– Мы правда говорим о том, о чем мне кажется?
– Не знаю, что тебе кажется, Алекс.
– Я к тому, – пояснил Алекс, – если речь о том, что пора сворачиваться, то убраться с Каллисто, не прихватывая с собой «Предштормовой», будет куда проще. В смысле у меня есть план на оба варианта, но…
– Нет, – перебила Бобби, – мы не об этом говорим.
От гнева ее голос стал грубым. Ему захотелось попятиться. Отступить. Но Алекс так давно ее знал, что видел – сейчас ей нужно другое. Что бы она ни обдумывала, ей нужна была отрезвляющая оплеуха. Доказательство, что такие мысли никому не помогут. И никого не спасут. Да, она его немножко напугала, но оставалась той же Бобби Драпер, старым другом и товарищем.
А еще она была склонным к насилию существом, у которого досада может выплеснуться в любую сторону.
– Принял к сведению, стрелок, – произнес Алекс, стараясь не походить на враждебную сторону в переговорах.
– Я сдаваться не собираюсь, – продолжала она. – Я думаю, как нам победить. Как при нынешних обстоятельствах найти ход поперек ожидаемого, как внезапной атакой вырвать победу у поражения. Я о том, как бы нам не просто выжить.
– Для начала неплохо бы просто выжить, – заметил Алекс. – Если что, я составил план на старт «Предштормового» с Каллисто.
– Да, это хорошо. Но бегство не решит главных проблем.
– Кэп… Бобби, – сказал Алекс. – В мире всего три корабля класса «Магнетар», и один из них – тот, что начинал задницы Объединенному флоту, – сейчас на всех парах идет на нас. Не бояться его – офигенно глупо, ты сама сказала.
Бобби не отвечала. Она достала из кармана терминал. Из дешевых, что выплюнет за пару монет любой торговый автомат. Батарейки продержатся несколько часов, а потом выкидывай и покупай себе новый. Она бросила машинку Алексу. На экране висело изображение маленького металлического шара с печатной надписью и каким-то кабелем, протянутым сверху.
– Что за фигня? – удивился Алекс.
– Комментарий прилагается.
Алекс указательным пальцем перелистнул экран, и перед ним возникла статья о теоретических возможностях применения антиматерии для высокоэнергетических реакторов. И все равно он целую минуту не мог сообразить.
– Нет, – сказал он.
– Да, – ответила Бобби. – Рини уверена на девяносто девять процентов. Она их изучила. В следовых количествах мы умели производить антиматерию еще в темные века, но для практических целей никогда не хватало. А теперь вот. Лаконцы ее делают и хранят. Ставлю недельное жалование на то, что она с тех же строительных платформ, на которых собирали «Предштормовой» и «Бурю», и что эти штуки предназначены для подзарядки их боевого корабля. Их главная пушка, когда стреляет, наверняка жрет антиматерию бочками.
– Лакония – трудная цель, но если ты права и мы сумеем ударить по тем платформам…
– Да, лишить их источника снабжения было бы здорово, – согласилась Бобби. – Но и это окажется лишь тактической победой. Это цель для меня. Не для тебя. И не для Наоми.
– А что цель для меня?
– Если мы взорвем лаконские строительные площадки, Дуарте со своими адмиралами будут в курсе, как это важно. А твой Кит с университетскими дружками? Нам надо вдохновить их, а им требуется что-то наглядное. Надо как-то продемонстрировать, что Лакония – не непобедима. Тогда у нас появится шанс привлечь на борт новое поколение.
– Ты хочешь сбросить их на Лаконию? – задохнулся Алекс. Конечно, это был враг, но мысль убить полную людей планету его ужаснула. Даже на войне остаются границы, переступать которые нельзя.
– Если мы станем бомбить гражданских, мы окажемся хуже врага.
Алекс облегченно перевел дыхание. Они все еще сражались на стороне добра.
– Ладно, хорошо. Я и не думал, что ты…
– Я хочу убить «Бурю», – сказала она. – Мы покажем Земле, Марсу, всему Поясу, всем колониям за вратами, что лаконский дредноут можно победить. Покажем, что победа возможна. Мы создадим целое поколение готовых к бою людей, зажжем для человечества охрененно большой сигнальный костер.
