Ким, Алекс и Джон что-то живо обсуждали и к чему-то готовились. Настя не стала прислушиваться, что они говорят, не до этого сейчас было.
Войцек, поставленный на периметр, грустно вглядывался в струйки дождя, стекающие по куполу.
Дядя Сережа с госпожой Вибе готовили обед. Дядя Сережа что-то говорил, видимо, для успокоения фрау Каролины и самого себя.
Серена и Антон Олегович благополучно проплыли затопленную часть своего тоннеля и сейчас ползли на четвереньках по локоть в грязи.
– Недодумал, недосообразил! – пробормотал Семка.
– О чем?
– Как они в скользкой грязи станут вверх подниматься? Там в одном месте довольно крутой подъем. Да и вниз можно заскользить так, что врежешься со всей дури.
– Так там нет грязи, – уверенно возразила Настя. – Только на этом отрезке заилено.
– Да? А я ничего не вижу.
– Ладно, не важно. Они справятся в любом случае. Времени нет, сейчас Инезе пару слов скажу, и идем дальше. Инеза!
– Ой! – тут же отозвалась та. – Слышу тебя, Настя.
– У нас все нормально. У второй группы тоже.
– Так ты и их слышишь?
– Ну… да! Можно сказать, что слышу, только сказать им ничего не могу. Так что на тебя рассчитываю.
– Вот здорово. Ну, что ты их слышишь. А я постараюсь.
– Постарайся. Все, мы идем дальше, конец связи, – сказала Настя и, сделав усилие, сосредоточилась на том, что было рядом.
– Семка, а где Чих? – спросила она.
– Он вроде на разведку отправился. Я до конца не понял, но останавливать не стал.
– Ждать его возвращения некогда.
– Да мы с ним и не разминемся, ответвлений тут нет.
– Тогда вперед.
Семен неуклюже полез в уходящий под наклоном вниз заполненный водой лаз. Настя выждала полминуты и нырнула следом.
– Настя, – почти сразу заговорил Семка мыслеречью, – все в порядке, Чих вернулся, беспокойства не проявляет. Правда, мы в узком месте столкнулись, ты там не спеши, я дам ему задним ходом выбраться. И сама тут поосторожней, а то я локтем приложился.
Настя чуть рассеянно в ответ кивнула, но поняла, что и такой ее ответ прозвучит в голове Семена как знак согласия. Эх, ко всему этому еще привыкать и привыкать. Если оно, конечно, с ними останется навсегда, а не исчезнет после того, как спасут Эльзу.
Воспользовавшись заминкой, Настя осмотрелась, пусть смотреть было и не на что. Каменные стены, кажущиеся черными. Чистенькие, ничем не поросшие. И дно стало чистым, а то вначале было полно ила, при любом движении поднимавшегося со дна и мешавшего видеть. Стены, кстати сказать, неровные, но все неровности сглажены. Видимо, вода тут не редкость. А может, вокруг раньше озеро было? Или река прямо здесь протекала и их остров некогда был островом постоянно?
– Все, двигаем дальше, – доложил Семка.
Настя чуть ускорилась, чтобы видеть его впереди. Тоннель стал загибаться вправо, одновременно полого спускаясь вниз. И очень заметно расширился в стороны, но стал более низким. Чтобы не стукнуться головой о свод, Настя стала плыть ближе ко дну, которое шло здесь уступами, очень напоминающими ступени. И вообще эта часть казалась очень уж аккуратной. Но ведь если вдуматься, то ступени здесь совершенно не нужны, даже если воды не будет, человек сможет пройти разве что на четвереньках, и они станут не помощью, а помехой. Так что зря она подумала, что ступени высечены кем-то специально.
– Настя, догоняй!
Пришлось чуть ускориться. Вскоре она вплыла в узкое место, где пришлось не грести, а отталкиваться руками от стен, и вновь увидела ноги Семена.
– Ух ты! – воскликнул Семка.
– Что там?
– Не бойся. Тут просто грот, а в нем рыбы. Сама сейчас увидишь.
То, что Семка назвал гротом, было скорее небольшой камерой. Отчего именно в ней плавала целая стая безглазых рыб, выяснять времени и желания не было. Но рыбки поблескивали в свете огоньков, словно зеркальные шары на дискотеке, отбрасывая множество неярких лучиков. Было красиво. Зато вода сделалась очень уж холодной.
Было бы, конечно, очень здорово, если бы этими небольшими происшествиями, то есть встречей с безвредными рыбами и понижением температуры воды, все и закончилось. Но в этом мире так не бывает, и это было бы слишком уж распрекрасно.
