Эта нелепая, но твердая убежденность Тэрнера была не единственной его ошибкой, допущенной в тот роковой день. Он позволил разделить свои корабли на 3 отдельные группы, чтобы перекрыть все возможные пути подхода противника. Контр-адмирал Норман Скотт с 2 легкими крейсерами и 2 эсминцами патрулировал около транспортов между островами Тулаги и Гуадалканал и в бою не участвовал. Два западных подхода, по обеим сторонам острова Саво, охранялись 6 тяжелыми крейсерами и 8 эсминцами. Еще 2 эсминца были выдвинуты вперед в качестве дозоров. Ими командовал контр-адмирал Виктор Кратчли. Этот британский офицер, служивший в австралийском флоте, был отважен и весел. Он носил окладистую рыжую бороду, чтобы скрыть шрамы от ран. Кратчли участвовал в Ютландском бою и высадке в Зеебрюгге, где заработал Крест Виктории. По неизвестным причинам Кратчли перед боем не провел совещания с командирами крейсеров и не выработал план боя. Его диспозиция оказалась в корне неправильной. Крейсера были разделены на 2 группы. Южной командовал он сам. Она состояла из «Аустралии» (флагман), «Канберры», «Чикаго» и 2 эсминцев и охраняла южный вход в пролив. Северной командовал капитан 1 ранга Рифхолл. она состояла из «Винсенса», «Астории», «Куинси» и 2 эсминцев и охраняла северный проход.
Тэрнер был так уверен, что противник не станет атаковать ночью, что совершил еще одну ошибку, вызвав Кратчли на совещание на свой флагманский корабль «МакКоли», находившийся в 20 милях от Саво в Лунга Роудз. Кратчли отправился туда на своем флагмане. Это была самая тяжелая из ошибок Тэрнера. Но не он один допускал такие. Адмирал Флетчер решил отвести свои 3 авианосца, лишив десантное соединение воздушного прикрытия на следующий день. Его объяснения были достаточно невразумительны. За 2 дня боев авианосное соединение потеряло 21 % истребителей, а корабли нуждались в дозаправке. Однако ситуация с топливом была не такой уж тяжелой. Возможно, причина крылась в другом. Флетчер уже потерял «Лексингтон» и «Йорктаун» и не собирался терять еще один авианосец. Он начал отход 8 августа в 18.10, без консультаций с Тэрнером, который ему подчинялся. Именно это заставило Тэрнера вызвать к себе Кратчли и Вандегрифта, чтобы решить — уводить ночью частично разгруженные транспорты или рискнуть подставить их под еще одну японскую воздушную атаку. В результате крейсер «Аустралия» и командир эскадры отсутствовали, а командование южной группой принял командир «Чикаго» капитан 1 ранга Боуд, который действовал как спросонья.
Ночь была жаркой и душной. Как сказал бы писатель: «Надвигалось нечто ужасное». В 23.15, когда началось совещание у Тэрнера, обе группы крейсеров союзников лениво ползли, патрулируя свои проливы. Офицеры и матросы устали, как собаки, после 2 суток непрерывных боев. Они находились на боевых постах уже 48 часов.
В 23.45 начались треволнения. Дозорный эсминец «Ральф Талбот» заметил 3 неизвестных гидросамолета. Тэрнер не получил его донесение. А те капитаны, которые его услышали, и даже сами заметили эти самолеты, с неоправданным оптимизмом решили, что это свои. На самом деле их подняли в 23.10 крейсера Микавы, чтобы осветить цели для наводчиков. Гидросамолеты спокойно кружили над сонными американскими кораблями полтора часа, передавая исчерпывающую информацию об их передвижениях, что очень помогло японскому адмиралу.
9 августа в 0.40 адмирал Микава увидел в темноте остров Саво и приказал сыграть боевую тревогу. Он использовал сигнальные прожектора с узким лучом, которые нельзя было увидеть со стороны. Через 3 минуты наблюдатели на флагманском крейсере «Тёкай» заметили корабль, очевидно вражеский, справа по носу. Это был дозорный эсминец «Блю». Микава очень разумно решил, что не стоит будить противника стрельбой. Он приказал снизить скорость до 22 узлов, и японская колонна медленно заскользила дальше, хотя все орудия были наведены на «Блю», чтобы прикончить его, если американец заметит врага. Но на эсминце никто ничего не увидел. Его радар не работал, а наблюдатели смотрели в другую сторону.
В страшном напряжении прошло еще полчаса. Японцы заметили впереди 2 крейсера и 2 эсминца. В 1.36 Микава приказал открыть огонь. Через 2 минуты стая торпед выскочила из аппаратов и устремилась к «Чикаго», «Канберре» и «Бэгли». Еще 5 минут японские корабли шли необнаруженными. Только в 1.43 командир эсминца «Паттерсон» капитан 2 ранга Фрэнк Уокер заметил их. Его корабль единственный проявил бдительность. Немедленно он передал по радио открытым текстом:
«ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ, ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. НЕИЗВЕСТНЫЕ КОРАБЛИ ВХОДЯТ В ГАВАНЬ!»
