Предупрежденный австралийскими береговыми наблюдателями и американскими разведывательными самолетами, адмирал Гормли приказал сильному соединению Флетчера («Энтерпрайз», «Саратога», «Уосп») двигаться на север, чтобы прикрыть морские коммуникации, идущие на Соломоновы острова. На рассвете 23 августа оно находилось восточнее острова Малаита примерно в 150 милях от аэродрома Гендерсон. Адмирал Кондо все еще не знал его точной позиции, а Флетчера ввела в заблуждение разведывательная служба Тихоокеанского флота, убедившая его, что японский флот все еще находятся севернее Трука. Поэтому он решил, что боя не будет еще несколько дней и отправил группу «Уоспа» на дозаправку. Это был очень плохой ход, так как Ямамото уже приказал Кондо следовать вперед и дать бой.
24 августа в 9.05 американская летающая лодка PBY заметила авианосец «Рюдзё» примерно в 280 милях севернее 2 авианосцев Флетчера. В 13.45 Флетчер бросился в атаку, бросив на приманку 38 бомбардировщиков и торпедоносцев. Через час его самолеты-разведчики обнаружили «Сёкаку» и «Дзуйкаку» примерно в 60 милях севернее «Рюдзё». Флетчер попытался перенацелить ударную группу на тяжелые авианосцы, но связь была такой отвратительной, что летчики приказа не получили. Авиагруппа капитана 2 ранга Н.Д. Фелта успешно атаковала «Рюдзё», и в 20.00 он скрылся под водой.
Адмирал Нагумо решил, что настал час мести за Мидуэй. С 15.07 до 16.00 две ударные группы покинули палубы его тяжелых авианосцев.
Посейдон и Эол подготовили для этого боя красочные декорации. 16-узловой юго-восточный пассат разорвал плотные кучевые облака на множество белоснежных воздушных замков и бастионов, покрывающих почти половину небосвода. Океан в этом месте имел глубину 2 мили. Волны, увенчанные белыми барашками, мчались, пританцовывая, к чистому горизонту, который так любят штурмана. Сцена — темные массы кораблей, оказавшихся в тени, и освещенные солнцем до мельчайших деталей другие корабли; изящные завитки пены на форштевнях авианосцев; длинный бак линкора «Норт Каролина», только что прибывшего из Атлантики; ощетинивший стволами зениток, как дикобраз крейсер ПВО «Атланта»; флегматичные и деловитые тяжелые крейсера; подпрыгивающие в облаках брызг эсминцы — все это выглядело на взгляд художника-мариниста прекрасно и прямо-таки просилось на полотно. Для моряка-реалиста на авианосце, однако, сцена была далека от совершенства. Рваные облака могут скрывать сотни жаждущих крови самолетов. Высокое экваториальное солнце укрывает идущие вниз пикировщики. Отблески голубого, серебряного и золотого слепят наблюдателей и наводчиков. Они делают предельно трудным опознание самолетов. Все вместе это было той погодой, которую моряки авианосцев молят богов послать на голову врагу и совсем не желают иметь над собственной головой.
Как при Мидуэе и в Коралловом море обе авианосные группы шли тесным кругом диаметром около 2 миль, независимо друг от друга. «Энтерпрайз» действовал в 10 милях на NW от «Саратоги».
Флетчер приготовил для встречи японских бомбардировщиков 51 «Уайлдкэт». Истребители, большей частью с «Энтерпрайза», расположились 3 эшелонами по высоте. 24 августа в 16.29 японская ударная группа показалась в 10 милях от наших авианосцев. Наши пикировщики и торпедоносцы помогли воздушному патрулю перехватить ее. Около 24 пикировщиков прорвались, пикируя на цель с интервалом 7 секунд. «Энтерпрайз» получил 3 бомбы, которые убили 74 человека, разорвали корпус, разбили несколько 5» орудий. Однако умелая аварийная партия спасла корабль. Линкор «Норт Каролина» тоже привлек внимание противника. Однако он сбил или отогнал 14 пикировщиков, прорвавшихся мимо воздушного патруля. К 16.47 основная атака завершилась, и в 17.49 «Энтерпрайз» развернулся против ветра, чтобы принять самолеты. Однако злоключения «Биг Э» не завершились. Взрывы бомб повредили рулевое управление, и в самый неподходящий момент руль заклинило. Удивительно быстрая и отважная работа позволила к 18.59 исправить неполадку, как раз, когда прибыла вторая волна японских самолетов. Однако они вообще не нашли наших авианосцев.
Ни один из японцев не тронул «Саратогу», зато сам авианосец хорошо потрепал врага. 5 TBF и 2 SBD лейтенанта Гарольда Г. Ларсена были готовы нанести ответный удар. В 17.45 они атаковали Передовое Соединение Кондо и тяжело повредили гидроавианосец «Титосэ». В 19.30 самолеты вернулись на борт «Сары». Они не имели истребительного прикрытия, самолетов было всего 7, зато они выполнили задачу, для которой следовало отрядить в 10 раз больше сил. Это были отважные парни.
