28 августа британский флот вторгся в вотчину немцев и дал бой дозорным силам противника у острова Гельголанд. Штаб британского флота решил прикрыть набег на Остенде, отвлечь внимание противника и попытаться уничтожить часть дозоров, развернутых в Гельголандской бухте. Была еще одна причина. 21 и 23 августа маленькие группы германских легких сил совершили 2 выхода в южную часть Северного моря. Это убедило Адмиралтейство спешно принять план командира 8-й флотилии под-, водных лодок отважного коммодора Роджера Кийза. Противника следовало поставить на место.
По плану Гарвичские силы Тэрвитта должны были атаковать вражеские патрули в Гельголандской бухте на рассвете 28 августа. Этот план предусматривал не только удар по патрульной флотилии миноносцев и поддерживающей ее паре легких крейсеров. Нет, Кийз намеревался выманить в море главные силы германского флота, чтобы подвести их под удар 7 подводных лодок типа D и Е, расположенных к северу и западу от Гельголанда.
Е-4, Е-5, Е-9 должны были находиться севернее и южнее Гельголанда, Е-6, Е-7 и Е-8 – западнее. Командовать субмаринами намеревался сам Кийз с эсминца "Лурчер" в сопровождении "Файрдрейка". О такой мелочи, как организация взаимодействия надводных кораблей и подводных лодок, никто не подумал. И, как часто случается на войне, планы начали рушиться с самого начала. Джеллико собирался задействовать весь Гранд Флит, однако Адмиралтейство не захотело рисковать, и разрешило использовать только Эскадру Линейных Крейсеров и 1-ю эскадру легких крейсеров коммодора У.Э. Гуденафа, а вдобавок оно не сумело проинформировать Тэрвитта и Кийза, что привлекает их к операции. Кроме того, Битти и Гуденаф остались в неведении, что в районе операции действуют британские подводные лодки. К счастью, опасное неведение Тэрвитта было рассеяно вовремя после случайной встречи его соединения и эскадры Гуденафа на рассвете 28 августа.
После этой встречи в 70 милях севернее Гельголанда Тэрвитт на легком крейсера "Аретуза" повел в атаку 16 эсминцев 3-й флотилии. За ним шел капитан 1 ранга Блант на легком крейсере "Фиэрлесс" вместе с 15 эсминцами 1-й флотилии. 5 крейсеров типа "Таун" Гуденафа действовали в качестве ближнего прикрытия в 8 милях позади. 5 линейных крейсеров Битти – "Лайон", "Куин Мэри", "Принцесс Ройял", а также более старые "Инвинсибл" и "Нью Зиленд" – ожидали развития событий в 40 милях к северозападу. Джеллико вывел в море и свой Гранд Флит, однако занялся тактическими учениями.
Утром 28 августа в море находились 9 новых германских эсминцев 1-й флотилии. Они были развернуты полукругом примерно в 35 милях от плавучего маяка Эльба. Дозорную завесу поддерживали легкие крейсера "Хела", "Штеттин" и "Фрауэнлоб", находящиеся в 15 милях от того же маяка. В Гельголандской бухте находилась 5-я флотилия эсминцев (10 единиц) и 8 подводных лодок. В устье реки Везер стоял легкий крейсер "Ариадне", а в устье реки Эмс – легкий крейсер "Майнц". Легкие крейсера "Кёльн", "Страссбург" и "Штральзунд" стояли в Вильгельмсхафене. Благодаря своей малой осадке, они могли выйти в море в любое время, тогда как линкоры во время отлива были лишены этой возможности.
Погода была тихой, дул слабый северо-западный ветер, над морем стоял густой туман.
Это ограничивало видимость примерно 4 милями. В результате бой вылился в серию разрозненных столкновений, и говорить о координации действий было сложно.
Примерно в 5 утра подводная лодка Е-7 выпустила 2 торпеды в эсминец G-194, однако они прошли мимо. Эсминец немедленно сообщил об этом происшествии адмиралу Хипперу. Тот приказал командующему минными силами Флота Открытого Моря контрадмиралу Маассу выслать 5-ю флотилию для преследования лодки.
Примерно в 7.00 Тэрвитт заметил эсминец G-194 из состава патрульной флотилии, которые охотились за подводными лодками Кийза. Он немедленно открыл огонь и ринулся в погоню, но неприятель постарался укрыться в пелене тумана, которая ограничивала видимость 5 милями. G-196, находившийся в линии дозора справа от G-194, тоже заметил британские корабли и сообщил о них по радио. Немного позднее V-187, стоявший левее G-194, передал по радио, что видит 2 британских крейсера. Но при передаче сообщений по радио произошла неизбежная заминка, и эсминцам пришлось одним выдерживать бой с превосходящими силами англичан, прежде чем адмирал Маасе на "Кёльне" узнал о происходящем.
