— Но зачем он здесь? — задумчиво проговорила я. — Из рассказов учителей я помню, что он погиб на охоте. Если ему хотели поставить памятник, то почему именно здесь, в запретном саду, куда годами не ступает нога человека? — меня вдруг осенила страшная мысль: — Если только…
— Если только это не он сам собственной персоной, — закончила за меня Дара.
Что если… его каким-то образом заманили сюда, зная, что становится с каждым ступившим за ворота сада?.. Способен ли Леонард убить собственного брата в процессе борьбы за трон? Вполне.
О боже… Неужели и нас ждет такая же участь — стать одной из этих статуй, пополнить эту жуткую бездушную коллекцию?
— Пошли скорее! — поторопила я подругу, старательно отгоняя неприятные мысли. — Надо найти Смотрителя.
Еще некоторое время мы кружили по саду, как по лабиринту, присматриваясь к человеческим статуям, но так и не находя среди них того, кто нам нужен. В конце концов дорожка вывела нас к небольшому пустому пространству, в центре которого находился неописуемой красоты ледяной цветок.
Его сложно было назвать статуей. Он именно рос из земли, как самый обычный цветок, и лепестки его трепетали на ветру, как настоящие. Цветок был полон жизни, он будто дышал ею, и это выделяло его среди всех остальных ледяных фигур сада.
— Какая красота! — выдохнула Дара. — Как думаешь, что будет, если его сорвать?
— То же, что и в сказке, — предположила я, пожав плечами. — Думаю, мы не умерли до сих пор только потому, что ничего не трогали. Вот и его не будем трогать.
— Согласна. Вот только Смотрителя мы не нашли, а значит нужно сделать что-то такое, чтобы спровоцировать его появление.
Я с сомнением посмотрела на подругу и осторожно спросила:
— И что ты предлагаешь?
— Не знаю, может, кинуть в него что-нибудь, чтобы не прикасаться? Или потыкать чем-нибудь?
Идея показалась мне кощунственной, но у Дары имелись хоть какие-то идеи, в то время как я ничего другого предложить не могла. Даже странно, что именно той, кто любит статуи и сама является скульптором, мог прийти в голову именно такой способ разрушить самую совершенную из них.
Дара призвала свой клинок и направила острие в стебель цветка. На пару мгновений она так и застыла в нерешительности, а потом резко взмахнула и срубила стебель пополам.
Цветок упал на землю, но не разбился, а так и остался там лежать. Вокруг нас ничего не изменилось. Статуи не пришли в движение, ветер не подул, предвещая беду, мы тоже не стали вдруг леденеть, пополняя собой диковинную коллекцию сада.
Но тут позади нас раздались оглушительные шаги, а следом раскатистый голос:
— КТО ПОТРЕВОЖИЛ МОЙ ПОКОЙ? КТО ЗАПЛАТИТ ЗА ЭТО?
Мы резко обернулись.
Огромная ледяная статуя могучего беловолосого мужчины, закутанного в богатые меха, стояла перед нами и говорила. Смотритель — а это, несомненно, он — был высок, даже очень, а его суровый взгляд был направлен прямо на нас.
От ужаса я вскрикнула. Мне и присматриваться не надо было, чтобы понять — мы не ошиблись. Это действительно Январь, я прекрасно его помнила. Вот только прежней жизни, мудрости и величия в нем больше не было. Зато сила осталась. Иначе смог бы он создать такой сад? Я уже почти не сомневалась, что это именно он замораживал все, что так или иначе попадало сюда…
— Я ТРЕБУЮ ПЛАТУ! — повторил он, а потом наугад ткнул пальцем в Дару. — ТЫ БУДЕШЬ ПЛАТИТЬ!
Девушка лишь чудом успела увернуться от его руки, попытавшейся схватить ее, и начала отступать. Смотритель тяжелым медленным шагом пошел за ней.
— Ищи посох! Я отвлеку его! — крикнула мне Дара.
Я растерянно кивнула. Легко сказать… Где его искать-то?
Посмотрев по сторонам в поисках чего-то, хотя бы отдаленно напоминающего посох, длиной почти превосходящий мой рост, я к сожалению, ничего подобного не обнаружила. Здесь было множество вещей, но все они, так или иначе, были короче, тоньше, кривее или хрупче… Все не то!
