Антон Олегович, вернее, его спина вздрогнула, как при ударе, но рука махнула успокаивающе. И повисла безвольно, словно плеть, да и сам он весь обмяк, ссутулился. Складывалось впечатление, что Антон Олегович вот-вот рухнет или попросту растечется бесформенной массой. Но он продолжал стоять на ногах.
Настя оказалась права, на боку туши набухли несколько наростов, из них как веточки на деревьях выросли сразу несколько щупалец и начали тянуться, удлиняясь и истончаясь. Одно обхватило лодыжку, два других поползли, цепляясь за одежду, вверх. И вдруг отпрянули, словно испугавшись. Упав на пол, они подергались и вновь поползли по телу вверх.
В голове у Насти четко и внятно прозвучало: «Ударьте, не режьте!»
– Серена, прижги не сильно все три, – передала команду Настя.
– Вот уж с удовольствием!
Получив по электрическому разряду, щупальца опали и провалялись неподвижно целую минуту. После ожили, поползли к жертве, а монстр попытался нанести ментальный удар. Попытка выглядела слабенькой на фоне того, что им довелось вынести недавно.
«Терпеть!» – приказал Антон Олегович через Чиха.
Щупальца наконец обхватили его голову, нижнее, схватив ниже колен, попыталось потянуть на себя, чтобы опрокинуть жертву. Но не получилось, недостало силенок. Хотя Антон Олегович и сделал крохотный шажочек вперед.
Монстр попытался отрастить еще несколько щупалец, но их было приказано безжалостно отрубить.
Последовал новый ментальный удар, но особой силы в нем не было, а значит, и особого эффекта он не дал.
Тогда монстр зашевелился и начал перекатываться ближе целиком. Медленно, неуклюже. Но продвигался. Подобравшись на пару шагов ближе, буквально выстрелил уже отрощенными новыми щупальцами.
– «Замрите!»
Щупальца отскочили от Антона Олеговича, как от каменной стены. И снова ударили кнутами, оплели, потянули, но не смогли сдвинуть. И тогда чудовище выпростало свои щупальца, тянувшиеся к Эльзе, и ими захватило новую жертву, которая, по мнению охотника, почти перестала сопротивляться.
– Серена, руби все! – крикнула Настя, увидев, что Семка уже метнулся за Эльзой. И сама ударила всем, чем умела.
И Антон Олегович подключился. Перед такой мощной атакой мало бы кто устоял. Вот и монстр откатился обратно к стене и словно стал уменьшаться в размерах.
– Уходит! – крикнул Антон Олегович. – Глаза!
Даже сквозь закрытые веки вспышка оказалась слишком яркой, и зрение вернулось не сразу. Монстр, загнанный в угол, уменьшился в размерах на три четверти.
– Ага, тает! – словно боевой клич прокричала Серена.
– Если бы. Удирает! – Настя схватила монстра рукавицами, но тот раз за разом легко из них выскальзывал.
Остатки монстра исчезли, стало видно отверстие чуть толще руки, через которое он сумел выскользнуть.
– А! – разочарованно вскрикнула Настя. – Не сумели добить!
– Может и к лучшему, – сказал Антон Олегович. – Ну, то, что он сбежал. Мы могли все силы истратить и не уничтожить его окончательно. Семен, как Эльза?
– Дышит.
– Пора возвращаться.
– Как же мы ее на такую верхотуру потащим?
– Вплавь. Тем тоннелем, которым вы добирались. Если ты нас снабдишь своим дыхательным приспособлением.
– Настя! Настя! – услышала Настя голос Инезы.
– Слышу тебя.
– Думала, уже не докричусь.
– Да мы тут заняты крепко были.
– Сухой тоннель в нескольких местах черви засыпали. Алекс пытался их отогнать, но…
– Ничего страшного. Мы водным путем возвращаемся. Ждите через часок.
Антон Олегович вынес Эльзу из ее тюремной камеры на руках, донес до ближайшего узкого прохода. По счастью, тот выглядел почти обычным дверным проемом. Семка просто принял Эльзу по ту сторону, Настя помогла ему удержать девочку, да и самому на ногах удержаться.
А вот лаз оказался настолько не подходящим для передвижения с человеком в бессознательном состоянии, что Настя едва не расплакалась. Выбирала путь отхода, выбирала, а такой важной вещи не учла. Лаз позволял передвигаться на четвереньках, можно было бы задом наперед тащить Эльзу за собой. Но пол! Словно специально сделанный в виде сплошных шипов и острых, как ножи, ребер. Тут просто так и сам не проползешь, не протиснешься с целыми ногами, а чтобы кого-то волоком тащить, и речи быть не могло.
Решили возвращаться тем путем, каким сюда пришли. Он всем был хорош за двумя исключениями. Сталактитовый грот и необходимость подниматься из него наверх, пролезая в небольшую узкую дыру. На высоте почти три метра.