Хиппер приказал легким крейсерам "Штеттин" и "Фрауэнлоб" идти на помощь эсминцам. Линейные крейсера "Зейдлиц", "Мольтке" и "Фон дер Танн", а также броненосный крейсер "Блюхер" начали разводить пары. На береговых батареях Гельголанда слышали ожесточенную канонаду, но густой туман не позволял артиллеристам увидеть хоть что-то.
Англичане настойчиво преследовали отходящие германские эсминцы, ведя огонь с дальней дистанции. И постепенно германские корабли начали получать повреждения. S13 и V-1 начали отставать, передав, что не могут держать скорость. V-1 получил 2 попадания, и его скорость упала до 20 узлов. От неминуемой гибели эсминец спасло внезапное появление крейсера "Штеттин". Он вступил в перестрелку с англичанами и позволил кораблям 5-й флотилии скрыться. Сам "Штеттин" получил попадание 1 снарядом и тоже отошел под прикрытие береговых батарей.
Теперь под огонь англичан попали старые миноносцы, превращенные в тральщики. D-8 и Т-33 были серьезно повреждены, их экипажи понесли большие потери. И снова появление крейсера спасло малые корабли. На сей раз это был более старый корабль "Ариадне". Он завязал жаркий бой с "Аретузой" и "Фиэрлессом" вблизи западного берега Гельголанда.
Крейсер "Аретуза" был слишком новым кораблем, гораздо более мощным. Однако его неопытная команда практически не умела стрелять, поэтому шансы были равны.
Английский корабль получил 25 попаданий, временами на нем могло стрелять только 1 орудие. Но все-таки бой прервал "Фрауэнлоб". Когда его мостик был уничтожен 152-мм снарядом, немцы поспешили укрыться за островом, однако они успели повредить машины "Аретузы". После этого соединение Тэрвитта начало запланированный поиск в западном направлении, который привел к новым контактам с миноносцами германской 1-й флотилии.
Они вновь бросились укрываться в тумане, но их лидер V-187 был отрезан от базы "Фиэрлессом" и сопровождавшими его эсминцами. Эсминец попытался отойти к устью реки Яде, но в 8.45 натолкнулся в тумане на 2 четырехтрубных крейсера. Плохая видимость сыграла с немцами злую шутку, они приняли эти корабли за "Страссбург" и "Штральзунд". На самом деле это были "Ноттингем" и "Лоустофт", посланные Гуденафом на помощь эсминцам. Они открыли огонь с дистанции всего 20 кабельтов. Как вспоминал один из офицеров V-187: "Огонь неприятеля был очень сильным. В 9.05 получило попадание турбинное отделение. Капитан Лехлер получил тяжелое ранение, и я отдал приказ подготовить подрывные заряды и сам встал за руль, чтобы попытаться таранить ближайший вражеский эсминец: Однако эсминец не слушался руля и двигался слишком медленно. После того, как кончились снаряды, я приказал взорвать подрывные заряды и покинуть корабль. V-187 затонул с поднятым флагом. Английские эсминцы спустили шлюпки, чтобы подобрать экипаж. Меня приняли на "Лизард" и очень хорошо со мной обращались".
Прежде чем "Дифендер" успел принять свою шлюпку, появился "Штеттин" и открыл огонь, не разобравшись в происходящем. Англичане поспешно отошли, бросив шлюпки.
Но тут появилась подводная лодка Е-4, и удирать пришлось уже германскому крейсеру.
Капитан-лейтенант Э.У. Лэйр поднялся на поверхность и снял англичан со шлюпок. На прощанье он указал немцам курс на берег и снова погрузился.
Первая фаза боя завершилась. Немцы потеряли всего 1 эсминец, хотя находились в исключительно сложном положении. Британские эсминцы собрались возле своих флагманов, "Аретуза" отчаянно пытался исправить повреждения, которые снизили его скорость. А затем неразбериха в британском Морском Генеральном Штабе принесла первые плоды. Кийз заметил Гуденафа и принял его за врага. В результате Тэрвитт повернул назад на помощь "Лурчеру" и "Файрдрейку" и приказал 1-й эскадре легких крейсеров искать нового противника – то есть самих себя. К счастью, Кийз вскоре опознал "Саутгемптон" – хотя не раньше, чем одна из его подводных лодок безуспешно атаковала крейсер. В свою очередь один из крейсеров попытался протаранить Е-6, которая спаслась только аварийным погружением. Более того, когда Гуденаф сообщил, что он уходит из района действия подводных лодок Кийза, чтобы избежать новых инцидентов, Битти решил рискнуть и приказал ему возвращаться для поддержки Тэрвитта, а тому – возобновить прерванный поиск неприятеля.
Отвага Битти была вознаграждена. В 11.00 уже слегка поврежденный "Аретуза" принял бой со "Страссбургом". Он первым из легких крейсеров покинул гавань, когда пришло сообщение о рейде Тэрвитта. Опять туман помог англичанам. Немцы приняли "Аретузу" и "Фиэрлесс" за гораздо более сильные крейсера типа "Таун" и открыли огонь с большой дистанции. Немного позднее 1-я флотилия эсминцев загнала "Страссбург" обратно в туман.
