Больше ей никогда не удается переступить порога его комнаты. Нет, он не выдает суккубу мэтру ди Альберто, но один короткий разговор – и после него для мага она больше не существует.
Мара хмурит бровки, покусывает губы и машет рукой. Мало ли в ее жизни будет еще мужчин! Но темный маг никак не идет из головы. Она злится, принимает заказы, посыпавшиеся на нее как из рога изобилия, и вроде бы совсем не вспоминает о неверном чародее. Так проходит пара месяцев.
А потом на пластине магического браслета возникают короткие строки…
* * *
Финеас почувствовал тепло, исходящее от браслета, откинул рукав. На металле ясно читалась одна лаконичная фраза: «Место встречи?»
Он улыбнулся. Мэтр Лидио все-таки получил его послание.
10
Деревенька их не ждала. Хотя, даже если бы известие об их приезде успело набить всем оскомину, все равно высыпала бы поглазеть на въезжающую кавалькаду. Сроду такого чуда не видали. Тот чернявый наверняка маг: вон как смотрит пронзительно, и палка замотанная за плечами торчит – посох, как пить дать. А рядом эльфа, да чтоб я сквозь землю провалился, эльфа и есть, ишь красотка какая. Третий – викинг, понятное дело, без бороды только, ну да это дело наживное. И девочка с ними – непонятная девочка, все ничего, а глаза-то ведьмины.
Финеас поморщился. Не мог этот Идрисов дружок место попроще выбрать? Тот же трактир придорожный, сколько там всяких путников останавливается, подумаешь, еще четверо. А здесь они, как циркачи на площади, – на всеобщем обозрении.
Иржи встречал их в маленьком, слегка покосившемся бревенчатом домишке. С Идрисом они были незнакомы, но Финеас заметил, как варяг показывает невысокому суетливому магу железный кулон на цепочке, а тот ему в ответ – печатку. Оба предмета несли на себе гравировку в виде птицы, распростершей крылья. Знак хединитов?
После взаимных приветствий уселись за стол слушать доклад Иржи. Хозяйка дома, тихая вдова, собрала им простой, но сытной деревенской снеди и незаметно удалилась, дабы не мешать господам магам и их спутникам.
– Ну так говорю же, эманации Хаоса там как бы отчетливые. По всему – есть связь с храмом.
Иржи вертелся, нервно взмахивал руками, поминутно нырял носом в миску в поисках чего-нибудь повкуснее брюквы и неуловимо напоминал хлопотливого воробья.
– Так давно разузнал бы! А нам сейчас время терять, – возмутился Идрис.
– Ага, конечно. Я туда один не полезу! Мне, знаешь ли, еще жить как бы хочется. Раз такой смелый, вот и суйся сам.
– Кто у нас смелый? – раздался любопытный голос от двери, и высокий старик с седой бородой перешагнул порог, заходя в комнату.
– Мэтр Лидио! – обрадованно воскликнул Финеас, поднимаясь навстречу и с теплотой здороваясь с магом.
– Добрый, добрый день, мастер Юрато. А это леди Исилвен, полагаю? – старик поклонился эльфийке и перевел взгляд на вишневоволосую красотку. – Так-так, Мара, я смотрю, твои поиски увенчались успехом.
Суккуба фыркнула, но изобразила подобие приветственного кивка.
– Мэтр, но как вы успели так быстро… – Финеас хлопнул себя по лбу. – Свиток перемещения!
Чародей потупился.
– У меня сохранился некоторый их запас, верно. – Он скинул с плеча дорожный мешок, уселся за стол и потянул носом, обоняя аппетитные запахи из мисок. – Так что, уважаемые синьоры разрешат присоединиться к обеду старому мэтру Лидио и посвятят его в план?
– Было бы во что посвящать, – пробурчала Мара.
– Мэтр, расскажите, как там в Лигурии и вообще?
Лицо чародея посмурнело.
– Ничего хорошего, мастер Финеас. Война есть война. Далмация покорена, войска идут к Верхней Паннонии. Гельвеция и Алемания тоже пали. Полагаю, две ветви армии будут охватывать клещами Баварию и Моравию, пока не сольются. Единственное, что подслащивает микстуру, Галлия успешно отбивается, да и правители наконец осознали, что беда придет не только к соседу, но не минует и их самих. Противодействие растет, князья объединяются, возможно, к исходу зимы будет собрана приличная рать, способная остановить завоевателей.
– К исходу зимы Хессанор захватит все, вплоть до земель русичей. А что успеет сделать Зафир, и вовсе страшно вообразить, – подал голос Идрис.
– И что мы можем им противопоставить?
– Идем к деревне, о которой рассказал Иржи. Посмотрим на нее своими глазами и определимся с планом на месте, – постановил Финеас.
За неимением других предложений совет завершился.
