Словом, войско выглядело намного солиднее, чем в свое время Освободительная Армия таха.
* * *
Лавовые поля были удобны для марша, но навевали скуку. Все заметно оживились, когда одна из разведчиц доложила, что впереди показалась роща живых перечных грибов, а за нею – лишь наполовину высохшее озерцо и пещеры отшельников.
Вскоре воинство уже толпилось у воды. Сначала наполнили котлы для варки каши, потом пустили на водопой рапторов, а затем уже остальных тварей. Напоследок освежили водоем у бегемота, пока сам он пасся среди прибрежных черных лопухов.
– И где ваши отшельники? – поинтересовался Федор у подруги. – У них какая религия? Это сектанты, еретики или адепты Ллот?
Фундис наскоро проинспектировала армию и вернулась к комиссару. Для высшего командного состава под высоким перечным грибом оборудовали обеденную зону, им оставалось только дождаться каши и прочих яств из походного запаса. К счастью, до сезона разбрасывания спор было далеко, и грибы не грозили каждому путнику обожженными глазами и носоглотками. Зак со своей урезанной «сотней» расположился под соседним грибом, и уже вовсю дирижировал трапезой подопечных.
– В этих пещерах давно пусто. Но на свежем пепле разведчицы обнаружили следы босых ног эльфа или человека… – Маджаи развернула карту Подтеменья и сверилась с походным световым хронометром. – Сегодня к вечеру мы должны достигнуть небольшого поселка Бюр-Хомаш в Патиссоновой Долине. Пополним запасы фуража и чистой воды.
– Интересно, жалованье нам повысят? – услышал Федор разговор гоблинов с командиром, сквозь перестук ложек по мискам. – А у Боксугра сколько будет и у Рожа? Тоже по двадцать квачей? А сколько сейчас на наших счетах в банке?
– Они без оплаты с нами идут, – отвечал Зак. – По велению сердца.
– И мы по велению, но нам все равно нужны деньги для мирной жизни…
– Кстати говоря, я готов жалованье как процент от штрафов брать, – выступил бывший тысячник. – Штрафы вообще отличная штука, прогрессивная и выгодная. И для бюджета экспедиции прибыльно! Десять метикалов за провинность, например. Пять за оплошность. За небрежность, неловкость, тупость и грубое слово – по три-четыре метикала. За общую глупость или если под горячую руку если попался – по метикалу. Такие мои предложения, сир.
– Почему это оплата у нас в дешевых квачах, а штрафы будут в дорогих метикалах? – насторожился один умный солдат.
– Штрафовать без повода никого не будем, – успокоил воинов комдив. – Только с моего разрешения и только за грубую провинность. За дезертирство тоже, конечно. Но без фанатизма, чтобы нищими домой не вернулись! А ты, Боксугр, замашки свои оставь. Мы не у черного колдуна Хуру-Гезонса в армии, а у блистательных дроу.
– Как скажете, сир… Я же для бюджета стараюсь.
Едва Фундис с комиссаром приступили к трапезе, со стороны пещер послышался раскатистый хохот. Вмиг образовался общий порыв любопытства, когда все понимают, что случилось нечто интересное, а что именно – пока неясно, и всем хочется поскорее узнать подробности.
Военачальники сдержались, предпочтя обед, но их все равно поставили перед фактом. Сторожевой отряд выследил обладателя следов. Им оказался высокий и тощий гоблин в донельзя изношенной и обгоревшей одежде. Да и кожа у него носила явные следы ожогов, словно несчастный был застигнут извержением вулкана, и спасся от разлива магмы в последний момент.
– Fan-fucking-tastic! – воскликнул Зак. – Это же шаманский кадр!
Федор присмотрелся и понял, что дроу изловили бельмастого заику, служившего в армии Черного Шамана. Неудачник угодил в демонскую ловушку в подземельях дворца – но, как видно, не погиб, а упал в районе раскаленной траппы.
– П-п-п!.. – зачастил солдат при виде знакомых лиц. Правда, от Боксугра он отшатнулся с выражением ужаса на лице. Видать, хорошо помнил о штрафах и дисциплинарных наказаниях, которыми тот славился, будучи тысячником. – Пу!
– Тебя как зовут, чудак-гоблин? – усмехнулась Фундис.
– П-пу!.. П-п-п-п! – Слюна брызгами полетела от бельмастого.
– Ладно, отдохни пока, Пуп, – приказал Федор и махнул эльфам из боевого заграждения. – Разойдись! А ты поешь-ка, парень.
Он отдал солдату свою порцию. Тот начал жадно поглощать кашу, глупо посмеиваясь и порываясь высказать безмерную благодарность. Соратникам пришлось отодвинуться от него еще дальше, дабы не быть заляпанными жидкой пищей с ног до головы.
