Инеза откликнулась сразу, правда, слышимость была уже на грани.
Оставшуюся часть пути проделали на предельно возможной скорости. И холод давал себя знать, заставляя двигаться поэнергичнее. И время поджимало. Правда, разочек пришлось притормозить, потому что тоннель оказался перекрыт то ли сетью, то ли водяной паутиной. Но скорее всего, просто густым переплетением каких-то водорослей. Возможно, это переплетение и служило для кого сетью, на них оно никак не отреагировало, разве что сильно замедлило продвижение. Впрочем, все это было неважно.
– Настя, стоп. Боюсь промахнуться мимо. Тоннель дальше уходит на большую глубину, а где-то здесь должно быть единственное ответвление…
– А Чих что?
– Да он меня опять обогнал и куда-то вперед уплыл…
– Так позови его.
– Зову. Не слышит, наверное. О, легок на поминках! Ты где был? Настя, он нашел нужный поворот и обследовал. Говорит, пока безопасно. Ты сама-то где?
Настя не удержалась и дернула Семена за пятку, потому что была уже совсем близко от него.
– Меня кто-то дергает! – испуганным шепотом сказал Семен.
– Да я это!
– А чего так неласково? – с горькой обидой в голосе, пусть говорил он, не пользуясь им, произнес Семен.
– Семка, кончай шутить. Лезь в дыру.
– Лезу, а вы пока здесь обождите.
Чтобы подождать здесь, Насте пришлось упереться спиной в одну стенку, а ногами в другую. Тоннель уходил в глубину почти вертикально, но ее волочило не вниз, а вверх, туда ее тянул пузырь на голове.
– Ага, – сообщил Семка глухо, словно говорил из своего тоннеля обычным голосом, а не мысленно, – тут метров через десять вода заканчивается, а еще через десять метров все закупорено глиной. Придется размывать. Вы там повыше поднимитесь.
– Смотри, чтобы тебя самого не смыло.
– Спасибо вам, сударыня, за столь ценные указания и заботу о подчиненных.
– Стой! Нам же нужно предупредить…
– Да уже предупредили, – буркнул Семка. – Забыл доложить.
Настя поднялась на пару метров выше, Чих расположился прямо под ней и висел в воде, чуть шевеля лапами-ластами. Его белый сейчас мех, казавшийся сухим и пышным, что удивительно, чуть светился, и от присутствия этого пушистого крепкого зверя становилось не так жутко.
Вода снизу забурлила, вынося из бокового ответвления тоннеля размытую грязь, но она до них с Чихом не поднималась, опускалась в глубину. Зато вскоре потеплело, Семен, видимо, как всегда, не смог или не пожелал обойтись без пара, а тот согревал воду. За те пять минут, что Семен размывал перемычку, Настя почти согрелась.
– Все. Путь открыт, – сообщил Семка.
– Жди нас.
– Жду. Мне одному туда лезть не хочется.
Настя последние минуты вовсе не бездельничала. Она еще раз тщательно просканировала окрестности. Лабиринт, служивший логовом похитителю Эльзы, ей не понравился. Семь больших камер, связанных ходами разной высоты и ширины, расположены тремя ярусами. В двух местах ходы были просто дырами в полу камер. Вниз с трех метров, конечно, спрыгнуть просто, но если придется забираться вверх, возникнут сложности. Пришлось продумывать маршрут продвижения таким образом, чтобы не пришлось запрыгивать или подсаживать друг друга. Вернее, два маршрута и место встречи. Она попробовала связаться с Инезой, но получилось не сразу, слышно было едва-едва. А главное, уверенности, что Инезу услышат Серена и Антон Олегович, не было никакой.
Пришлось готовить связного и проводника. Чих, конечно, сообразительнее любой собаки, не говоря о медведях, но такую сложную задачу ему объяснять пока не приходилось. Хорошо, что объяснять было возможно не на словах, а передавая ему образы, так что он понял все. Или почти все, потому что в конце Настя попыталась добавить фразу: «Если что-то пойдет не так, действуем по обстоятельствам». Вот этого зверь уже не понял. Но ведь и смысла в этой фразе было чуть да маленько, а то и вовсе никакого.
Так что можно было сказать с уверенностью: к моменту, когда Семка закончил промывать вход в лабиринт, Настя с Чихом были готовы к действиям.
26
Узкий лаз вел вверх, вскоре вода закончилась. И ход тут был почти в рост человека, приходилось лишь слегка горбиться. Семка позаботился об освещении, правда, проветрить помещение от пара ему не удалось, пока еще его было как в парилке. Но пар вытягивало в пробитую дыру, вместо него тянуло затхлым холодом.
Настя с Чихом подошли, чавкая грязью, к проделанному проходу.
– Не мог ход побольше расширить? – проворчала Настя, заглядывая во мрак по ту сторону крохотной, едва протиснуться, «дверцы».
