Не осмеливаясь ничего сказать, я шла, погрузившись в свои мысли. Как тут теперь не волноваться, если его так лихорадит от одного упоминания о ритуале? Что они собираются делать?
— Они там, — оборвал ход моих мыслей Элтин, кашляя в кулак и указывая ладонью на свет в пещере. — Иди, не бойся.
Повинуясь, я направилась по его указке.
Девушки сидели за каменным столом на деревянных табуретках. Подойдя поближе, я увидела, что они играют во что-то.
— Моя телега побила твою колесницу, — вскрикнула Алёна. — Я победила!
— Мне кажется, ты не так поняла правила. Телега слабее колесницы, значит ты не можешь выиграть, — хмурясь заметила Марина.
— Ты просто не хочешь признать поражение, — начала дуться Алёна, но потом заметила меня и помахала рукой. — Привет! Ты вернулась!
Я натянула на лицо улыбку и подошла к подругам. Они бросили карты и побежали ко мне обниматься.
— Раз ты здесь, то всё кончено? — спросила Марина. На её серьёзном лице появился проблеск надежды.
— Ну, что-то в таком духе, — неопределённо ответила я.
— О, и кого же ты выбрала? — из Алёны нетерпеливость била фонтаном. — Дункана? Скажи, что да, потому что наверняка на брате такого красавчика природа отдохнула.
— Почему ты думаешь, что им было это интересно?
— Твой вид всё нам сказал, — Алёна не хотела слушать возражений. — Ладно, не хочешь — не говори, потом всё равно всё увидим.
— Кстати об этом, — я прокашлялась, в горле как будто что-то застряло. — Вы можете возвращаться домой, а я останусь здесь.
— Почему?! — хором вскрикнули подруги.
— Скажи, принц женится на тебе, да? — Алёна продолжала развивать свою теорию. — А нас как подруг невест ты не позовёшь? Это у них вместо обручального кольца?
Она указала на хомут на шее. Последний вопрос я проигнорировала.
— Позову, но попозже, — солгала я. Если мне действительно предстоит сыграть свадьбу, то я бы не хотела, чтобы они видели это.
Чтобы пресечь их расспросы, я решила спросить о другой нашей компаньонше.
— Почему вы не с Лизой? Вы опять поссорились?
Алёна ещё сильнее надулась, и за неё ответила Марина.
— Вроде того. Она постоянно куда-то уходила от нас, и мы начали её подозревать.
— Я думаю, что она и дальше работает на Эрра, — пробурчала Алёна. — Ну, знаешь, хочет выслужиться.
Поразмыслив над этим, я поняла, что это многое бы объяснило. Например то, откуда Эрр узнал, что я общалась с Дунканом. Лиза подозрительно рано ушла с кухни в день приёма и вполне могла проследить за мной.
— Не стоит судить её, даже не спросив, — заметила я, вспоминая, как горестно ей было сегодня.
— Так мы и спросили, — сказала в свою защиту Марина. — Да вот только она начала крутиться как уж на сковородке. Увиливала, не отвечала. Мы её постоянно на лжи ловили и устали от этого. Попросили к нам больше не приходить.
— К своему любимому Эрру вернуться сказали, — поддакнула Алёна.
Только я хотела вступиться за подругу, попробовать её оправдать, как почувствовала, как что-то нарастает внутри. Будто, несмотря на ошейник, поток магии пронзил моё тело.
Когда я побежала к эльфу, Марина, кажется, что-то заподозрила, но я, сославшись на боль в животе, попросила не волноваться.
— Который час? — спросила я у Элтина.
Прислушавшись к чему-то, слышному лишь ему одному, он ответил:
— Близится полночь. Пора.
Глава 23.1
Я сидела на своей постели и глядела на догорающие свечи. За окном луна вступала в свои права, наливаясь завораживающим серебристым светом.
Как никогда я чувствовала свою силу, пытающуюся пробиться сквозь металл обруча на шее. После полуночи этот ошейник мне больше не понадобится.
Ингрид оставила меня, перед этим приведя в подобающий вид, отмыв и расчесав. С того момента, как я попала в этот мир, я почти и не задумывалась о своей внешности. И, когда передо мной поставили зеркало, я впервые начала разглядывать себя с точки зрения женской красоты.
