случайно? – раздраженно подала голос девица с мечом. Как хорошо, что все заклинания у Эля продуманные. Вот и сейчас, мы слышим, а нас – нет.
– Да вот, думаем, зачем ты новорожденного Хранителя в лес потащила. Пропадёте же. И не жалко тебе ребёнка? – не подумав, ляпнула я. И только сейчас заметила, что дымка вокруг нас уже рассеялась. Эль, зараза, предупредить не мог? Я бы тогда свои мысли при себе держала!
– Чего?! Откуда ты знаешь? Ты от Серых Плащей, да? Мешать нам вздумала? И не надейся, я к этим придуркам в лапы не пойду! – Взвилась как пружина девица и выхватила меч. Её подруга смело и решительно вскочила на ноги, готовая защищать свою Хранимую до последнего, но сделать ничего не успела.
Эль не стал ждать нападения и медленно встал, загородив меня собой. Сверкнули глаза, зашевелились белоснежные волосы вокруг головы светлым ореолом. Обеих девчонок снесло к ближайшим деревьям потоком чистой Силы. Эль не собирался их калечить, но приложились о стволы девушки знатно. Пока они приходили в себя, брат четко и спокойно произнес, веско роняя каждое слово:
– Мы не причиним вам вреда, пока вы нам не угрожаете. Можете спокойно ночевать сегодня здесь, вас никто не найдет и не тронет под этим куполом, ибо я хорошо выполняю свои обязанности в отношении Хранимой. Раз уж ей захотелось общения, то ради её спокойствия и безопасности я прослежу и за вами сегодня. Ни о каких Серых Плащах мы не слышали и встретились с вами случайно. Всё понятно?
Девушки хмуро переглядывались, но в ответ на строгий взгляд Эля дружно кивнули. Вот и славно. Не знаю, зачем Эль всё на меня свалил, но я не возражала. В наступившей тишине расчесала и заплела волосы, а потом, завернувшись в плащ, уснула под боком Хранителя.
Утром я удивилась, увидев мирно беседующих по разные стороны костра Хранителей. Они что, всю ночь так просидели?
– Доброе утро, – просиял Эль, почувствовав, что я проснулась. Помог мне встать, отряхнул от веточек. – С той стороны ручей, – махнул он рукой.
Я тут же утопала умываться, а когда вернулась, над костром в котелке весело булькал чай. Мы вчетвером доели остатки зверушки, закусили свежим хлебом, которым поделились соседки. Как-то сам собой завязался разговор о том, кто куда едет. Я пожала плечами:
– Сама ещё не знаю. Мы только от эльфов, гостили у знакомых. А вы? – я посмотрела на удивлённо переглянувшихся девушек.
– А мы как раз к ним едем. И как там? – заинтересованно подалась вперед шустрая девица, натирая свой меч какой-то тряпкой.
– Не очень, на людей сильно косятся, – честно ответила я, пожимая плечами. – А зачем вам туда?
– Поступать в военную академию. У них лучшее образование в этой сфере, – моя собеседница переглянулась со своим Хранителем. Сегодня она вела себя не в пример спокойнее и вежливее.
– Боюсь, с этим могут быть проблемы. Они не жалуют людей, могут вообще на свои земли не пустить, и очень не любят Хранителей. Эля, например, пытались в антимагические браслеты заковать, – огорошила я соседок новостью, укладывая рюкзак. Так, кажется, ничего не забыла.
– И что, совсем никаких вариантов? – тихо поинтересовалась девушка в платье. Три дня всего, как появилась на свет! При том, что совершеннолетие здесь наступает в двести лет. Уму не постижимо.
Я задумалась. Моё решение было бредовым, никто не стал бы так делать, но, судя по ощущениям, я поступала правильно. Поэтому я подошла к сидящей у костра девушке-тихоне и уверенно попросила:
– Дай руку.
Она не стала спорить, и через минуту разглядывала красующееся на тонком пальчике кольцо из веточек и крошечных цветов.
– Это кольцо Владыки Эльфов. Теперь тебя не имеют права не пустить в земли ушастых зануд, не могут намеренно причинить вред, раз ты под его опекой. Твоя Хранимая сможет пройти вместе с тобой, под твою ответственность. Про прочие бонусы почитаешь в библиотеке, там много всего, так и не расскажешь. Только самому Владыке на глаза не показывайся, – подмигнула я малышке, развернулась и молча пошла прочь. Эль следовал за мной верной тенью, а когда стоянка скрылась из вида, взял за руку.
– Нам сейчас на право. На другое право, Рита, – хмыкнул Хранитель, уводя меня всё ближе к людям.
Мы стояли перед входом в город. В это сложно поверить, но мы находились в предместье столицы.
Сама столица представляла собой крепость, неприступную, с высоченными каменными стенами, решётками на воротах и неповоротливыми стражами в классических кирасах на входе. Вдоль дороги каждое утро выстраивалась настоящая очередь. У тех, кто имеет бумагу, подтверждающую, что они живут в столице или округе, и раз в год уплатили входную пошлину, стражи смотрели только это удостоверение.
У остальных же неторопливо досматривали каждую повозку, каждого путника с ног до головы. Придирчиво проверяли бумаги и документы, пересчитывали пошлину на въезд и долго заносили данные в каталог. Путники изнывали от жары. Торопить стражей было бесполезно, они только усмехались и начинали вести досмотр ещё более тщательно.
Наконец, подошла наша очередь. Как и обещал Эль, с документами проблем не возникло. Нас заставили показать все сумки, рассказать, зачем и к кому мы едем, есть ли у нас что-то на продажу и всё в таком духе. Мороки, наложенные Хранителем, работали безукоризненно, и через пятнадцать минут мы с минимальными потерями вошли в город.
Пришлось только оплатить пошлину, как людям, идущим налегке, без транспорта и сопровождения. Стражи были разочарованы, и с удвоенным рвением принялись за досмотр едущей за нами повозки.
Под ногами стелились неровные камни мостовой. Со всех сторон нас окружали дома, все основательные, каменные. Ветер крутил забавные флюгера, которые, по словам Эля, нигде в городе не повторялись. Я старательно к ним присматривалась, пока едва не налетела на какого-то горожанина.
Эль, конечно, вовремя увел меня в сторону, но я стала внимательнее смотреть по сторонам, а не на крыши, и было на что. Мы шли по окраине столицы, по торговым улочкам. Лавки с тканями и готовой одеждой, очень много прилавков с оружием, булочные и кормильни.
Постоялые дворы вдоль центральной улицы были все заняты, и мы с братом пошли переулками, подыскивая подходящий ночлег. Кроме того, отпугивали высокие цены. Может, получится найти место попроще?
В поисках мы прошли мимо продуктового рынка. Сразу за ним начиналась помойка с убойными ароматами испорченных продуктов. Ужас какой! Надеюсь, в кормильнях закупаются не среди этого безобразия!
Хранитель позволил воришкам в толпе у рынка утащить морок кошеля, который, по словам брата, исчезнет через
