class="p1">Из глубины Восточнополярных гор прогрохотал мощный повторный толчок. По мере приближения к горным пикам удар становился все более сфокусированным. Параллельно с ним двигалась стена рентгеновского огня. Набирая силу с каждым метром, пламя с ревом поднялось по склону долины и выжгло Тяжелому Яйцу глаза.
Утесный Паук и главный инженер Фонтана замерли, когда их подошвы уловили изменения в вездесущем гудении платформы.
– Коротрясение, – заключил главный инженер. – Кажется, чуть раньше я заметил, что свет, отраженный от восточнополярной космической станции, стал ярче.
Они продолжили обсуждение, а гул тем временем становился все ниже и ниже по мере того, как колебания коры компенсировалось пучками колец. Они уже почти перестали обращать внимания на эти перепады, но затем тембр шума изменился снова. Тон упал еще раз, затем еще и продолжил понижаться и дальше. Когда они почувствовали, как платформа начала уходить из-под подошв, их глазные стебельки настороженно вытянулись вверх. Услышав стаккато приглушенных ударов от перегрузивших Фонтан выбросов, чила вырвались из двери и понеслись к лифту на расположенном под ними машинном ярусе. Лишившись силы, которая удерживала ее на месте, Верховина начала раскачиваться из стороны в сторону. Шум внизу стал громче. А затем пол прямо перед ними пробил смертоносный пучок сверхбыстрых металлических колец.
– Соберите всех в пусковой зоне и погрузите на шаттл! – крикнул Утесный Паук. Главный инженер вытащил из сумки аварийный коммуникатор, положил его на платформу и накрыл своей подошвой. Его усиленный голос прогремел через все три яруса.
– Все в пусковую зону. Верховине грозит свободное падение. Повторяю. Всем собраться в пусковой зоне и погрузиться на шаттл.
– Все три потока вышли из-под контроля. – Утесный Паук обвел взглядом происходящее, пока три беспорядочных потока рассекали его детище на кусочки.
Хватаясь подошвами за неровности пола, они мало-помалу добрались до пусковой зоны. Воздух над платформой был уже заполнен крошечными чешуйками грязи, которые рассыпались в пыль и превращались в облачка разреженной плазмы. Три шаттла дожидались в пусковых люльках, и кое-где на их изогнутых поверхностях уже расположились рабочие Фонтана. Пока Утесный Паук взбирался по скользкому, закругленному пандусу на корабль, где можно было укрыться в гравитационном поле черной дыры, у него уже начали зудеть глаза.
– Пора взлетать, босс? – спросил пилот шаттла. – С Верховины на нас уже начинает падать разный мусор.
– Еще рано, – ответил Утесный Паук. – Пока что падение нам не грозит, и сама Верховина еще не скоро распадется на невырожденную материю. Кого не хватает?
– Почти всех, кто находился на нижних ярусах, – ответил главный инженер. – Постойте, сюда идет лифт!
Сквозь пол слышалось отдаленное завывание моторов. Вдалеке через центр платформы поднялся лифт, до отказа забитый чила. Разразившийся проклятиями поток чернорабочих вырвался наружу, устремившись к пусковому ярусу. Подгоняемые сводящим с ума зудом распадающейся кожи, они слепо неслись вперед, время от времени осмеливаясь выставить наружу спрятанный под веками глаз.
– Стойте! Сто…! – закричала первая из них, увидев, что их путь преграждает зияющая щель. Ее подошва попыталась развернуться на скользкой поверхности рассыпающейся платформы, но задние ряды напирали слишком сильно. Она взлетела, и ее крик моментально оборвался.
Но вместо того, чтобы упасть, самка просто перелетела через разрыв в свободном падении; ее голос вернулся – теперь он стал громче и сыпал ругательствами, пока ее израненная подошва упрямо цеплялась за иззубренный металл.
– Прыгайте! – крикнул Утесный Паук остальным чила, нервно толпившимся на противоположном краю пропасти. – Вы просто перелетите на другую сторону.
Зуд стал сильнее, и вокруг застрявших на другой стороне рабочих начали клубиться чешуйки отслоившейся кожи, пока те старались перебороть давнюю привычку и усилием воли перекинуть свое тело через крутой обрыв.
– Если ты готов, то и я тоже, – сказала Блестящей Подошве Тяжелая Ось.
– Кто последний, тот доедает калкашки минипанцирника. – Блестящая Подошва отполз от щели, спрятал глаза под веками и, пульсируя подошвой, ловко разогнался на полу, скользить по которому было все проще и проще. Его вынесло на орбиту вместе с прыгнувшей следом Тяжелой Осью. Она превосходила Подошву по размерам и силе, из-за чего ее прыжок оказался длиннее.
Стоило Блестящей Подошве взлететь, как его тут же окружило удивительно чувство уюта, будто он снова оказался внутри яйца. Его тело сжалось в шар, форма которого была несколько искажена мускулистой подошвой, которая продолжала дергаться, судорожно пытаясь зацепиться за какую-нибудь твердую поверхность. Кожа начинала зудеть с новой силой. Он выставил из-под века глаз, чтобы осмотреться. Внизу проплывала платформа Фонтана, а высоко над ним летела Тяжелая Ось, впереди которой виднелся забитый пассажирами шаттл. Он должен был перескочить через корабль и улететь в космос, но гравитация черной дыры в центре шаттла успела притянуть его к палубе. Он грузно опустился прямо на главного инженера.
– Простите, шеф, – пробормотал Блестящая Подошва, неуклюже сползая с верховины начальника на изогнутый пол платформы. Но никто не обращал на него внимания. Даже глаза главного инженера были обращены вверх, когда по платформе пронеслось горестное бормотание. Блестящая Подошва поднял взгляд.
– Тяжелая Ось! – закричал он. – Вернись! ВЕРНИСЬ!
Оставшиеся на платформе молча проводили взглядом Тяжелую Ось, которая перемахнула пусковую зону на большой высоте, и полетела дальше. Они увидели, как Тяжелая Ось выставила один глаз, чтобы осмотреться, и ее подошва начала отчаянно извиваться в попытке вернуться обратно. Облако окружавших ее частичек стало плотнее, и скрыло Тяжелую Ось из вида.
– Придется прыгать пониже или идти в обход…, – сказал экипажу Утесный Паук.
– Если поползем в обход, останемся без шкуры, – возразила Много Колец, новая начальница смены. – Придется идти напрямую. – Она отрастила манипуляторы и ухватилась за троих ближайших работников из своей команды.
– Держитесь, жирдяи, – сказала она. – Я возьму на себя роль трамплинного кольца. – Она выставила наружу большую часть глаз и, как следует сосредоточившись, растянула свое тело на манер длинного моста, ухватившись за противоположную сторону пропасти. Затем она убрала задние манипуляторы с рабочих и прицепилась ими к краю платформы. Напоследок Много Колец втянула глаза и постаралась не думать о том, что пытается сотворить.
– А ну пошли, вялотельские отродья! У вас мозгов, как у минипанцирника?! – проревел задний край ее подошвы. Команда робко пересекла пропасть по импровизированному мосту, а после перетащила на безопасную сторону свою отважную начальницу, и вскоре все они теснились на палубе шаттла под защитой его гравитации. Некоторые потеряли так много кожи,