– Надо бы ему имя дать, – решил Маггут. – Пу будет слишком просто. Может, Пернамбукано? Или Парацельс. Пестицид тоже неплохо…
Золотоискатели недоуменно поморщились.
– Попроще бы. Пуж? – предложил Нуггар.
– Подзатыльник? – подхватили охочие до шуток воины. – Пипец? Противный?
Гоблины незлобиво засмеялись.
– Пусть будет Пуп, как сказал комиссар, – рассудила маджаи. – Только я не вижу смысла таскать его за собой. Зачем нам обуза? Воевать он не может – слишком истощен и худ. И это явно не он торгует «живыми трусами», чтобы мы взяли его без разговоров как ключевой фактор нашей победы.
Бывший воин ОАТ замер, на глаза его навернулись крупные слезы. Он даже жевать перестал от страха, что вновь останется один в мире, полном незнакомых опасностей. Надо отдать должное парню, он полгода с лишним провел в Подтеменье и сумел выжить без чьей-либо помощи. А это не каждый гоблин сумел бы.
– На кухне лишние руки не помешают, – возразил Федор. – К тому же он гражданин Даггоша, и мы, как правящий Дуумвират, несем за него ответственность.
– О Даггоше я бы на твоем месте забыла, – скептически заметила маджаи.
Пуп был так благодарен комиссару, что по обычаю таха протянул ему миску обратно. Федор великодушно отказался, и тогда гоблин, доев остатки каши и вылизав миску, спрятал ее за пазухой.
Других отшельников, сектантов или просто мужских шовинистов, прячущихся от власти женщин, в пещерах обнаружить не удалось. Это немного расстроило Хино, которая мечтала подискутировать со схизматиками о природе первородного мужского греха с точки зрения Ллот, а затем кастрировать тех, кто чересчур упорствует в заблуждениях.
Вскоре после обеда войско выступило в дальнейший путь. Ночевка намечалась в Бюр-Хомаше, и следовало спешить. Пусть в Подтеменье нет смены дня и ночи, однако ночные хищники имеются, а обороняться в чистом поле от диких зверей и ядовитых насекомых не хотелось никому.
* * *
Даже скромные деревушки темных эльфов разительно отличались от привычных гоблинских хуторов. Каменные дома в Бюр-Хомаше располагались сравнительно правильными концентрическими кругами с площадью в центре. На площади имелась сельская ратуша, храм Паучьей Королевы и пара питейных заведений – словом, сосредоточение всей провинциальной культуры. Фуражные сараи и продуктовые склады окружали Бюр-Хомаш самым большим наружным кольцом. За ними на многие сотни локтей тянулись делянки черных лопухов, колонии грибов, гряды густо поросших бродильной плесенью валунов. Мелкие искусственные озерца были заполнены полупрозрачными рачками, бледной рыбой или пиявками для соусов. На огороженных пастбищах бродили пятнистые короткорылые свиньи и низкорослые молочные козы.
– Богато живет народ дроу под покровительством богини Ллот, – горделиво сказала маджаи Фундис, приблизившись к черепахе комдива.
Местные жители, все пятьсот бюричей-эльфов, высыпали встречать воинство. Дети, особенно девчонки, стали хватить рапторов за лапы, демонстрируя храбрость. Кое-кто вскарабкался на червей.
– Где остановимся? – спросил Федор у подруги.
Фундис спешилась и передала поводья своего скакуна одному из выжлятников. Эти парни начали собирать ездовых и тягловых тварей в отдельный открытый загон, где их расседлают и зададут корм. Куда денутся ночующие там свиньи, никого в армии не интересовало, да хоть в постели хозяев.
– Где поставят палатку, там и сгодится, – ответила Фундис.
В сопровождении адъютанта она отправилась к главе поселка, чтобы подтвердить полномочия и оплатить постой. Хино повела Зака в храм на какую-то свою церемонию. Федор понял, что остался без дела – и тут ему навстречу с оглушительными воплями, расталкивая поселян, выскочил тувлюх Онибабао!
– Сир, вы пришли за мной!
К спине храброго испытателя по-прежнему была привязана ритуальная доска с рунами, а штаны подпоясывала веревка с обгорелым концом.
Онибабо упал на колени и обхватил ноги комиссара с явным намерением уже никогда их не отпускать. Случившиеся поблизости гоблины-золотоискатели одобрительно засмеялись.
– Тихо вы! – прикрикнул на них Федор и стал отрывать от себя героя. – Помогите Отожу накормить черепах, бездельники! Пойдем-ка подальше отсюда, братишка, расскажешь мне свою историю. Сто быров у меня сейчас нет, в Даггоше их получишь. Что ж ты доску-то от себя не отвяжешь?