Тоннель широкой спиралью полого уходил вниз. Но случалось, что направление его менялось. Вот и здесь он сделал крутой поворот вправо и стал загибаться вверх. Настя попыталась представить себе, что видит его так, как видела все тоннели и подземелья в тот миг, когда наверху на нее нашло, накатило новое ощущение. Получилось, пусть это и сильно мешало движению. Зато разглядела, что их лаз здесь изгибается дугой на несколько метров вверх, а затем начинается новый спуск.
В какой-то момент вода вновь помутнела. Настя тронула стену – не камень, скорее всего глина. Видимо, здесь был стык между двумя каменными монолитами, заполненный этой самой глиной. Но ведь глина не ил, течение совершенно не ощущается, так с чего бы воде быть мутной? Настя еще раз провела рукой по поверхности боковой стенки, рука дважды ощутила какие-то углубления, задела ладонью что-то или кого-то… резиновое и липкое. Она отдернула руку, и тут нечто ударило ее сзади по голове. Воздушный шлем, сотворенный Семеном, оказался не только пружинистым, но к тому же довольно прочным. Голова в итоге от удара не пострадала, зато пострадали плечо и локоть, которыми она приложилась, будучи отброшенной в сторону. Кто-то принялся непрерывно бить ее, непрестанно пытался укусить сразу за несколько мест, что-то обвило ноги, не давая сдвинуться с места.
– Семка, на помощь! – крикнула Настя и вот тут-то испугалась по-настоящему.
Довольно жесткие кулаки, что молотили по ней, большого вреда не причиняли. Похоже, что и пасти, пытавшиеся ее искусать, были беззубыми, пусть и щипали неприятно и больно. Даже захват ног ее не напугал, тем более что она машинально схватила то, что их оплело, своей рукавицей и порвала путы легко. Но тут ей оплело живот и голову и начало с немалой силой сдавливать. Больнее было животу, его она и освободила первым делом, а надо было сначала спасать голову. Точнее не голову, а тот пузырь вокруг нее, что служил ей жабрами. Пузырь сдавливание терпел довольно долго, но в тот момент, когда Настя стала его и собственную голову освобождать от захвата, лопнул, и дышать стало нечем.
Стены здесь, судя по всему, оказались продырявленными, словно решето, и в каждой дыре что-то сидело. Она на ощупь отбивалась от выскакивающих из многочисленных норок тварей, что кусали, щипали, цепляли, опутывали ее, вскоре все же вырвалась и, больно стукнувшись коленкой о каменный выступ, вплыла в каменную часть тоннеля. В полный мрак, потому что в схватке она растеряла все огоньки. Здесь никто не нападал, но воздуха в груди больше не оставалось. И сил тоже.
Ее схватили за руки и потянули вперед.
– Терпи еще минуту, – приказал Семка, протащил ее несколько метров, на ходу доставая из кармана корешок, сразу же забурливший пузырьками газа. Струйки пузырьков понеслись вверх, уперлись в потолок и стали собираться в воздушный мешок.
Семен помог Насте развернуться на спину и окунуться лицом в воздушную прослойку.
Через минуту воздушный пузырь вытеснил воду вокруг них полностью, и Настя смогла отдышаться по-настоящему. Семен предпочитал оставаться в воде, видимо, чтобы не тратить кислород на себя, но наконец высунулся из нее.
– Повезло – не повезло, – пробормотал он.
– Ты о чем?
– О том, что случись это в другом месте, от Алениного корешка могло совсем пользы не быть. Здесь аккурат арка.
Он ладонью показал, как изгибается в этом месте тоннель.
– Знаю я, – пробурчала Настя.
– Ох! – вздохнул Семен. – Ну ладно я ничего не заметил, но Чих чего не предупредил?
– Потому что тут безопасно. Было, пока я руками повсюду не начала шарить. Сможешь мне новый акваланг соорудить?
– Нет, брошу тебя здесь. Уже все сделал. Чих, мог бы предупредить, – сказал Семка высунувшемуся из воды Чиху. – Ладно, ладно. Я тоже хорош.
Чих ударил по воде лапой, на которой отросли перепонки, делавшие ее похожей на ласты.
– Ну вот, и так в воде сидим, а он еще брызгается. Эх, как же мы с тобой, животинка, опростоволосились?
– Все мы хороши, – перебила его Настя. – Поплыли-ка дальше, а то у меня уже от холода судороги начинаются. Только осмотримся.
Наверху все оставалось по-прежнему.
Серена с Антоном Олеговичем свой маршрут уже заканчивали. Были ли у них на пути неприятные происшествия и как они с ними справились, сейчас являлось вопросом третьестепенной важности. Важнее было то, что они опережали их с Семкой минут на десять, если не больше. А десять минут ожидания в таких условиях неприятны сами по себе, а главное, никто не знает, что за такое огромное время здесь может произойти. По большому счету удивительно, что хозяин подземелий либо до сих пор их не обнаружил, либо пока просто не предпринял никаких мер для их изгнания. Или уничтожения.
