Оборотень улыбнулся, резко встал, подошел, сел рядом с вампиршей, протянул ей чистый платок и тихо спросил:
— И какое было платье?
— Волшебное, — выдохнула адептка Смерти. — Оно и сейчас в шкафу висит светло-синее, в россыпи Сапфиров, и туфельки лежат в коробке, и драгоценности. И я никогда не забуду лицо отца, когда сам принц Хаоса, пригласил меня на первый танец…
— ДарХашшар, это же вообще глушь, — вспомнил Ааран.
— Вот-вот, — девушка улыбнулась. — Мой кинжал теперь висит в галерее славы, а клан ждет возвращения из школы, и больше никто не вспоминает, что я грязная полукровка.
Где-то вдали раздались глухие ругательства.
— Колесо сделали, — прокомментировал оборотень.
— Беги, — вампирша поднялась, — как с магистром свяжешься, возвращайся, только мы, похоже, уже едем к Шилли.
— Понял, — подхватив плащ, адепт Хернан покинул чайную.
Адептка Варнаи широко зевнула, вытерла слезы, улыбнулась тем, далеким и таким приятным воспоминаниям и поспешила на выход — к чайной уже подали двуколку.
* * *
Третье королевство. Сарда.
Найрина Сайрен.
Я находилась в подавленном настроении и дело не в усталости, и даже не в том, насколько я была расстроена. Что-то происходило, что-то странное, давящее, неправильное.
— Найри? — Алех протянул руку, коснулся моей ладони.
— Все хорошо, — я постаралась улыбнуться, зная, что в предрассветных сумерках улыбка будет замечена. — Ты доволен открытием?
— Шутишь? — Шилли старший хмыкнул. — Это был фурор!
Герман, правивший на козлах, обернулся и добавил:
— Это новый уровень, Найри, и мы первые, кто вообще шагнул на него из торгового сословия.
Не совсем понимая, о чем они, кивнула, все так же с улыбкой.
— Нужно будет штат пекарей увеличить, и двух поваров выделить для чайной, — начал размышлять вслух Алех, — господин Меллоуин дал инструкции на первое время, пока буду следовать им.
Снова кивнула, чувствуя, как сжимается сердце. Чувствуя на себе взгляд. Чужой взгляд. Внимательный, оценивающий, пристальный. Взгляд, от которого останавливалось дыхание, немело тело, хотелось сжаться, спрятаться, скрыться…
* * *
Третье королевство. Сарда.
Адепты Смерти.
Хеарин остановилась, едва ощутила изменения временного пространства. Замерла, тяжело дыша, огляделась. Внешне ничего не изменилось — утро, просыпаются в домах торговцы, слышны шаги, скрип дверей, сонные голоса… Но не поют птицы! Не ощущается и дуновенья ветерка! Не…
«Чистокровная» — шепот раздался близко, слишком близко.
Прямо за ней.
Вампирша стремительно крутанулась, единым слаженным жестом извлекая клинки из рукавов…
Никого!
Замерла, напряженная, готовая мгновенно дать отпор и вздрогнула, вновь за спиной услышав:
«На тебе печать Смерти, адептка».
Снова развернулась, взбешенная, разъяренная, опасная.
И никого.
Никого, но по земле пошла рябь…
— Дух-хранитель престола Преисподней! — потрясенно выдохнулаХеарин.
И пожалела о сказанном, едва поколебавшийся воздух, открыл того, кто скрывался.
Всадник Мрака. Один из легендарных двенадцати всадников, что привела с собой Тьма, ее телохранители, ее слуги, ее пальцы, способные дотянуться до всех миров во вселенной. Ее посланники, внушавшие ужас. Их уничтожил Хаос, свел до существования в закольцованной вселенной одной из бесчисленных песчинок черной пустыни, что растянулась на все миры Преисподней, но освободил властитель Ада, освободил и принял клятву верности, сделав духами-хранителями собственного престола. Но до сих пор, все Миры Хаоса никак не могли разгадать, почему было заключено двенадцать, а освобождено тринадцать всадников…
Именно эта мысль заставила Хеарин прекратить дрожать и бояться.
Вампирша была любопытна, как и все ученики школы Искусства Смерти, любопытна до кончиков когтей, и сейчас, глядя на чудовищное тело, закованное в чешуйчатый острый панцирь и восседавшее на змееподобном скакуне, она напряженно думала о том, откуда взялся тринадцатый. Вот откуда?
Между тем второй всадник Мрака, ДахрадЭкхар, что олицетворял собой страх, искренне наслаждался произведенным эффектом. Подчиненный клятве, данной великому Арвиэлю, он как и остальные веками томился во дворце властителя Ада, и вот, о Смерть, он наконец среди тех, чей страх можно пить, жадно глотая, наслаждаясь, торжествуя. И он пил, восторженно, алчно, смакуя каждый глоток. Вампирша, из древнего клана Хаоса, была чрезвычайно вкусна, и неимоверно испугана. Блаженство. И намереваясь сделать ее страх еще более сильным, ДахрадЭкхар наклонился и прошептал:
— Боишшшшся?
Случившееся дальше, стало самым сильным потрясением в его вечной жизни!
— Среди вас была женщина, да? — почесывая переносицу, вопросила вампирша.
Второй всадник Мрака пошатнулся, устоял, взяв под контроль разум своего скакуна, и сдавленно переспросил:
— Что?
— Только не говори, что вы почкованием размножаетесь, — скептически глядя на монстра, попросила Хеарин. А затем вдохновенно продолжила: — Нет, мы, конечно, не изучали представителей Мрака, до вас просто добраться сложно, а вот парочку экземпляров из Бездны мы заграбастали, а у них все соответственно нам, в плане размножения.
Так что, среди вас точно была женщина.
Затем ее алый взгляд переместился на скакуна, и она добавила:
— Угу, плюс еще одна самка.
И змей из глубин Мрака, добытый ДахрадЭкхаром в пору бесшабашной юности, ценой потери трех братьев, он же не один в глубины направился, не удержавшись, потрясенно грохнулся на каменистую дорогу.
— Слушайте, — девушка практично вернула клинки обратно в ножны, скрытые под рукавами, — такое ощущение, будто вы только сейчас осознали, что в заточении с вами была женщина и самка, и, наверное, дико сожалеете, что не участвовали в развлекухе.
Ссагрус, змей, направил в сознание всадника, встревоженную мысль:
«Там была самка?»
«А Мрак ее знает… — растерянно ответил ДахрадЭкхар».
«Триста лет с нами была самка?! — прохрипел змей. — А я не знал?»
В следующее мгновение всадник Мрака остался без средства передвижения, потому как Ссагрус, не связанный никакой клятвой, ввинтившись в пространство, умчался искать справедливость.
Хеарин сочувственно посмотрела на оказавшегося на земле монстра, однако не спешила помочь подняться. Во-первых, всадник Мрака был огромен, во-вторых, заметно растерян, в-третьих, судя по сосредоточенному выражению на жуткой, покрытой чешуей морде, размышлял.
— Нет, а вы, правда, никогда не задумывались над тем, откуда взялся тринадцатый? — удивленно спросила вампирша.