Слишком, слишком поздно! 3 японских гидросамолета, поднятые Микавой, выпустили осветительные ракеты, которые четко обрисовали силуэты кораблей южной группы, и в этот же момент японцы открыли огонь. Через несколько секунд «Канберра», чьи орудия еще стояли на нуле, хотя гремели колокола громкого боя, получил 2 торпеды. Это случилось в 1.38. Затем он был буквально разнесен на куски попаданиями 24 снарядов в течение 1 минуты. Стрельба велась с расстояния меньше 1 мили. Его командир и старший артиллерист погибли, начались неконтролируемые пожары. В результате прекрасный австралийский крейсер был оставлен командой и в конце концов затоплен. Аналогичным образом был захвачен врасплох и «Чикаго». Капитан 1 ранга Боуд, который в отсутствии Кратчли командовал южной группой, мирно спал. Артиллерийские залпы подняли его, и Боуд, имея под носом колонну из 5 тяжелых крейсеров, предпочел устремиться в погоню за единственным эсминцем Микавы. Это был «Юнаги», который Микава отделили, чтобы заняться дозорными эсминцами. Американский эсминец «Джарвис», получивший тяжелые повреждения во время воздушного налета 8 августа, имел приказ уходить в Сидней. В это время он ковылял прямо через гущу боя. «Джарвис» получил дополнительные повреждения от «Юнаги» и 9 августа был потоплен со всей командой торпедоносцами из Рабаула. «Чикаго» получил попадание только 1 торпеды в нос и 1 снаряд, но предпочел выйти из боя.
Покончив с этими 2 крейсерами и 2 эсминцами, Микава разделил свою пока ничуть не пострадавшую колонну, чтобы захватить в клещи северную группу американских крейсеров. Они услышали предупреждение «Паттерсона» в 1.43, но не получили никаких новых известий. Плотный дождевой шквал отрезал их от южной группы, а капитан 1 ранга Боуд просто забыл известить северную группу по радио о происходящем. Колонна шла в следующем порядке: «Винсенс», «Куинси», «Астория», эсминцы «Хелм» и «Уилсон» держались на траверзах. Корабли шли по северо-западной стороне квадрата, когда в 1.48 «Тёкай» выпустил торпеды в «Асторию», который находился к нему ближе всего. Капитан 1 ранга Гринмэн в этот момент спал после 40 часов, проведенных без отдыха на мостике. Его старший артиллерист капитан-лейтенант Трюсделл по собственной инициативе открыл огонь в 1.52. Торпеды «Тёкая» прошли мимо, однако он начал вколачивать залп за залпом из 8» орудий в несчастный американский крейсер, который быстро превратился в пылающую развалину. «Астория» потерял ход и, несмотря на все усилия аварийной партии, затонул на следующий день.
«Куинси», шедший за кормой «Астории», был практически не готов к бою и получил самые тяжелые удары, хотя по мнению японцев он сражался лучше остальных кораблей союзников. Прожектор «Аобы» ярко осветил его в 1.50. Башни американского крейсеру а этот момент стояли на нуле. Он был развернул орудия и дал два 9-орудийных залпа. 2 снаряда попали в «Тёкай», в том числе один — в адмиральскую штабную рубку. Чтобы избежать столкновения с «Винсенсом», шедшим впереди, «Куинси» повернул в сторону противника, как бы собираясь пойти на таран. Хотя вся задняя половина корпуса крейсера уже пылала, новый снаряд зажег самолет, стоящий на катапульте на самой корме. Однако носовые башни продолжали стрелять. Теперь обреченный крейсер попал под перекрестный обстрел обеих японских колонн. Башня № 2 была взорвана прямым попаданием, в котельное отделение № 4 попала торпеда, машинные отделения превратились в смертельные ловушки, лазарет был уничтожен. Вражеский снаряд поджег боезапас 5» орудий, пламя бушевало повсюду. Единственным вопросом было: что произойдет раньше? Сгорит крейсер или утонет? Капитан 1 ранга Мур был смертельно ранен снарядом, перебившим всех людей на мостике, однако он успел приказал рулевому вести корабль к острову Саво и попытаться посадить его на мель. После этого капитан испустил дух. Старший из уцелевших офицеров — седьмой по старшинству! — приказал команде покинуть корабль. В 2.35 «Куинси» перевернулся и затонул, став первым лоскутком стального ковра, который теперь покрывает песок в проливе Железное Дно.
Возглавлял северную колонну «Винсенс», который вступил в бой самым последним. В 1.50 капитан 1 ранга Рифхолл обсуждал со своим старшим помощником, что может означать предупреждения «Паттерсона» и что там на юге за стрельба и вспышки ракет. В этот момент японские прожектора осветили крейсер. Рифхолл решил, что это южная группа, сбывшаяся с курса, и приказал по радио «Чикаго» выключить прожектора! 8» залп с «Како» положил конец всем сомнениям. В 1.53 «Винсенс» ответил тем же, и его второй залп попал в «Кинугасу». Одновременно вражеский залп взорвал самолет на корме «Винсенса», пламя ярко осветило крейсер, и японцы получили великолепную точку наводки. Они принялись методично уничтожать «Винсенс» снарядами и торпедами. Он получил попадания в 2 из 3 кочегарок, что вынудило крейсер остановится. Засыпанный снарядами, «Винсенс» получил попадания во все орудийные башни и пошел на дно через несколько минут после «Куинси».
