План, предложенный Максом, был так же просто, как и опасен. Ему удалось выяснить, кто содержится в тщательно огороженном пруду. Конечно, это были не карпы. Это был трехметровый аллигатор, к тому же голодный и ужасно злой.
— Зачем ему крокодил? — удивленно спросила Аня у Макса.
— Понятия не имею, но надеюсь, что до разведения людей-аллигаторов у него руки еще не дошли. Я бы этого не пережил. Ну ладно, приготовьтесь, а я пошел.
Макс говорил в своей обычной насмешливой манере, но Аня чувствовала его напряжение. Ему предстояла нелегкая задача. Билс и Аня должны были отвлечь ягуара, в то время как Макс собирался, перебравшись по дереву, спрыгнуть во двор, успеть открыть клетку с крокодилом и вернуться обратно на дерево до того, как ягуар заметит его присутствие и бросится в атаку. Максу предстояло преодолеть по земле всего несколько метров, но каждый из них мог стоить ему жизни.
В первый момент, услышав об этом безумном плане, Анна начала протестовать, предлагая попробовать просто застрелить зверя. На что Макс возразил:
Это еще глупее, чем рассчитывать на крокодила. С одного выстрела такую махину не убьешь, попасть ему в голову в такой темноте — дело практически нереальное, а раненый, он догадается отбежать подальше, что не помешает ему попытаться достать нас в тот момент, когда мы полезем на дерево.
Возразить на это было нечего, и они вынуждены были согласиться.
Макс вскарабкался на дерево, подал знак и тогда они, как двое сумасшедших, выскочили из укрытия и принялись дразнить хищника. Бросая в него палки и камни — точь в точь как делали это обезьяны в самом начале пути.
Ягуар от такой наглости пришел в ярость. Он хлестал себя хвостом по бокам, скалил зубы и бросался на ограду, хотя ни разу не задел ее, на что Аня втайне надеялась. Несмотря на то, что они были практически в безопасности, отделенные от беснующегося зверя непреодолимой преградой, Анна тряслась от страха, видя совсем рядом горящие ненавистью, светящиеся в темноте глаза зверя и его оскаленную пасть.
Она совсем обессилела от страха, когда услышала свист. Макс сообщал, что находится в безопасности. Они посмотрели на дом и увидели, что он стоит на крыше, размахивая руками.
Бросив недоумевающего ягуара, Анна и Билс нырнули обратно в кусты. Удивлялся ягуар недолго, так как у него появился новый повод для беспокойства.
Со стороны пруда раздался плеск, который привлек внимание хищника, и над водой показались разинутые челюсти, усеянные длинными треугольными зубами.
Заметив крокодила, ягуар напряг свои сильные лапы и отступил назад. Сначала Аня подумала, что ягуар испугался. В этом случае можно было бы считать, что их план провалился, но дело было в другом. Зверь просто затаился, ожидая, когда крокодил выползет на сушу, прекрасно зная, что здесь он гораздо более неповоротлив.
Не замечая неподвижного в темноте ягуара, крокодил силой ударил хвостом по воде, выбросил свое тело вперед и, оперевшись короткими кривыми лапами на берег, широко распахнул зубастую пасть.
Это был поистине огромный и очень старый крокодил. Его тело было порыто илом и какими-то лишаями. Разбрызгивая воду, крокодил целиком выбрался на берег и неожиданно запищал. Такой голос у подобного монстра звучал как-то не солидно.
Ягуар не сводил свирепых глаз со своего противника. Рыча от нетерпения, он выгнул спину и зашипел.
Аллигатор решительно продвигался вперед размахивая во все стороны мощным хвостом.
Когда он достаточно далеко отполз от водоема, ягуар взвился в воздух и камнем упал на спину крокодилу. Он нанес рептилии мощный удар по голове, а потом, точно пружина, снова отскочил от нее в сторону.
Заверещав от ярости и боли, крокодил завертелся на месте, а ягуар, улучив момент, ловко раскроил ему бок. Резко изогнувшись, крокодил отбросил от себя ягуара довольно далеко и сразу же бросился за ним, щелкая зубами, с явным намерением искромсать его своими страшными челюстями.
— Пора! — скомандовал Билс, подталкивая Аню к дереву. — Им пока что не до нас, но стоит поторопиться.
— Крокодил сожрет его?
— Надеюсь, что так. Тогда выбраться назад будет намного легче.
— Почему?
— Крокодилы не лазают по деревьям.