Позади меня слышались взволнованные мольбы Дары, обращенные к Смотрителю. Но тот и не думал внимать им. Кажется, он вообще не думал — действовал механически, способный лишь применять силу без всякой внятной цели.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Сейчас он был настоящим воплощением зимы, жестокой и беспощадной, не способной на человеческие эмоции. Неужели и мы, остальные месяцы, раньше были такими? Просто сила, стихия без разума и чувств, что живет лишь своим предназначением и не видит дальше собственного носа. Значит, все же стоит поблагодарить людей за то, что они сделали нас теми, кто мы есть сейчас. И лучшей благодарностью станет возвращение истинного правителя — верного своим идеалам, честного и справедливого, искренне заботящегося о благополучии своего народа.
И это точно не Смотритель, но Январь. А ему нужен посох!
Пока я размышляла, Дара уже пошла на второй круг. Она петляла по лабиринтам сада, время от времени натыкаясь спиной на различные ледяные фигуры, и если что-то из них ломалось, то ледяной преследователь с большим пылом начинал требовать свою плату. Лишь медленная скорость шага Смотрителя спасала девушку от мгновенной гибели.
Я же все это время в панике носилась по центру сада в поисках драгоценного посоха. Что-то мне подсказывало, что именно здесь он должен находиться. Это место явно было особенным, ведь тут рос тот самый легендарный цветок…
Цветок!
Неожиданная мысль заставила меня остановиться и вновь взглянуть на распростершийся на мерзлой земле ледяной цветок.
Даже будучи сломанным он до сих пор казался все таким же живым, пышущим здоровьем, красотой и силой. Именно эта сверхъестественная красота отличала его от настоящих растений, которые уже начали бы увядать прямо на глазах, обломи их стебель и оставь без воды. Если во всем остальном он был словно живой, то в этом был явно искусственным. И это заставило меня присмотреться к нему.
Все, кто приходил в этот сад за ледяным цветком, всегда хотели забрать его себе. Не важно, по какой причине — подарить любимой девушке, разбогатеть за его счет или сделать частью коллекции — никто никогда и не думал вручить его самому Смотрителю. Да и зачем? Кому придет это в голову, если тот сам предлагает отдать его, такую драгоценность, за плату?
Не позволяя себя усомниться в верности собственной догадки, я натянула рукава куртки до самых кончиков пальцев и аккуратно подняла цветок с земли, стараясь не касаться его голыми руками.
Вопреки ожиданиям, он не был холодным или скользким, но теплым и сухим я бы тоже его не назвала. На мгновение я застыла, очарованная его великолепием, невольно принялась крутить его, разглядывать со всех сторон, любоваться тем, как играют серебристые блики на его лепестках… Должно быть, именно этот цветок отражает истинную магию января, его кристальную чистоту, свежую, непотревоженную красоту, такую невинную, но такую хрупкую…
Новый крик вернул меня в реальность.
— ПЛАТИ!!!
А следом, громко топая и осыпая тропинку осколками ледяных статуй, показался Смотритель, несущийся прямо на меня.
— Беги! — крикнула мне Дара.
Но я не двигалась с места, готовая принять свою судьбу. Мой безумный план либо увенчается успехом, либо провалится. Третьего не дано. И исполнить его нужно прямо сейчас.
Находясь всего в двух шагах от Смотрителя, уже протянувшего свою ледяную руку к моей шее, я проявила несвойственную мне ловкость и просто всучила ему цветок, стараясь ни в коем случае не касаться самого ледяного человека…
Но не получилось.
Я не сразу поняла, что произошло. Лишь испуганный вскрик Дары подсказал, что что-то не так.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Цветок, как и планировалось, теперь был в руке Смотрителя, и тот замер на месте, недоуменно разглядывая свою добычу. Казалось бы, работа выполнена, план осуществлен…
Вот только почему вдруг стало так холодно?
Казалось, лютый холод поселился в самом моем сердце и теперь вымораживает всю душу изнутри. А пальцы, что нечаянно все же коснулись Смотрителя, стали превращаться в лед прямо на глазах…