– Не мог. Тут вокруг гранит. А остатки глины я смывать специально не стал, чтобы лезть по мягкому, пускай и по грязному. Полезли?
– Запусти туда огоньки.
– Так запускал. Уже потухли, что ли?
– Скорее унесло. Сквозняк там сильный.
– Странно.
Обсуждать странности сильного воздушного движения не стали. Настя, не дожидаясь Семена, сама соорудила несколько огоньков и даже попыталась их прилепить к стенам, как Алекс прилеплял огоньки им на рукава и штаны. Кстати, те, что на Семене, до сих пор прекрасно светят.
Еще раз сунула голову в дыру, но снова толком ничего не разглядела. Огоньки уносило сквозняком почти сразу, только один зацепился за выступ, но его света не хватало. Пришлось сосредоточиться и посмотреть не глазами.
– Чих, вперед! – отдала команду Настя и следом за медвежонком полезла в туннель. По эту сторону дыра располагалась, по сути, на уровне пола, по ту – выше его на целый метр с гаком. Пришлось тянуться руками в поисках опоры, руки наткнулись на что-то острое. Как сумела, разгребла местечко перед собой для опоры, уперлась ладонями и перетащила все тело.
Семка полез ногами вперед, ловко развернулся прямо в дыре и встал. Правда, вытягивая голову, чуть стукнулся, так что сейчас стоял с гримасой боли на грязной физиономии и потирая ушибленное место.
– И чего тут под ногами хрустит? – спросил он, сделав первый шаг.
Не дождавшись ответа, сварганил сразу полдюжины огоньков и уставился под ноги.
– О поле, поле, – нараспев процитировал он, – кто тебя усеял мертвыми костями?
– Да костей тут как раз почти и нет, и те мелкие. Зато панцирей всяких полным-полно.
– И шкуры выпотрошенные.
– Ну должен же он чем-то питаться, – пожала плечами Настя. – Нам туда.
Из небольшого грота вели два выхода, Настя указала на правый. Семка уточнять причину выбора не стал, направился, похрустывая панцирями улиток и пустыми раковинами, куда ему указали.
– Ну е мое! – раздался его недовольный, приглушенный каменной теснотой возглас. – Опять на карачках! Ты специально выбрала путь, где ползать нужно?
– Ползи уже. Как выползешь, замри.
До следующего грота доползли нормально, если не считать, что извозюкались еще сильнее.
– Так. Тут хоть под ногами не хрустит, – сказал Семен, оглядываясь. – Дальше куда?
– Вниз. Там ближе к дальнему краю должна быть дыра. Под ней еще один грот, в нем мы должны встретиться с Антоном Олеговичем и с Сереной.
– Может, зря мы их сюда затащили? Могли бы и сами справиться.
Договорить Семка не успел. Прямо под ним между ступнями выросла вдруг, можно сказать выскочила из камня тонкая, жутко острая сосулька, похожая на ледяную, не меньше метра высотой. Семка сиганул в сторону, чтобы тут же отпрыгнуть от второй каменной сосульки, растущей снизу вверх. И заметался по гроту, потому что острые колья стали выскакивать уже не по одному, а по несколько сразу. Они загнали его в угол, где высота свода была такой, что ему пришлось сгорбиться. И тут сосульки стали выскакивать из стен и со свода.
Настя на долю мгновения опешила, но тут же ударила молнией в ближайший мутный как сталагмит и острый как игла колышек. Безрезультатно. Инстинктивно потянулась к тем сосулькам, что атаковали Семена сверху и с боков, ежовой рукавицей и… ничего не почувствовала. Семен в свою очередь трижды подряд выстрелил паровыми копьями, но на сосульки они никакого воздействия не оказали. Только заполнили все пространство паром. Который через долю мгновения превратился в огненное облако, ударившее Насте в лицо.
– Семка, замри! Свалишься в дыру!
Семен послушно замер. Сквозь его ступню проросла новая сосулька. Вторая должна была бы проткнуть ему то, на чем он сидит. Да со стороны так и показалось, что проткнула.
– Ты смотри, не больно совсем, – плачущим тоном заявил посаженный на кол Кольцов.
– Семка! Нас пугают!
– То-то я испугался, – глупо хихикнул парень.
– Я тоже, – не стала спорить Настя. – Потому что вместе с этими глюками нас атаковали ментально. Страху нагнали и отвлекли внимание.
– Ик!
– Ну вот, до икоты некоторых запугали. Ик!
– У тебя водички с собой нет? – спросил Семен. – Ик!
– Вот кто бы спрашивал.
Семка собрался что-то сказать, но вместо этого в очередной раз икнул, что не помешало ему сотворить струйку воды. Он махнул рукой, приглашая Настю испить первой.