Ну сосульки оказались не такими острыми, а главное не такими частыми, как показалось Насте по дороге в эту сторону. А подняться наверх помог Чих.
Он просто встал столбом под дырой в своде, удобно подставив передние лапы и шею. Семка с Настей вскарабкались и легли в верхнем гроте на животы, чтобы принять Эльзу, которую Антон Олегович станет снизу подавать. Тот едва не рухнул. При других обстоятельствах такой сильный человек совсем истощенную девчонку смог бы, наверное, просто подбросить на нужную высоту, а тут… Ну да Чих их обоих поймал, пусть удержать не смог, но и зашибиться не дал. Перед повторной попыткой пришлось всем отдохнуть.
Зато дальше не было никаких проблем.
Семка на ходу начал готовить «акваланги» для всех.
– Привыкайте, – велел он. – Тут главное привыкнуть, что в воде можешь дышать, тогда и замечать перестаешь. А то я в первый раз целую минуту не мог заставить себя вдох сделать.
– Дышится легко, – сказала Серена. – В воде так же будет?
– В воде чуть труднее, словно через трубочку узкую вдыхаешь, – ответила ей Настя. – И головы берегите. От сильного удара акваланг просто лопается.
– Очень существенное замечание, – проворчал Антон Олегович. – Настя, смахни с моего правого глаза… что там прилипло.
Настя вытерла ему глаз и лоб просто ладошкой, про всякие галантные штучки вроде носовых платков все давно забыли. Даже Юстина.
– Пришли, что ли? – спросила она Семена.
– Да, за тем углом.
Семка вдруг встал как вкопанный, Серена даже ему в спину врезалась. Но промолчала и сама замерла.
– Не, показалось, – не очень уверенно произнес Кольцов, и сделал два шага вперед. – Точно, пришли. Вот наша дыра. А там метров через двадцать тоннель с водой. Я на разведку?
– Вдвоем с Чихом, – сказал Антон Олегович, усаживаясь, но не выпуская из рук Эльзу. Ровного места, чтобы ее положить, тут тоже не было.
Семка обернулся буквально за пару минут.
– Чисто, – сообщил он с таким удивлением в голосе, что все насторожились. – Кажется, нас отпускают восвояси.
Ага, так их и выпустили по-хорошему. Монстру досталось сполна, его опасаться нужды не было. То есть его самого. Да он сам только и был силен тем, что хорошо умел по мозгам бить.
А вот про его помощников забыли…
И зря.
Из узкой щели в своде полыхнуло огнем, аж волосы на голове затрещали. Странным образом на зрении эта вспышка никак не отразилась, хотя лица начало жечь и щипать от пота так, что выть хотелось. Антону Олеговичу повезло – он первым среагировал и постарался собой Эльзу укрыть, так что лицо у него в самый «знойный» момент оказалось опущенным вниз.
И тут же под ногами, на стенах, на своде начали взрываться мелкие камешки. Крошечная каменная шрапнель иголками впивалась в открытые участки тела, протыкала одежду.
– Они живые! – крикнула Настя, начав соскребать эти камни ежовыми рукавицами. Серена кинулась на подмогу, зажгла целый веер электрических дуг и прошлась им по по стенам, как веником.
– Не стоять! – приказал Антон Олегович. – Продвигаемся к выходу.
Чих вдруг встал перед ним на дыбы, и в его спину вонзился настоящий каменный клинок. Белоснежная в этот момент шерсть окрасилась кровью.
Взвыл Кольцов, еще один каменный кинжал пробил его рукав. Лезвие прошло вскользь, но из предплечья фонтаном брызнула кровь, залила Насте глаза. Серена взрыкнула, уворачиваясь от очередного метательного снаряда, толкнула Семена. Тот, оступившись, навалился всей тяжестью на Антона Олеговича, едва не сбив с ног. Над Настиным ухом просвистел очередной клинок.
– Отставить панику. Продолжаем движение!
– Не могу щит поставить! – крикнул Семка.
– Не можешь это – делай, что получается! – проорал в ответ Антон Олегович, поворачиваясь спиной, чтобы в нее, а не в Эльзу вонзился еще один нож.
– Да где они?
– На стенах, Семка! Глаза! – Серена ударила молнией в то, что атаковало их столь странным образом. – Пауки!
Настя ничего так и не разглядела, да и глаза были залиты кровью. Семкиной, брызнувшей из его пробитого плеча, и своей, со лба сочившейся. Но для ее оружия глаза важны не были. Камешек уже лежал в ладони, а мгновение спустя сорвался с руки и сам по себе запрыгал по стенам. Она наконец увидела каменных пауков. Или скорее тараканов размером с суповую тарелку. Те, словно в них срабатывала мощная пружина, вскидывали свои зады, и с них срывался тонкий плоский клинок и летел в выбранную для него цель.
