крыши, и Кесса остановилась у плетня, ограждающего большой деревянный дом. Что-то копошилось под оградой, то поднимаясь из папоротников, то ныряя к земле, и странница потянулась к невидимому зверьку, но тут же отшатнулась. Длиннохвостый Клоа, окрашенный в тёмную лазурь, взлетел из-под плетня, выписал петлю над вышкой, венчающей дом, и скрылся в низких облаках.
- Хаэй! Кто тут живёт? – негромко окликнула невидимых обитателей Кесса, открывая широкую калитку. На холме жались друг к другу добротные дома на каменных фундаментах, - жилое здание о двух этажах и два больших загона. Расколотая пополам зубастая челюсть охраняла их ворота – по половинке на загон. На крест-накрест сколоченных столбиках висел кусок тёмной коры с короткой размашистой надписью, под ним – приколотый лист Улдаса, где была добавлена ещё пара слов. Свет уходил быстро, и всё же Кесса успела прочитать послания. «Дом Ирнаэрсега», - гласила первая из них. «Берегись Инальтеков!» - предостерегала вторая.
Из-за плотно закрытых дверей доносилось многоголосое уханье – будто внутри собралась стая сов. Кто-то тяжело ворочался по ту сторону ворот, и засовы брякали и похрустывали. Наконец двери распахнулись, пропуская грузного неповоротливого Лигнесса. Он был в рукавицах и длинном фартуке, заляпанном мясным соком. Совы ухали за его спиной, и Кесса увидела в узенькой щели между Лигнессом и дверью край серебристо-серого крыла.
- Мирной ночи! – пожелала странница, отгоняя мысли о побеге. – Здесь постоялый двор? Я ищу, где заночевать.
- Та-ак, - протянул Лигнесс, разглядывая ограду. – С какой стороны ты пришёл, путник? С тракта я увидел бы тебя.
- Я пробиралась лесом, - Кесса кивнула на моховые заросли. – Непростая дорога.
- Элиг и его родня! Только на днях обновлял заклятия! – сердито засопел хеск. – Ты не видела там никакого защитного барьера?
- Клоа обнюхивал землю у твоей изгороди, - припомнила странница. – Видно, он съел твои заклятия.
- Элиг бы его сожрал! – Лигнесс засопел ещё громче. – Где найти толкового мага в этих землях?! Заходи, странница. Все кровати свободны, еды – полный котёл. Я – Ирнаэрсег… а ты, видать, из земель Йю? Или, может, заплутавший авларин? В такие дни во что угодно поверишь…
Внутри, в полумраке под высокими сводами, мягко шелестели крылья. На жердях, торчащих из стен, сидели огромные серые птицы и рвали на части развешанное перед ними мясо. Отодвинув от стены длинный стол, Лигнесс подтащил к нему лавку и кивнул на неё Кессе, исчезая в ярко освещённом дверном проёме. Оттуда пахло подгоревшим жиром, жареным мясом, жгучим порошком камти и мятыми листьями Яртиса.
- Силы и славы! – Кесса, взглянув на стаю сов, решила, что следует поприветствовать и их. Существа откликнулись нестройным уханьем, немного помедлили и вернулись к еде.
В залу вернулся Ирнаэрсег и поставил на стол перед Кессой полную кружку зеленоватой пенящейся жидкости и огромную миску с тушёным мясом. Порывшись на полках, он нашёл и ложку – слишком маленькую для лапы Лигнесса, но Кессе она пришлась по руке.
- Ешь, сколько влезет, - буркнул он. – Там полный котёл, а мне пора уже завязывать с подъеданием остатков. Пока не пришлось пробивать новую дверь…
- Боги наградят тебя за щедрость, - пробормотала Кесса, набивая рот. Огромные совы, учуяв пряную подливу, заворочались и завертели головами, всем видом изображая отвращение. Лигнесс молча оскалился и смерил их выразительным взглядом. Кесса покосилась на сырое мясо с обрывками шкуры и осколками костей, развешанное по жердям, и хмыкнула. «И правда, пряности им не по вкусу!»
- Ты, должно быть, издалека, - Лигнесс, сняв фартук, тяжело опустился на скамью. – Что слышно за горами? Я давно там не был…
…Кесса сняла башмаки и развернула обмотки, вытянула ноги, подняв их на скамью. Ступни слегка ныли от беготни по оврагам, поломанным веткам и вязкой грязи.
- Ты наверняка это знаешь, уважаемый Ирнаэрсег? – спросила она с сомнением. – Ты же не путешественник.
- А на что карты? – фыркнул Лигнесс. – Река щёлочи с одной стороны, река кислоты – с другой, и заливные луга вокруг. Там даже белоног не найдёт себе пищи, и кого там ловить когтистым ящерам? Никогда никто не слышал о таких чудищах ни по эту, ни по ту сторону границы. А вот Инальтеки, Элиг их пожри, тут шатаются, и в последние дни – слишком уж часто.
- Инальтеки? – Кесса нахмурилась, и её сердце на миг сжалось, а траурная раскраска словно огнём ожгла кожу. – Ходят тут с оружием? Они и сюда пришли в набег?! Не люблю Инальтеков…
- Да кому они нужны! – махнул рукой Лигнесс, едва не сбив со стола опустевшую кружку. – Все обошлись бы без них. Но воины нескольких кланов бродят вдоль границы. Знать бы, полезут ли они в Джумму…
- Сюда бы не полезли, - Кесса потянулась за не вовремя сброшенными обмотками. – У Джуммы хоть стены есть. Ты один тут живёшь? Некого позвать на помощь?
- Сиди, - отмахнулся хеск. – Ночью не полезут. Стая Пэкту кружит по лесу, и по первому свисту они будут здесь. Да-а, не вовремя Клоа сожрали мои заклятия! Совсем не вовремя. Пойду проверю засовы…
Он подобрал прислонённую к стене палицу и выбрался за дверь. Кесса, обувшись, подошла к крохотному оконцу и приоткрыла ставни, выглядывая в лесной мрак. С дерева ухнул страж-Пэкту, завидевший луч света, ещё одна птица нарочито шумно приземлилась на дозорную вышку. Ничьи глаза не горели в чаще – Инальтеки бродили где-то далеко, у едкой реки Геланг.
«Когда посветлеет, Пэкту полетят спать,» - Кесса с тревогой глядела на тёмный лес. «И поднимется туман, и дневные летуны ничего в нём не увидят. Как бы Инальтеки не пришли сюда на рассвете!»
Она развернула обёртки и выложила на стол старый лук Ксилии, осторожно ощупала деревяшку – та выглядела прочной. «Может, я отпугну врагов,» - Кесса, закусив губу, надела на лук тетиву. «Инальтеки помнят Чёрных Речников! Жаль, подстрелить никого не удастся…»
За её спиной хлопнула дверь – Ирнаэрсег вернулся и поставил палицу у входа.
- С рассветом из Джуммы пришлют колдуна, - сказал он. – Колдуна и отряд стражи. Пэкту видели три десятка копейщиков в стороне Геланга.
- Им не справиться с тобой, - Кесса с трудом скрыла дрожь. – А я могу стрелять.
- Иди лучше спать, знорка, - отмахнулся Лигнесс. –
