратительно, но что поделаешь? голод не тетка), которую татарин держал под седлом — для лучшего вкуса и мягкости. Андрейко с отвращением проглатывал пропитанные лошадиным потом темные — почти черные — куски лошадиного мяса, лишь большим усилием воли удерживая этот харч в желудке. А потом ему стало совсем худо — есть было совсем нечего.