***Лазать по ветвям оказалось занятием более легким, чем предполагала Аня, хотя и малоэстетичным. Цепляясь за ветку, как белка, она на четвереньках, почти ползком преодолела весь путь и вздохнула свободнее только когда свалилась на крышу. Она была так счастлива, что не рухнула во двор, откуда по-прежнему доносились вопли дерущихся животных, что не огорчилась даже тому, что насажала в ладони несколько здоровенных заноз. Вытащив самые крупные, она была готова двигаться дальше. Билс преодолел препятствие достаточно легко, хотя толстая ветка под его весом угрожающе трещала и скрипела.
Диего, надеясь на то, что его меры безопасности более чем надежны и не ожидая нападения, обошелся с крышей своего дома довольно беспечно. Маленькое окошко, ведущее на чердак, оказалось распахнутым настежь и они легко проникли внутрь.
На чердаке было ужасно пыльно и темно. Всяческий хлам, наваленный в полном беспорядке, постоянно лез под ноги. Спотыкаясь и чертыхаясь, они ощупью продвигались вперед, подсвечивая себе фонариком, от которого, впрочем, было немного толку — луч то и дело натыкался на стены из ящиков и сломанной мебели.
— Не дом, а склад старьевщика какой-то, — недовольно пробормотала Анна, больно ударившись коленом о старый комод с оторванными дверцами.
Люк, ведущий вниз, отыскался довольно быстро — просто, это было практически единственное место, свободное от вещей. Макс приподнял крышку и заглянул вниз. Там было темно и тихо. Впрочем, нет. Какое-то поскуливание доносилось из дальней части дома.
Они осторожно спустились по скрипучим ступенькам. Теперь стало понятно, что бесшумно проникнуть в дом они бы не смогли. От сырости дом весь скрипел, каждый шаг сопровождался целым букетом разнообразных звуков.
Чердачная лестница привела их в кухню, загаженную до невозможности. На грубо сколоченном столе вперемешку с объедками, громоздились испачканные тарелки. Грязный пол был неровным и жестким. Он буквально шевелился от кишащих насекомых и отвратительно вонял.
В доме вообще пахло прескверно. Запах был резким и густым, так пахло в коровнике. Нет, тут пахло еще хуже.
Кухонная дверь вела в коридор. Оттуда было два выхода — налево и направо. Макс показал влево и они направились за ним. Комната, в которую они попали, была погружена во тьму. Но это была странная, какая-то живая темнота. Со всех сторон слышались шорохи и стоны. От них мороз пробегал по коже. Комната была достаточно большой, фонарик едва освещал центр, тогда как стены по-прежнему были погружены во мрак.
Макс, освещая себе путь, выбрал оптимальный вариант — он двинулся вдоль стены, собираясь обойти помещение кругом. Они практически сразу наткнулись на большой стол, стоящий вплотную к стене. К нему примыкал еще один, который сильно отличался от первого. Если первый был обычным, письменным заваленным какими-то бумагами, то назначение второго они поняли не сразу. Он был металлическим, с множеством круглых отверстий. Снизу к столешнице крепился поддон. Анна припомнила, что видела нечто подобное в ветеринарной лечебнице, когда носила туда своего заболевшего кота. Тогда этот стол произвел на нее неприятное впечатление, здесь же, в этом мрачном, уединенном доме, он вообще навевал ужасные мысли.
Чуть поодаль от стола начинались клетки. В первой из них сидели белые крысы. Обыкновенные лабораторные крысы. Они отчаянно пищали и скребли лапами по сетке. В другой клетке тоже оказались крысы, но не белые, а разноцветные. Несколько пятнистых, парочка зеленых и три абсолютно черные, пушистые. Эти зверьки вели себя иначе. Они вяло ползали по клетке, рассеянно посматривая по сторонам, но ни на чем не останавливая мутного взгляда. Две вообще валялись на боку, тяжело дыша, и явно готовились испустить дух.
Пораженные, они прошли еще мимо целого ряда клеток, в которых томились самые невообразимые животные: обезьяны с мехом леопарда, лысые лисицы, мохнатая, как медведь, дикая свинья и другие.
В самом дальнем углу, в стороне от вольеров с животными, стояли еще три клетки. Одна из них была пуста. Когда Анна подошла ко второй, на нее из глубины с рычанием бросилось существо, как две капли воды, похожее на то, которое напало на них по дороге сюда и растерзало бедного Янси.
Девушка с сдавленно крикнула и отскочила. Макс толкнул ее себе за спину, направляя на беснующееся существо пистолет. Но стрелять он не смог. Его останавливало то, что перед ним был человек. Пусть изуродованный, сошедший с ума, но все же человек. И не его вина, что из него сделали монстра.
