Нет.
Быстрее, быстрее, быстрее.
Главное — не останавливаться.
Тоннель стал шире. Впереди показалась развилка. Отпустив с ладони магическую искру, я послала ее в левую галерею, а сама перепрыгнула через бурный поток и побежала направо в темноте, надеясь направить погоню по ложному следу.
«Лорри, Лорри, Лорри, — шептала я себе. Широко распахнутые изумрудные глаза стояли перед внутренним взором, помогая двигаться дальше. — Выбраться. Найти Коула. Помочь».
На следующей развилке я повторила трюк.
Еще через пару сотен метров — снова.
Не помогло.
Что бы я ни делала, как бы ни старалась запутать погоню, звуки за спиной не становились глуше. Напротив, с каждой минутой стража подбиралась все ближе, загоняя меня, словно охотник добычу. Их было много — настолько много, что они могли позволить себе не суетиться, обследуя каждое ответвление подземной сети тоннелей. А эхо предательски дробило чеканные шаги, создавая иллюзию, что лорд Голден отправил под землю целую армию ради поисков беглой служанки.
Может, так оно и было. Герцог поистине обладал почти безграничным могуществом и властью. Даже череда погибших жен не вызвала у двора подозрений, а что уж говорить о безродной сироте-компаньонке…
Никто и не вспомнит.
Рука, скользящая вдоль мокрой каменной стены, вдруг провалилась в пустоту. Я качнулась в поисках опоры и нащупала неровные стены каменной ниши. Крохотный огонек, слетевший с ладони, осветил узкий лаз, уходящий вертиĸально вверх. И судя пo тому, ĸак трепетал желтый лепесток пламени, там, наверху, был выход на поверхность.
Сердце взволнованно забилось. Неужели?..
Тоннель впереди осветили огни фонарей, и одновременно сзади послышались голоса стражей, преодолевших последнюю развилку. Еще немного — считанные секунды — и оба отряда сойдутся ĸак раз на том месте, где замерла я.
Оставался только один путь — наверх.
* * *
Было страшно. Пальцы дрожали, цепляясь за неровные уступы, камни до крови впивались в тело, оставляя алые дорожки на коже, но я тольĸо сильнее вжималась в стены лаза и часто моргала, отгоняя слезы. Внизу раздавались приглушенные голоса — стражниĸи переговаривались, решая, ĸакой ĸоридор проверять следующим — и оставалось лишь молиться, чтобы никому не пришло в голову вслушаться в шорохи или поднять взгляд.
Выше, выше.
Запястье правой руки прострелило болью. Я зашипела сквозь стиснутые зубы, чуть не разжав пальцы. И вдруг…
— Сюда, смотрите сюда!
Я опустила взгляд и с ужасом заметила всполохи света, мечущиеся по стенам лаза. Стражников не было видно — проход был слишком узким для крупного мужчины — но я чувствовала, что они внизу. Они смотрят.
Больше не таясь, я активно заработала руками и ногами, пробираясь наверх. Преследователи кричали, наперебой предлагая способы вытащить меня из лаза, но им досталась лишь выбитая из-под каблуков мелкая каменная крошка.
Быстрее, быстрее!
Наконец чернота над головой посерела. Звездное небо, далекое и такое яркое после кромешной тьмы подземелья, раскинулось над головой. Через старую, изъеденную ржавчиной решетку я выбралась на поверхность, грязная, мокрая, в изодранной рваной рубашке, больше похожая на призрак древних тоннелей, чем на человека. Вдохнула полной грудью пьянящий до головокружения чистый ночной воздух.
«Спасена», — мелькнула в голове счастливая мысль.
И пропала, заглушенная громким лаем.
Собаки.
Паника сдавила горло.
Как, как они смогли почуять меня? Неужели герцог был способен управлять зверем? Мастер над разумом, воздухом, землей и сталью — и кто знает, какие ещё способности скрывались под темной маской…
Словно откликаясь на мои панические мысли, псы торжествующе взвыли. Тьма на горизонте зашевелилась, разорванная в клочья россыпью ярких точек.
— Здесь, она здесь! — послышались далекие голоса. — Ищите! Ищите! Его сиятельство хочет ее живой!
Упоминание герцога Голдена привело меня в чувство. Я заставила себя подняться на ноги и, спотыкаясь, побежала прочь от лая, огней и голосов. Туда, где чернели неизвестно откуда возникшие посреди Дворцового острова низкие ветви леса, казавшегося единственным путем к спасению.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Бежать, бежать, бежать, снова и снова.
