– Другим способом, кроме как через нападение врага, этот маленький разрыв все равно было не найти, – сквозь зубы объяснила Федору маджаи, когда он спросил, виновна ли Хино в гибели ополченцев. – Мы на войне, не забывай. Мои солдаты знали, на что идут, когда вербовались в армию. Жрица не может каждый раз тратить силу на поиски таких дыр, иначе у нее не останется ресурсов на нормальную защиту.
– А из наших никто не мог проделать эту дыру? – озаботился комиссар. – Или хотя бы распечатать? Я заметил, что этот подонок с моноклем Шмурлаг ненавидит тебя. Неужели отправил с нами своего соглядатая, чтобы тот чинил нам помехи?
Фундис сначала опешила, а потом погрузилась в тяжелое молчание. Так весь короткий остаток вечер и молчала, думая о чем-то своем.
* * *
– Перед нами сама история, друзья! – воскликнула маджаи и воздела жезл над головой. – Так будьте же достойны ее и не разоряйте святыни нашего народа!
Раптор под ней напружинил лапы и приподнялся. Армия также поголовно вытянула шеи, и спустя несколько мгновений разразилась овациями и криками восторга.
Ущелье в этом месте наконец-то закончилось, расширяясь и понижаясь в гигантскую, необозримую слева и справа котловину с пятнами озер, реками и грибными лугами. А прямо, сразу за полуразрушенной аркой, начиналась извилистая узкая дорога. Она вела сначала вниз, а через милю-другую вверх – и пропадала за краем плато, обозначенным цепочкой светящихся кристаллов.
– Что это за место? – поинтересовался Зак. – Столица, что ли?
– До столицы, брат, нам еще топать и топать.
Федор, сидевший рядом на черепашьей броне, достал из-за пазухи виаллов эскиз, иначе не назовешь, на который срисовал географические объекты с карты маджаи. Перед золотоискателями и воинами-дроу лежала возвышенность с самым древним городом Подтеменья – Уст-Ната. Темных эльфов и разных существ тут проживало не меньше ста тысяч, судя по примечаниям на карте.
Армия постепенно просочилась через довольно узкие ворота. Черепахи буквально оцарапали себе панцири о древние камни. Хорошо еще, что арку разрушили задолго до появления тут армии Фундис, и никому не грозило падение валуна на макушку.
Вперед вылетела на меганеврах депутация дроу-наездников с верительной грамотой от Шиндилрина. Нужно было предупредить натовцев о приближении дружественного войска. Местные жители, будучи потомками первопоселенцев Нижнего мира – а те нередко воевали с гномами и дворфами за богатые водой и минералами равнины, – отличались вековой подозрительностью.
Верительная грамота устроила «матерей» города, и вскоре войско вступило под сень древних укреплений. Большинство воинов оказались в Уст-Нате впервые и потому глазели на признаки седой старины широко распахнутыми глазами. Здешние каменные башни, вздымающиеся, кажется, до небес, высокие дома, отлично освещенные широкие улицы, площади с фонтанами и настоящими деревьями, богато одетая публика заставляли провинциальных дроу чувствовать себя обделенными благами цивилизации.
К их вящему спокойствию, под лагерь были выделены пустующие казармы городской стражи в почти заброшенной старой части города. Натовцы мало-помалу покидали этот район. Скоро в нем должна была начаться большая стройка – «исторические» халупы пойдут под снос, на их месте встанет современный храмовый комплекс. По словам окрестных жителей, благословение на реконструкцию якобы дала сама Паучья Королева.
* * *
Когда войско наконец-то разместилось на постой, животные были накормлены и напоены, а Фундис и Хино уехали на совет великих Домов Уст-Ната для подробного доклада о целях экспедиции, к членам Дуумвирата заявилась гоблинская делегация.
– Сиры! – возгласил Боксугр. Ушлый гоблин благодаря хитрости, интригам и памяти соратников о великих днях его тысячничества успел обзавестись немалым весом в «сотне». – Местные жители говорят, что на этом краю города есть заброшенный дом, в котором живет великий отшельник-прорицатель. Будто бы он представитель нашего народа, прибывший из Срединного мира на невидимых крыльях неба. Поселился меньше года назад, но успел завоевать уважение дроу.
– Я не удивлюсь, если мы найдем там старину Джадога, – мечтательно заметил комдив. – В мертвом виде, конечно. Вроде бы я своими глазами видел его труп, а ты? Представляешь, тебя станет домогаться настоящий зомби!
Гоблины вежливо засмеялись. Федор захлопнул папку с документами Волосебугу.
– Захлопни пасть, чувак! – окрысился он и скрипнул от досады зубами. – Этот наемник-педераст погиб смертью храбрых!