Мои светло-русые волосы сейчас скомкались, в них за дни скитаний набились веточки, листья и хвоя. Сперва я попробовала распутать всё это руками, но Ингрид оборвала мои мучения, достав из ящика туалетного столика голубой гребешок, сделанный будто из мрамора.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Когда она подняла руку, чтобы расчесать мои колтуны, я зажмурилась, готовясь к жуткой боли, но её не последовало. Гребень прошёл по волосам, как по воздуху, и отделил запутавшиеся волоски, один от другого.
— Он всегда был здесь? — спросила я, поражённо щупая свои идеально расчёсанные волосы.
— Да, если бы ты беспокоилась о своей внешности чаще, то нашла бы его сразу.
Раньше мне было, мягко скажем, вообще не до того, особенно когда начала свою работу в качестве уборщицы. Красивой быть не хотелось, ведь это означало быть более желанной в глазах Эрра.
Улыбка коснулась моих губ. Теперь я по своей воле иду в одну постель с гоблином. Могла ли я ещё пару дней назад подумать о таком?
Что-то внутри меня ответило, что такой исход я рассматривала, ещё когда только узнала о планах гоблинского императора.
Действительно, что здесь такого? Почему я не сделала так с самого начала? Ведь всё это происходит лишь из-за меня, и девочкам не было смысла мучаться так долго.
Но мне вспомнилось то, как мы шли по полям и лесам с Дунканом и Коннором. Это происходило ещё вчера, но ощущалось, будто в прошлой жизни.
Их жизнерадостные волевые лица, молодые подтянутые тела. Да и дело не только в наружности. В них, казалось, не было вообще ничего дурного. Даже ребяческие выходки Коннора сейчас вызывали лишь приятные эмоции.
Они готовы были рисковать своей жизнью ради меня, а я… Но уже некуда возвращаться. Надо принять свой выбор с гордостью.
В Эрре, несмотря ни на что, всё-таки были положительные качества. Он по-своему волновался обо мне, поощрял, когда я делала угодные ему вещи. Да и в конечном счёте не заставлял меня совершать что-то совсем уж отвратительное.
Элтин отзывается о нём, как о честном человеке. В нём и правда ощущается надёжность и благородство.
К тому же, к нему в придачу идёт замок и, ни много ни мало, целое королевство или скорее империя.
А ещё, как ни крути, он опытен. Когда-то они смогли отвоевать эти места и удерживать их больше пятидесяти лет. Люди считаются с Эрром, повелителем гоблинов.
Он смог победить Коннора в ментальной схватке. По крайней мере, Дункан не верил в победу брата. Надеюсь, что принц сейчас в порядке, ведь я бросила их, когда он ещё не пришёл в себя.
Перед тем как закрыть за собой дверь, Ингрид указала мне на одежду и позволила выбрать всё, что я пожелаю.
Некоторые вещи были очень роскошными и пышными. Потрогав рюшки и оборки, я не стала мудрить и выбрала самое скромное серое платье и тонкие чулки: всё равно я не намерена красоваться этой ночью.
Закончив подготовку, я подошла к зеркалу и окинула себя взглядом. Я никогда не ощущала себя так… женственно.
Во времена учёбы я не гонялась за парнями, потому что не хотела, чтобы мне разбили сердце. А сейчас, что я чувствую? Испытаю ли я к гоблину что-то новое после этой ночи? А если да, то вернутся ли мне эти чувства в ответ? Или я окажусь на месте Лизы?
Подруга сейчас в худшем положении, чем я. Лиза не нужна Эрру, но как он с ней поступит? Она будет обеспечена до конца жизни, но видно, что она любит нашего похитителя, даже после того грубого отношения, какое он проявлял к ней.
За дверью послышались шаги. Я разгладила складки на платье, затем подбежала к подсвечникам и задула огонь.
Луна ушла за тёмные облака, а я, в наступившей тьме, на ощупь добралась до кровати, сняла туфли и забралась на постель с ногами.
Когда я задёрнула полог, раздался стук в дверь.
Глава 23.2
Из-за полупрозрачной шторки я видела лишь смутный силуэт в свете открытой двери. Машинально я накрылась одеялом, хоть и была в одежде, но одумалась и убрала его: не стоит начинать с создания границ.