В боку кололо, царапины ныли, перед глазами все плыло, кружась разноцветным калейдоскопом. Ноги подгибались. Казалось, еще немного, и я упаду прямо в жадные объятия забытья. Я молилась всем богам, чтобы сил хватило хотя бы на один шаг.
А потом еще на один.
И еще.
И еще.
Перелезть через корень, поднырнуть под низкую ветку. Пробежать вдоль ручья, путая следы, несколько раз перейти вброд бурный поток. Отскочить от зашуршавшей травы за мгновение до того, как оттуда высунется оскаленная пасть гончей — и ощутить мимолетную вспышку радости, увидев, что собака, испугавшись сильного течения, осталась на противоположной стороне ручья, захлебываясь бессильным лаем.
Быстрее, быстрее, быстрее.
Еще одна гончая клацнула зубами в считанных сантиметрах от моей лодыжки. Я отогнала ее вспышкой огня.
Плохо.
Погоня приближалась. За парой собак последуют другие, а потом охотники, стража и сам герцог.
А у меня совершенно не осталось сил бороться.
Впереди между деревьями показался просвет. Собрав последние силы, я бросилась туда, надеясь, что наконец-то отыскала выход из проклятого леса. Но нет — я всего лишь вышла на плато, возвышавшееся над побережьем. В просвете меж двух скальных выступов виднелось море, не уступавшее чернотой ночному небу, но спуска не было. Бурный поток, вытекавший из темных сводов леса, обрывался водопадом, обрушивавшимся с высоты доброй полсотни метров прямо на острые скалы узкой бухты.
И куда дальше?
Вниз? Обратно? Спрятаться среди скал и надеяться, что меня не найдут?
Запястье обожгло болью. Я опустила взгляд — и прикусила губу, сдерживая отчаянный стон. Из глаз брызнули слезы.
Нет, нет, нет!
Как же я могла забыть?
Метка герцога — пропуск в Ночной сад — пульсировала на коже серебристым светом. Тонкая нить, невидимая глазу, но ощутимая магически, уходила вглубь леса. И вела преследователей ко мне.
На противоположном берегу реки залаяли собаки. Меж деревьев заметались отсветы фонарей и смутные, пока ещё едва различимые тени.
Минута — может быть, две — и преследователи будут здесь. Останется только перейти на другой берег, и можно будет брать беглянку тепленькой. Но хуже всего, что даже если я сумею спуститься с уступа или убегу в лес, благодаря метке Тьмы лорд Голден отыщет меня где угодно еще до наступления утра.
Бесполезно.
Все бесполезно.
Я только зря растратила силы и ничего не добилась.
Не помогла Мэрион, не спасла Лорри…
Он найдет меня. Найдет — если я не избавлюсь от магической татуировки.
Но… как?
Слезы хлынули из глаз — горячие, жгучие. По телу пробежала дрожь, пальцы свело судорожным спазмом. От мысли о том, что я собиралась сделать, к горлу подкатила тошнота. Но я отогнала неправильные чувства, зная, что стоит лишь задуматься, и я испугаюсь и не решусь даже за миллион лет. Или ноги подогнутся и откажутся нести неразумное тело.
Было страшно… нет, все во мне буквально обмирало от ужаса.
Но оказаться в лапах герцога, так и не сумев передать лорду Хенсли весть от сестры, было еще страшнее.
Медленно, мелкими шажками я подобралась к самому краю пропасти. Справа грохотала вырвавшаяся на простор река, слева скребли небо каменные пики. Я замерла на самом краю, стараясь не смотреть вниз, чтобы не потерять равновесие. Зажмурилась, приготовившись к худшему.
Рот зажимать не стала. Сейчас можно кричать. Да, так получится даже лучше.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Левая рука крепко обхватила правое запястье.
Огненная вспышка.
* * *
Крик эхом прокатился по ущелью, спугнув дремавших на скалах чаек. Стая птиц взмыла в небо с рассерженным клекотом, в котором утонули болезненные всхлипы, со свистом вырывавшиеся сквозь стиснутые до хруста зубы. По пальцам, сжимавшим обожженную плоть, стекали капли крови, и река слизывала их с гладких камней и уносила прочь в море.