– Ну да, погиб. Но ведь зомби живут среди нас…
Стволов свирепо уставился на гоблинскую депутацию, и воины предельным напряжением челюстей удержались от хохота.
– У зомби, чтобы вы знали, половая функция полностью атрофирована! – заявил комиссар.
– И в каком манускрипте ты это прочитал, колдун доморощенный? – заинтересовался афроорк.
– Все, ты пошутил, я посмеялся, тема Джадога закрыта. Вы что предлагаете, парни? Пойти в халупу отшельника и расспросить его о житье-бытье?
– Ну да, ведь это может быть Квакваса, – сказал Цаво. – Наш испытанный брат по оружию.
Бывший кладовщик и овощевод на удивление быстро вписался в армейские будни и почти не жаловался на утрату имущества. Как видно, шаманская боевая выучка крепко въелась в его нрав.
В бытность каптенармусом у Хуру-Гезонса он водил шашни с пронырливым Кваквасой, который предпринял множество попыток покушения на жизнь Стволова путем найма киллеров. Учитывая предысторию служебных и личных отношений с Федором, Квакваса был самым нежеланным участником экспедиции за золотом. С другой стороны, перековались же Боксугр и прочие подонки – вон какие стали примерные солдаты. Тянут лямку и подлостей командирам не чинят.
– Час от часу не легче! – воскликнул комиссар, едва только в памяти у него всплыло, как плохо он спал ночами, опасаясь внезапного нападения убийцы. – Это же подлый мерзавец, лжеводитель черепахи и клеветник. Ему не место среди благородных рыцарей кинжала и арбалета.
– Я возьму его на поруки, – заверил Цаво.
– К тому же это наверняка не Квакваса, потому что он не способен вызвать уважение дроу, – добавил Нуггар. – Разве что презрение.
– Идемте, но если это Квакваса, я его закопаю! – пригрозил Федор.
Цаво насупился.
– Я с вами, сир, – выскочил откуда-то Онибабо. Как видно, он опасался, что знатный покровитель может отправиться в Срединный мир самостоятельно, забыв о своем верном тувлюхе.
Военачальники возглавили гоблинскую миссию и покинули расположение армии. До нужного края плато было всего полмили. Старые здания там успели разобрать на стройматериалы, так же как и защитную стену. Ярко сияли пограничные лампионы, что сразу напомнило Федору пребывание в саматской Скале.
Из древних обломков гоблин-прорицатель соорудил вигвамоподобное жилище и покрыл его обрывками циновок. Через ржавую трубу курилась струйка дыма.
При звуках мерной поступи лучших представителей Заковой «сотни» из дверного проема, завешенного дерюгой, высунулась физиономия гоблина. Сначала он недоверчиво прищурился, затем у него отвисла челюсть, и он подхватил ее волосатой ладонью.
– Мессир, тут наши соотечественники! – крикнул он и пропал в полумраке.
Гости, расположившие полукругом перед лачугой прорицателя, переглянулись.
– Ну, пусть только покажется Квакваса… – приготовился Стволов. – Там черного хода у него нету? А то сбежит еще.
– Я же видел этого типа раньше! – воскликнул Зак. – И даже догадываюсь, кто этот загадочный медиум!
Но развить свои догадки ему не удалось. Из халупы величественно выдвинулся высокий седой гоблин с гордо посаженной головой.
«Волосебугу!» – прошелестело среди золотоискателей.
– Минджуку, что же ты не позвал наших славных соплеменников к столу? – послышались слова откуда-то сбоку. Сам Волосебугу рта не открывал. – Откуда прибыли в Уст-Нату, друзья?
Все повернули головы на звук. Там находился только Онибабо. Тувлюх растерянно озирался, словно хотел увидеть говорящего у себя за спиной. Но видел лишь верхний край волшебной резной доски, по-прежнему привязанной к спине.
– Чревовещатель!.. – загомонили восхищенные гоблины.
– Это верно лишь наполовину! – подтвердил бывший президент. На этот раз за него, похоже, говорил гладкий валун у входа в жилище. – Вещает не чрево мое, но сошедший ко мне дух Номмо. Из какой вы диаспоры, друзья?
– Чувак, мы из Срединного мира, – сразу внес ясность Маггут. Комдив постарался не показать, что колдовские фокусы Волосебугу хоть как-то впечатлили его. – Я новый президент Даггоша, нахожусь тут в служебной командировке. С дружественным визитом, так сказать. А ты тут неплохо устроился, я посмотрю. Дроу тебя уважают! И говоришь чудно. Помнишь, как тебя Хуру-Гезонс сюда скинул, а? Так вот, проклятый мятежник Черный Шаман, он же Потискум наказан аналогичным способом, можешь утешиться!