Приобретя для мэтра ди Альберто мула, они покинули границу, направившись в глубь Моравии. Дорогу показывал Иржи. Потребовались всего сутки перехода, и маленький отряд оказался на краю леса, где, по уверениям «воробышка», скрывалось таинственное селение.
– На лошадях туда не проберешься, – сказал Иржи. – Да и всем ехать не стоит, только шуму наведем. Разбейте здесь лагерь, а один или двое пойдут со мной. Учтите, это как бы день пути, и ночевать в лесу придется…
– Не придется, – перебил мэтр Лидио, протягивая Финеасу пергамент с отчетливо видной руной Эвас.
– Еще один? Сколько же их у вас, мэтр? – удивился маг.
– Осталось два, – признался тот.
– Там, возле Салики, вы дали мне свиток, я его не использовал…
– Вот и не используйте пока, мало ли, пригодится. А у этого как раз хватит силы на трех человек, и расстояние подходящее.
Финеас засунул пергамент в сумку на поясе.
– Хорошо. Я иду.
– И я! – уперла руки в бока Мара.
Иржи пожал плечами, разбирайтесь сами, мол. Темный маг не стал возражать. В конце концов, суккубе не откажешь в умении выслеживать «добычу».
Установив лагерь, двинулись в лес. Иржи шел беспокойно, все время оглядывался в тревоге, будто за каждым кустом прятались невидимые враги. Враги не прятались – мелькнувший вдалеке лисий хвост не в счет, – но от этого он еще больше волновался. К сумеркам Иржи совсем уж затрясло, а Финеас впервые уловил отголоски чужой магии. Обойди это место стороной, говорила она. Здесь страх и ужас, здесь водятся хищные звери, здесь тебя ждет нечто дикое и непостижимое. Беги, даже не пытайся тягаться со своим ожившим кошмаром.
Темный маг задержался, попросил Иржи помочь, вдвоем они не без усилий, но рассеяли наведенный морок. Мара вздохнула с облегчением – последнюю милю ей было трудно сдерживать нарастающий трепет; и даже моравский чародей заметно овладел собой.
Просвет в зарослях возвестил о том, что они уже недалеко. Иржи перешел на шепот:
– Видите, вон там. Не подходите близко, вас могут обнаружить.
За деревьями лазутчики нашли небольшой скальный выступ и, затаившись за ним, уставились на расчищенную поляну.
Десяток домов с хлевами и курятниками, общий амбар для зерна, кузница, два колодца и крохотный клочок земли, оставленный под пахоту, – ничего необычного, если не считать странного расположения посреди леса и почти невесомых истечений волшбы, в которых Финеас явственно ощутил веяние Хаоса. Деревня была не пуста. Несколько женщин возились во дворах, задавая вечерний корм свинкам и наполняя водой поильники для коров. Двое крепких мужиков пилили бревна. Один запаливал факелы, чтобы хоть немного продлить короткий день.
– Чуешь? – еле слышно спросил Иржи.
Маг кивнул.
– И что делаем?
– Если местные как-то связаны с храмом, нужно выкачать из них все, что они знают.
– Но нельзя же ворваться туда и устроить погром! – воскликнул Иржи вполголоса.
– Нельзя. Во-первых, мы не знаем их истинных сил, вдруг среди них есть маги. Во-вторых, они могут подать сигнал жрецам – отправить молниеносное письмо, например. Похитить кого-нибудь? Но остальные заметят, не так уж здесь много жителей, чтобы пропустить исчезновение человека. Поднимут тревогу.
– Вот я Идрису и говорил, как тут что вызнаешь.
– Сейчас ведь стемнеет… – задумчиво проговорила Мара. – Пожалуй, я смогу потолковать кое с кем из деревенских. Доверься мне, милый, шума никто не поднимет, я все сделаю тихо.
Финеас взглянул на нее сквозь легкий прищур. Помолчал, затем все же принял решение.
– Только не убивай. Убийство выдаст нас с головой.
– Я похожа на идиотку? Не бойся, человечек будет доволен и счастлив, а главное, ничего потом не вспомнит.
Спустя полчаса окончательно сгустилась ночь, и жители лесного селения потянулись в дома. Мара внимательно проследила за ними и, немного выждав, юркнула меж деревьев. Крошечный домишко на краю деревни – то, что надо. Там живет всего лишь один человек, и этот человек – мужчина.
Дверь после робкого стука отворилась. Низкорослый косматый мужичок замер, увидев на пороге незнакомую девушку. Замешательство длилось пару секунд, а затем он открыл рот, чтобы закричать о проникшей в дом чужачке. Но Мара скользнула внутрь, обвила шею мужичка тонкими руками.
– Как хорошо, что вы открыли мне, добрый господин, – проворковала она. – Я заблудилась в этом ужасном лесу. Думала, пропаду здесь. Спасибо, что избавили меня от верной смерти.
