— Да, пожалуйста, — сипло сказал он и понял, что, кажется, теряет голос.
* * *
Люк захлопнулся.
Там, куда только что метнулся Смуров, с грохотом раскатились здоровенные камни и завалили проход. Путь наверх был отрезан.
Лева вжался спиной в сырую и твердую степу. Крысиный поток катился прямо на него. «Ух, и чего я ножку от стола с собой не прихватил!» — промелькнуло у него в голове.
В туннеле стало темнее, но не настолько, чтобы не различать буровато-серую массу крыс.
Лева хотел было нагнуться за камнем, но мигом понял, что осколков кирпича или булыжников тут не доищешься: под ногами плотно пригнанные плиты, а камни, преградившие путь, по щуку такие крупные, что их не подымешь.
Крысы были уже в двух шагах. Лева чувствовал резкий, отвратительный запах и слышал их дыхание, И ещё они оглушительно пищали, причем как-то слаженно, чуть ли не хором.
«Буду отбиваться ногами», — успел подумать Лева, но тут крысиная армия затормозила v самых его кроссовок и откатилась назад, как прибой на песке.
— Стой и не смей трогаться с места, если тебе дорога жизнь!
Этот пронзительный голос царапал воздух, как нож стекло. В следующий миг Лева понял, что это не один голос, а несколько, звучащих в унисон.
— Света! — велел голос.
Над серой массой поплыли зеленые огоньки. Гнилушки, что ли?
Лева сощурился и в неверном мерцании огоньков различил нечто странное.
По спинам столпившихся грызунов бежало несколько крыс покрупнее… причем… Лева сощурился так, что голова заболела… бежали они на задних лапках, а в передних несли что-то вроде лучинок. Они-то и испускали призрачный, пляшущий зеленоватый свет.
Лева быстро скосил глаза. Он стоял посреди просторного подвала с низким сводчатым потолком, а из подвала расходилось несколько коридоров. В один из них и убежал Смуров. А из других потоками мутной пены двигались бесчисленные крысы. Лева, как ни щурился, не мог их толком разглядеть, может, и к счастью. Крыс было великое множество. Крысы семенили ровными рядами, в две колонны, причем арьергард этой армии терялся где-то далеко за поворотами коридоров, в гнилых сумерках. Над колоннами поднимался белесый парок крысиного дыхания.
— Кто ты такой, что смеешь бродить священными тропами нашего народа в эту пору? Откуда идешь и зачем? — спросил голос.
Теперь, при слабом свете гнилушек, Лева смутно разглядел, что говорило какое-то бесформенное пятно, серый шевелящийся комок, который передний ряд крыс почтительно держал на спинах. Лева чуть нагнулся, вскользь подумав: «Ну и глупость же я делаю!»
— Я, крысиный король, спрашиваю тебя. Отвечай! — семь крупных крысиных голов холодно смотрели вверх на Леву блестящими черными глазками. Семь оскаленных желтозубых пастей хором говорили с ним. Остальное сливалось в какую-то многоногую массу, желтовато-серую, в мерзких розовых пролысинах. Кое-где из неё торчали когтистые лапки и лысые хвосты. Передвигаться сам король не мог — подданные носили его на спинах. — Отвечай, не то моя стража обглодает тебя до косточек живьем.
Лева с трудом переглотнул тошноту.
— Мое имя ничего вам не скажет, — быстро отозвался он. Молчать себе дороже — ещё напросятся всем скопом. — Я иду этой дорогой, потому что… в общем, мне нужно здесь пройти, — он понимал, что отвечает уклончиво, но другого выхода не было.
— Я не об имени тебя спрашиваю, — прошипел крысиный король семью голосами. — Я не напоминаю ваших имен. Вы для меня все одинаковы. Даже когда кто-то из вас изобретает новый яд или ловушку, мы мстим всему вашему племени, а не кому-то в отдельности. Но ничего, скоро нам больше не придется прятаться и мстить! — торжествующе взвизгнул он.
Лева вжался в стену ещё плотнее. Ноги и спина начали затекать, но шевелиться было бы неблагоразумно. «Ладно, во всем есть свои плюсы, — подбодрил он себя. — Этому их королю хочется похвастаться — пусть. Чем больше он скажет, тем легче мне будет отовраться. И вообще, пока он говорит, они не бросятся — ждут приказа».
— Раньше вы, люди, частенько дерзали нарушать наши границы. Сколько стоит этот город, между нами и вашим народом шла война не на жизнь, а на смерть. Я был здесь с самого начала, я помню все. — Похоже, крысиный король вовсю наслаждался даром речи. — Вы слишком долго теснили нас, гнали, травили, убивали. Но теперь наконец-то наступает наше время, и города вам больше не видать. Мы получим то, что причитается нам по справедливости. Наш друг нам обещал!
Над скопищем крыс пронесся ликующий многоголосый визг. Леве показалось, что он различает отдельные слова, но вслушиваться, какие именно, не хотелось.
