и овощей. От бражки и медовухи лорд-канцлер за всех отказался. Ели быстро и молча, после разошлись по комнатам. Эдрику и еще одному воину выпало дежурить, а мне пришлось делить номер с лордом Вестоном. Возражать не стала. Как показала практика, это ровным счетом ничего бы не изменило, да и глупо бы выглядело, учитывая все то, что между нами было. Я решила держать себя с полагающимся леди достоинством, но так, чтобы лорд Вестон понял: пути обратно у нас нет. Все выжжено дотла и назад уже не вернется. Из пепла не воскресить былого, не под силу это даже талантливому магу жизни.
Я разделась до нижнего белья – война быстро лишает любого стеснения – и юркнула под одеяло. Его Светлость погасил свет и тоже лег.
– Ты изменилась, Марианна-Эстель, – заметил он. – Стала еще прекраснее, но будто бы старше на несколько жизней. И в этом я виню себя.
– Не стоит, – хрипло ответила я. Когда дело касалось серьезных разговоров с этим мужчиной, мне никогда не удавалось контролировать свой голос. – Свой выбор я сделала сама.
– Почему ты не уехала с женихом во Фливалию? Там безопасно, и я точно знаю, что он звал тебя.
– Моя помолвка – ваших рук дело?
– Говорю же, тобой заинтересовался король, и иностранный принц был единственной твоей защитой. Иначе ходить бы тебе сейчас в невестах Эдрика, если не в женах, или того хуже – в любовницах. Альварик Третий так просто не отказывается от того, что уже считает своим.
– А вы? – хмыкнула я.
– Никогда. Мне было, чем надавить на принца Ирвина, так что он не стал проблемой.
– Есть хоть одна часть моей жизни, в которой вы не приняли участия? – вдруг разозлилась я. – Чувствую себя марионеткой в руках опытного кукловода.
– Я обещал сделать все, чтобы на законных основаниях быть вместе с тобой, если помнишь.
– Вы только не учли при вашем блестящем плане, что некоторых испытаний человеческая любовь может не выдержать, – тихо произнесла я. – Легкой ночи, лорд.
– И тебе легкой, моя леди, – нежно произнес он. – Ты просто еще не все знаешь про настоящую любовь.
Уснула я быстро, снотворное начало действовать еще во время разговора с лорд-канцлером, поэтому его последних слов я уже не услышала.
Летнее утро в приграничных территориях выдалось хмурым и ветреным.
– Зато гнуса меньше, – поделился опытом трактирщик. Причем делал он это на чистейшем александрийском языке, поэтому понять его труда не составило ни у кого из нашего отряда.
Поднялись мы рано, и я клевала носом, даже не замечая, что лежит у меня на тарелке. Темная бездна навеянного сна защищала от кошмаров, но настоящего отдыха не несла. Организм понимал, что в чем-то его обманывают, и упорно требовал своего. Не знаю, догадывался ли лорд-канцлер о моих трудностях, но поглядывал на меня странно.
– Удобно? – наконец произнес он.
– Что? – не поняла я.
– Черпать кашу вилкой? – указал он на мою руку. Я опустила взгляд и увидела, что действительно пыталась съесть завтрак неподходящим прибором. Рядом на тканевой салфетке лежала ложка и обиженно отсвечивала мутноватым кривым боком.
– Выпью укрепляющий настой, пожалуй, – сама себе кивнула я.
– Ты в порядке, Мари? – шепнул Эдрик, который расположился рядом.
– Да, не обращай внимания. Просто не успела проснуться.
– Что-то не похоже, – с сомнением протянул он, а я подумала, что если уж его не удалось обмануть, то лорда Вестона – тем более, а это значит, что ждет меня в скором времени очередной разговор по душам.
– Далеко собрались, путники? – подошедший разлить нам чай трактирщик оказался не прочь поговорить. Отвечать никто из нас не спешил – все четко понимали, что решение принимать в этой ситуации должен командир.
– Далеко. Если верить умным книгам, туда не ступала нога человека, – туманно ответил лорд-канцлер, что было вполне в его характере.
– Не всем книгам верить можно, – весело отозвался трактирщик. – А про кое-что в них вообще не пишут! Вот вы, например, на чем ехать собрались? Наверняка на тех лошадях, которые сейчас у нас в конюшне стоят.
– Допустим.
– А я вам отвечу: гиблое это дело. Не прокормите вы лошадок в наших краях. Сгинут они, да и вы вместе с ними.
– И на чем же нам надо ехать в Свободные земли? – лорд-канцлер сложил руки на груди, но не признать, что в словах мужчины крылась доля истины, было нельзя.
– Известно на чем – на животных, что водятся в Свободных землях, – охотно подсказал трактирщик. Мне показалось, что глаз его хитро блестит, подсчитывая возможную прибыль.
– И совершенно случайно ты можешь нам с этим помочь… – «догадался» лорд Вестон.
– Конечно, – важно кивнул трактирщик. – Меня, кстати, Трей зовут.
– Что ж, Трей, слушаем твое предложение.
– Мой брат для такого дела как раз разводит овцебыков. Наше направление лет десять как начало пользоваться популярностью у туристов, вот местные и подстраиваются. Жизнь-то не стоит на месте. А в животных вы не сомневайтесь – овцебыки быстрые, выносливые и идеально пригодные для жестких условий севера. Они тут обитали, по-моему, еще даже до образования нашего Королевства. Все объезженные, чин по чину, мы на них группы регулярно на сафари вывозим.
– Раз так, веди. Посмотрим, что за животные у вас тут такие любопытные водятся.
На этом и закончился наш завтрак. Трей шустро скинул фартук, кликнул какую-то Мартишку себе на подмену и, приговаривая, что мы не пожалеем, повел нас наружу. Идти оказалось недалеко. Пара улиц, поворот налево, и вот мы уже уперлись в глухой деревянный забор. Наш проводник недолго думая долбанул пухлым кулаком по калитке.
– Биран! Открывай, к тебе заказчики пришли! – зычно звал брата Трей, так что наша компания удостоилась любопытных взглядов от потревоженных соседей. А может, люди решили посмотреть, кто тут дерет глотку на неродном языке, потому как кричал трактирщик на нашем, александрийском. Никак уважение выказывал иностранцам, или, что вернее всего, таким нехитрым способом располагал к себе денежных клиентов.
Открыл нам настолько крупный мужчина, что лорд Вестон, будучи и сам далеко не последней комплекции, казался на его фоне едва ли не хилятиком.
– Рад приветствовать, – почтительно пробасил Биран, вытер правую руку о штанину и протянул ее лорд-канцлеру. Тот, даже не изменившись в лице, пожал протянутую ладонь.
– Легкого дня. Нам вас порекомендовали как хозяина удивительных и незаменимых животных, – ответил наш лидер. – Мы собираемся в Свободные земли.
– Рискованно, – протянул со знанием дела амбал и окинул наш отряд взглядом.
– Такая работа, – хмыкнул в ответ Его Светлость.
Биран пригласил нас пройти внутрь, но лорд-канцлер взял только меня и всего пару