– Бобби, – начал Алекс. Ее взгляд сейчас пугал его больше, чем ее кулаки. В такой горячке он видел ее впервые. Весь ее страх, все отчаяние вдруг преобразились во что-то очень близкое к фанатизму. – Это же безумие?
– Нас загнали в угол, и мы все силы бросили на то, чтобы оттянуть поражение. А я предлагаю играть на победу.
– Нет.
Бобби уставилась на него, на долю сантиметра отвесив челюсть. Каждая жилка в теле Алекса приказывала ему отступить, и только малая часть мозга сознавала, что выказать сейчас слабость – это верная смерть.
– Ничего подобного, – заговорил он. – Тебя гложет, что мы держали победу в руках и упустили. А Джиллиан еще повернула нож в ране, потому что ей тоже обидно, и вообще она гадина. А тут подвернулось вот это, – он взвесил на руке терминал со статьей об антиматерии, – и тебе показалось, что само мироздание подкидывает способ расквитаться за потери. Только на самом деле ты пытаешься отыграться, поставив на карту все. Это дерьмовая стратегия для покера, и она совсем не годится для войны.
– Пошел ты, Алекс. Я этим делом на жизнь зарабатываю.
– И отлично справляешься. И еще ты умная. А я – просто прославившийся извозчик, доставляющий тебя на место, где тебе предстоит кого-то убить. Но сейчас ты не права и сама это знаешь.
– Я не о том говорю.
– Ты добиваешься большой символической победы, – продолжал Алекс. – Когда и где это бывало умной стратегией?
Впервые в глазах Бобби мелькнула тень сомнения. Она скрестила руки на груди, но взгляд отвела. Алекс подался к ней.
– Ты изнываешь от бессилия. Решила, что попала в капкан. А ты привыкла, попав в ловушку, бить наотмашь. Лучше позволь мне нас отсюда вытащить. Отвезем эти шарики Сабе. Ну, да, может, он и пошлет нас обратно, и нам еще доведется прикончить «Бурю». Но прежде, чем швыряться торпедами, пусть этот план обдумает побольше голов. Договорились?
– Ты считаешь, что в этой войне победить нельзя. Ты сам только что сказал.
– Сказал, – признал Алекс. – Но я уже дважды разводился. Мое слово – не священное писание. Я очень даже умею ошибаться. Да, лучшие из твоих солдат – старые сапоги вроде нас с тобой. Но есть и такие, как Каспар. Меньше, чем мне бы хотелось. Но есть. Просто мне не кажется, что ими можно разбрасываться, не подумав хорошенько. Давай выберемся из системы Сол. Пусть над новой информацией потрещат головы получше наших, а мы послушаем, какую они выберут стратегию.
Бобби медленно вдохнула и выдохнула сквозь зубы.
– Сколько нам до превращения в пыль? Если бежать?
– Какое-то время у нас будет.
– Ладно, – сказала она, – я об этом подумаю.
– Хорошо. – Алекс собрался уходить.
– Алекс?
– Да, стрелок?
– Не пойми неправильно…
– Да?
– Если ты так уверен, что победа невозможна, то подумай, уйдешь ли со мной, если уйду я.
Глава 18. Наоми
Наоми не впервые оказывалась новичком в команде. Такое положение даже в лучшие времена бывало неуютным. Любой, попав в паутину сложившихся отношений, вражды и преданности, составлявшую корабельный экипаж, не сразу находит или создает для себя нишу. Какое-то время он одинок в толпе.
В этом смысле ее появление на «Бикаджи Каме» укладывалось в привычные рамки. Немножко странно, что она объявилась на полпути, когда не было ни заходов на станцию, ни стыковок с другими кораблями. Но если от лаконцев удалось скрыть, кто она такая, то в маленьком городке корабельной команды секреты не держались. Ее старательно не замечали, но знали о ней все.
В ее присутствии в равных долях смешалась неловкость для Союза перевозчиков, угроза для команды и самое интересное событие за долгие недели перехода. Подтягиваясь по коридорам или обедая в столовой, Наоми чувствовала на себе внимание, заметное в том, как встречные отводили взгляды, или в том, как ее появление приканчивало любой разговор.
