даже отшатнулся от такой прыти. Лари пытался что-то доказать по поводу подлинности приглашения и моей личности, когда я заметила самого Владыку. Он чинно проплывал по лесу, не отвечая на приветствия и не меняя застывшего выражения скуки на лице.
Подданные с благоговейным ужасом взирали на своего правителя. Даже строгие охранники замерли, не зная, то ли им падать ниц, то ли оттеснять публику подальше.
– Владыка! – я помахала рукой, встав на цыпочки и подпрыгивая, чтобы меня было видно за спинами стражи.
Лари уже привычным жестом с тихим стоном закрыл рукой лицо, охрана выпучила глаза и наставила на меня копья. А Владыка остановился и заломил бровь, мол, я жду, чего ты хотела. Я тут же просочилась мимо вконец обалдевших стражей и ринулась к поджидающему меня эльфу.
– Добрый день. А я вам леденец сделала. Вот.
Я под всеобщий ужас посмела заговорить с НИМ и даже протянула вынутую из кошеля конфету. Владыка с сомнением оглядел моё творчество и аккуратно взял двумя пальцами. Не брезгливо, просто словно не знал, что с этим делать. Я вынула вторую палочку, помахала ей в воздухе и сунула в рот.
– Спасибо за приглашение и за кольцо, оно очень красивое, – сказала я, достав леденец.
– Не за что, – едва слышно хмыкнул Владыка, хитро на меня посмотрел и тоже отправил леденец в рот. Заложил руки за спину и пошел дальше, а я, не зная, куда деваться, засеменила рядом.
Это было очень странное шествие. Высокий статный красивый эльф, идущий так плавно, словно парит над травой. Над его головой двумя антеннами покачиваются кончики ушей. Рядом семеню я, простая человечка, тараторя без умолку, иногда спотыкаясь на кочках и смешно размахивая руками при разговоре.
У нас обоих леденцы на палочках, то во рту, то в руках. Другие эльфы провожали нас непередаваемыми взглядами. Вокруг были и взрослые, и дети. Все женщины шли с кем-то из мужчин – отцом, мужем, братом, а молодые эльфы – с родителями. Часто попадались гуляющие сами по себе мужчины.
Тропинка закончилась, мы обошли огромное дерево, и с другой стороны к стволу оказался пристроен главный памятник ушастого народа.
Из белого камня была выточена прекрасная дева чуть выше меня, в длинном платье, с глубокой чашей в руках и венком из цветов на голове. Растения обвили статую, поэтому платье пестрило зелёными листьями, а голову помимо каменных украшали и настоящие цветы. Эльфы подходили по одному, кланялись и делали глоток воды из чаши, зачерпывая висящей на ближайшей ветке ложкой с длинной ручкой.
– Это и есть слёзы богини? – тихо спросила я. На удивление, Владыка мне ответил:
– Да. Каждый день сюда приходят сыны и дочери Богини, просить помощи или совета. Рядом с ней нет рангов и не важен твой статус. Мы все ходим по её земле и одинаково ей служим.
– Поэтому вам здесь не кланяются? – я убрала пустую уже палочку от конфеты обратно в кошель. Не мусорить же в Сердце Леса? Владыка мой жест оценил и вдруг предложил:
– Не хочешь отведать слёз Богини и спросить у неё совета? Я так понимаю, её помощь тебе сейчас нужна.
– А мне можно? Я ведь человек, иномирянка, и она не моя Богиня, – я с сомнением покосилась на очередь задумчивых эльфов, ждущих своего шанса испить благословения.
– Все живые существа – дети Мира, дети Богини. Я бы не стал предлагать, – немного раздраженно пояснил Владыка. Ещё бы, ему – и приходится меня уговаривать. Я сделала неуверенный шаг в сторону всё увеличивающейся толпы паломников. Интересно же! Но Владыка пошел прямо к статуе, мазнув по мне рукавом. Пришлось топать следом. А говорил, статус не имеет значения!
Очередь нас пропустила, никто и не подумал спорить. Владыка подошёл к Богине и, как и все, изобразил учтивый полупоклон. Посмотрел на меня, изогнув бровь. Я подошла ближе и поклонилась. Глаза статуи смотрели куда-то мимо паломников, вдаль. Лицо ничего не выражало.
Странно, мне казалось, должно быть другое ощущение. А так – будто Богиня не здесь, со своими детьми, а летает мыслями в других реальностях или спит. Я с опаской взяла ложку. Это сколько же народу каждый день ей пользуется! Стараясь не показывать брезгливость, осторожно зачерпнула "слёзы". Во рту оказалась простая вода, едва заметно сладковатая.
Когда мы отошли от всех в сторонку, я тихи поинтересовалась:
– А почему слёзы сладкие?
– Это утешение. Богиня пролила за всех нас немало слёз. Как и все дети, мы не всегда поступаем мудро, а потом сами же страдаем от своих дел, – не глядя на меня, произнёс на удивление разговорчивый эльф.
– Но это же неправильно, – покачала я головой.
– А как должно быть? – покосился на меня Владыка.
– Ну.., – замялась я, не зная, как объяснить мелькнувшую мысль. – Например, если бы те, кто обижал окружающих, почувствовал на себе их боль. Дети ощутили бы любимый вкус, как обещание интересной жизни. Несчастные получили бы утешение, а больные…
Я осеклась на полуслове. Владыка неспешно уходил прочь, так и не пригубив из чаши, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Наверное, у него дела. А я так и не смогла описать то чувство, которое заставило спорить с их традициями. От статуи послышался шум.
– Это ваши дети безобразничают! – пожилой стройный эльф с красными ушами ругался с молодой дамой с двумя симпатичными эльфятами.
– Они всё это время были со мной, под присмотром! – возмущалась эльфа.
– Да что там случилось-то? – раздался мужской голос из толпы.
– Кто-то насыпал в Чашу соли! – продолжал возмущаться эльф, не давая даме с детьми уйти.
– А у меня сладко, – растерянно ответила беременная эльфа, чья очередь как раз подошла.
– Чушь! Отдает гнильцой! – заявил её муж.
У статуи началось нечто невообразимое… Почувствовав чей-то взгляд, я обернулась и увидела стоящего чуть поодаль Ларимара. Он задумчиво и как-то отрешенно на меня смотрел. Потом, словно решившись, стремительно направился к святыне.
– Горькие, как и моя жизнь, – громко объявил он через минуту. Толпа разом затихла, обдумывая услышанное. Лари подошёл ко мне и грустно улыбнулся.
– Готова идти?
– Куда? – озадаченно поинтересовалась я, всё ещё пытаясь осознать случившееся со Слезами Богини.
– Я знаю неплохую кормильню, предлагаю сходить пообедать. Правда, идти не близко, все ближайшие ещё с утра заняли, – пожал плечами эльф.
– Можно, – кивнула я побрела следом. Это что же я тут натворила?!
Мы сидели в просторном зале за столиком у стены. Все места у окон оказались заняты, но наш уголок мне показалось даже уютнее. Я вяло ковыряла когда-то так понравившийся мне десерт и понимала,