— Ты был у него? — неожиданно спросил крысиный король. Вопросы он задавал так, что не ответить было нельзя. — Я знаю, мои подданные доставили тебя к нему ещё вчера днем.
«Ага, вот оно что, — подумал Лева. — Про крысиного друга все понятно. Ладно-ладно, ещё посмотрим, кто кого». А вслух он осторожно сказал:
— Все так, но теперь я должен пройти. Я очень спешу. Вы меня пропустите…э-э… Ваше Величество?
— Вы, люди, вечно вторгаетесь на нашу территорию, — угрюмо сказали семь скрипучих голосов. — Вечно спешите. А зря. Мы всегда знали, что рано или поздно победим. Нет, мы не пропустим тебя. Мы желаем поговорить с тобой, а потом — посмотрим. Нам нравится разговаривать.
Крысы угрожающе сдвинулись вперед. Их коготки с шорохом задели Левины кроссовки. Потом они расступились, и четверка крыс ловко мы катила откуда-то моток тонкой стальной проволоки — похоже, изготовилась опутать Леву по рукам и ногам, как только его повалят наземь.
— Хорошо, — Лева стиснул зубы, стараясь не смотреть себе под ноги, где копошились крысы с проволокой. Время уходило. Наверно, наверху уже совсем рассвело, — Поговорим.
— Отравы при тебе нет, мы чуем, — крысиный король оценивающе сверлил Леву семью пирами глаз. — Ловушек тоже. И ты запираешься. Отказываешься поведать нам, кто ты и куда так спешишь?
— У каждого свои тайны, — Лева призвал на помощь всю гномскую дипломатичность. Прыгнуть бы вперед и — сколько шагов он успеет пробежать, давя бурые тельца, прежде чем серая армия его повалит? Нет, не пойдет, надо тянуть время. — Я ведь не спрашиваю вас о ваших.
Но почему-то слово «тайны» на крысиного вождя подействовало, а над полчищем крыс поползли шорохи и шепот.
— Нам теперь скрывать нечего, — со злобным самодовольством заявил король. — Я скажу тебе кое-что и хочу, чтобы ты запомнил этот миг. Передашь тем, кто ещё остался наверху. Наклонись, не бойся, мы пока не причиним тебе вреда.
Вот уж порадовали, подумал Лева и чуть-чуть нагнул голову. Неужели всё-таки отпустит? От крыс пахло тухлятиной. От пляшущих гнилушечных огоньков тоже попахивало.
— Ваше время истекло, — вещал крысиный король. Семь пар глаз загорелись красными огоньками. — Теперь город принадлежит нам. Он отдаст его нам, он так обещал. Видишь, он уже дал нам власть, мы встаем на ноги. Мы, наконец, смогли сделать то, о чем так долго мечтали. Мы отводим воду от наших жилищ и собираем её впрок. Теперь наше потомство будет в безопасности. — Король разразился скрипучим хихиканьем, полным превосходства. — А как тебе наши ловушки, человек? Ничуть не хуже капканов, которые вы ставили на наш народ. Мы всегда были умнее вас, и он знает это. Он оценил нас по достоинству. Он сказал— мы слишком долго ждали. Нас больше, мы умнее и хитрее, и мы выживаем там, где вы падаете лапками кверху и дохнете. Мы можем приспособиться к яду и холоду. Он все это знает. Он гораздо моложе меня, но хорошо знает, сколько мы натерпелись и что нам надо. Он знает нас так, словно он один из нас.
— А что ещё он вам обещал? — Сердце у Левы заколотилось где-то в пересохшем горле. Какой полезный монарх у этих крыс, столько всего сказал…
— О, многое! — крысиный король защелкал зубами. — Он сказал — наступает наша эпоха. Сначала мы получим только этот город, потом весь мир. Скоро, очень скоро. Мы будем жить в ваших домах. Мы получим пищу — много, много пищи. Мы всегда будем сыты.
Несметная армия крыс жадно, с присвистом, облизнулась в полутьме. Лева осознал, про какую пищу говорит крысиный король, и передернулся.
— Скоро, скоро мы выйдем наверх, и нам больше некого будет бояться, — продолжал тот,
— А когда? — рискнул Лева.
— Он подаст нам сигнал, — важно ответил крысиный король. — Он сказал, будет музыка, громкая музыка, её услышат даже те из нас, кто будет ждать под землей. Она заиграет с неба, она зазвучит с крыш.
Лева вздрогнул. Надо как-то выбираться! Надо скорее сообщить все Филину!
— Благодарю вас, Ваше семиглавое Величество. Я все передам тем… тем, кто остался наверху. Вы ведь этого желаете?
— А может быть, мы тебя и не отпустим, — крысиный король вдруг передумал. — Или отпустим, но не наверх. Мы ещё подумаем. Ты ведь куда-то очень спешил под землей?