Адмирал Флетчер решил, что на сегодня хватит. Он повернул на юг, навстречу танкерам. Как ни удивительно, его 2 авианосца потеряли только 17 самолетов. Кондо послал в погоню свой авангард из линкоров и крейсеров, но еще до полуночи отозвал его.
Ни один командующий не считал битву завершенной, однако с практической точки зрения она все-таки закончилась для всех участников, кроме Танаки. Его эсминцы всю ночь метались возле Лунга Пойнт, обстреливая позиции морской пехоты. На следующее утро, 25 августа, собственные самолеты морской пехоты с аэродрома Гендерсон тяжело повредили флагманский корабль Танаки «Дзинцу» и транспорт. В-17 ухитрились потопить эсминец, удивив тем самым обе стороны. Бой у Восточных Соломоновых островов завершился.
В общем, его можно считать победой американцев, но далеко не полной, так как оба японских тяжелых авианосца остались целы. Однако изучение этого боя американскими летчиками и техническим персоналом привело к значительному улучшению тактики действий самолетов и конструкции авианосцев. Были изменены программы подготовки пилотов и кораблестроительные программы. Неудачный постскриптум было дописан 31 августа, когда подводная лодка I-26 торпедировала «Саратогу» в 260 милях юго-восточнее Гуадалканала. Авианосец спасли, но его ремонт занял 3 месяца. Адмирал Флетчер, который в тот день находился на нем, был смещен. До конца войны он получал назначения, более соответствующие его способностям.
4. Бой у мыса Эсперанс, 11 — 12 октября 1942
Эта кампания на Гуадалканале ковыляла от одного кризиса к другому. После боя у Восточных Соломоновых островов каждая сторона сосредоточилась на усилении собственного гарнизона острова. Адмирал Гормли наладил почти непрерывную переброску подкреплений на грузовых судах, прикрываемых военными кораблями, а также с помощью самолетов. Японцы продолжали перевозить подкрепления по ночам на эсминцах, прикрывая это ночными обстрелами, которые превращали жизнь морских пехотинцев в кошмар. На берегу бои шли 7 дней в неделю. Кроме того, японцы предприняли 2 крупных наступления. Одно из них генерал Кавагути, командовавший войсками на острове, провел 12 — 14 сентября. Оно стало известно, как бой на Кровавом Хребте. В нем японцы потеряли добрую тысячу человек против 40 морских пехотинцев. За этим последовал удар на запад, который предприняли сами морские пехотинцы. Они вели наступление вдоль реки Матаникау. Оно длилось 2 недели, начиная с 23 сентября.
Не считая этих боев, сложилась достаточно потешная ситуация. Каждый из противников поочередно господствовал на море в течение 12 часов. Американцы правили волнами с рассвета до заката. Большие корабли разгружались, маленькие бегали по проливу, десантные суда сновали между Тулаги и Гуадалканалом. Но едва тропические сумерки начинали отбрасывать длинные тени, и на пролив Железное Дно опускалась ночь, как большие корабли испуганно мчались прочь, как перепуганные дети бегут с кладбища. Мелкие корабли забивались в гавань Тулаги. Наступала очередь японцев. Прибывал «Токийский экспресс» из груженых солдатами эсминцев и легких крейсеров, чтобы высадить своих пассажиров на контролируемых японцами участках побережья. Перед отходом они обрушивали град снарядов на позиции морской пехоты. Но Восходящее Солнце никогда не задерживалось, чтобы приветствовать своего тезку. К рассвету японцы исчезали, и снова появлялись Звезды и Полосы. Такое чередование обусловило достаточно странный ход кампании. Любая попытка сломать устоявшийся порядок вела к кровопролитным битвам. Японцы крайне редко осмеливались на дневные рейды, и это, как правило, кончалось для них катастрофами. Американцы более часто сталкивались с Токийским экспрессом, но любая такая попытка тоже была игрой с огнем. Гибель 5 сентября эсминцев-транспортов «Литтл» и «Грегори» лишний раз это подтвердила.
Доставлять подкрепления на Гуадалканал было для американцев нелегко. Чтобы защитить конвой из 6 транспортов, перевозивших 7 полк морской пехоты, которые вышли из Эспириту Санто 14 сентября, адмирал Гормли задействовал 2 авианосца — «Уосп» и «Хорнет». Японские подводные лодки I-15 и I-19, которые упустили свою возможность во время боя у Восточных Соломоновых островов, на сей раз сорвали банк. Одна 15 сентября проникла сквозь кольцо охранения «Уоспа» и всадила в него 3 торпеды. Авианосец затонул. Другая выстрелила по «Хорнету» и промахнулась. Зато эти торпеды попали в эсминец «О'Брайен» и линкор «Норт Каролина». Оба уцелели, хотя «О'Брайен» затонул по пути на Западное Побережье. Адмирал Тэрнер, командовавший транспортами, решил следовать дальше. Никогда еще старая морская пословица «Стойкие сердца спасают корабли», не оправдывалась лучше. 4000 морских пехотинцев благополучно высадились на Гуадалканале 18 сентября.
