Я невольно закрыл глаза и целиком отдался этому прикосновению – оно мне явственно говорило, что мое зрение меня обманывает, что под моей рукой тщательно выделанная, мягкая кожа, по которой бегут крупные тисненые иероглифы. И тогда я, не открывая глаз… взял книгу в руки.
Она была невелика и не тяжела – книга, как книга, вот только когда я попытался, не открывая глаз, открыть ее, мне это не удалось. Тем не менее, я прижал свою находку к груди и повернулся прочь от алтаря. Я не собирался возвращать книгу на ее прежнее место, мне почему-то вдруг стало ясно, что я ее давно уже искал, что уже давно я желал обладать именно этой книгой, что она для меня ценнее всего на свете, даже, быть может, жизни! «Пусть только кто-то посмеет попробовать меня остановить!!! – подумал я с неожиданной яростью, – Испепелю!!!» И я действительно был уверен, что способен обратить в пепел любого, кто посмеет встать у меня на пути, и я знал, каким образом это сделаю!
По-прежнему не открывая глаз я сделал несколько неверных шагов в направлении, как мне казалось, выхода, и вдруг почувствовал на своем лице мягкое тепло восходящего солнца. Я открыл глаза…
Меня окружали старые обшарпанные стены во многих местах оббитые и искрошенные. Под моими ногами лежали истертые, поколотые, выщербленные плиты, в оконных проемах не было не только стекол, но и рам. Воздух неожиданно повлажнел и плеснул мне в ноздри застарелой прелью. Я несколько растерянно оглядел окружавшие меня развалины и поспешил к выходу, сжимая в руках свою находку.
На пороге храма я остановился и еще раз огляделся. С левой стороны от входа вертикально вверх тянулась темная полоса шириной в полметра, и я, невольно шагнув ближе, провел по ней пальцем. Это на самом деле была копоть! А в полутора метрах от этой полосы, на искрошенных каменных плитах террасы лежал… небольшой кусок обгоревшей по краям алой шелковой ткани. Я подобрал этот лоскут и осторожно завернул в него кусок полированного нефрита, который вынес из здания. Сунув его за отворот халата, в левый карман куртки, я поспешил назад к своим друзьям.
Повернув за угол нашего домика, я услышал довольно громкий разговор, шедший, похоже, у крыльца. И конечно, самым громким был голосок Поганца.
– И нечего здесь рассуждать, и нечего меня уговаривать! – верещал он своим невыносимо высоким фальцетом, – Вы с Гвардой немедленно отправляетесь к переправе, а я с лошадью Сор Кин-ира останусь здесь и подожду хотя бы до полудня. Если учитель не вернется, я вполне успею вас догнать!
– Нет! – возразил Поганцу непреклонный голос Шан Те, – Я и не подумаю уезжать, пока не узнаю, что случилось с Сор Кин-иром! Надо пойти в этот… храм и посмотреть, может быть, он там… лежит, и ему нужна наша помощь!!
– Не надо тебе никуда идти! – в один голос воскликнули Поганец и Гварда. Дальше заговорил один синсин, как всегда спокойный и рассудительный:
– Вы оба ведете себя крайне неразумно! В храме наверняка никого нет, потому что Сор Кин-ир не входил туда! Он вышел на аллею, поковырял мусор ногой и… исчез! Где он теперь – Желтый Владыка знает, а нам надо немедленно убираться отсюда!!
– А если он вдруг появится так же неожиданно, как исчез?! – возразила Шан Те, на что Поганец немедленно ответил:
– Вот для этого я и задержусь! И буду сидеть тихонечко-тихонечко, так что меня никто и не заметит!!
– Тот, кто утащил Сор Кин-ира и тебя заметит, как бы ты ни прятался! – зло протявкал Гварда, – А вообще, решайте, как хотите, но принцессе здесь оставаться в любом случае нельзя!!
– Это почему это мне нельзя здесь оставаться?! – тут же возмутилась Шан Те.
– Потому что нежным девушкам из благородных семей не место в таком… э-э-э… месте! – ответил почему-то Поганец и немедленно получил поддержку со стороны синсина:
– Вот именно!..
– Так что вы с Гвардой, быстренько давайте мотайте отсюда, а я с лошадкой учителя подожду! – приказным тоном распорядился меленький Сю, не давая девушке возразить.
Тут я появился из-за угла домика и, как ни в чем не бывало, поинтересовался:
– А что все уже готово для отъезда?..
Несколько секунд троица молча рассматривала меня, а затем Поганец Сю перевел взгляд на Гварду и необыкновенно язвительным голосом пропищал:
– Исчез!.. Растаял!.. Испарился!.. И тут же снова появился!
Синсин открыл, было, пасть, чтобы достойно ответить на этот незаслуженный выпад, но тут же снова захлопнул ее и отвернулся. Однако я не мог терпеть несправедливые и оскорбительные намеки в адрес честного Гварды, а потому спокойно проговорил, глядя в упор на маленького Поганца:
– Я действительно вышел на аллею, поковырял покрывающую ее грязь и… исчез. Возможно даже, что я растаял или испарился! А несколько минут назад я на самом деле снова появился вот в тех развалинах.
И я махнул рукой в сторону главного здания храмового комплекса.
Но, как я уже говорил, смутить Поганца чем-либо было весьма сложно. Он, оставив в покое синсина, немедленно прицепился ко мне:
– Да?! Значит исчез?! И где же ты гулял все то время, которое мы тут… э-э-э… убивались по тебе?!
Я улыбнулся и взглянул на Шан Те и Гварду, однако, те смотрели на меня со строгим ожиданием – им тоже было интересно, где это я был и чем я там занимался. Несколько растерявшись напористого интереса, я ответил:
– Ну… я был в… храме. Только не в том, в котором мы сейчас находимся, я был в очень красивом, абсолютно целом, хотя и совершенно пустом храме…
И вдруг я увидел, как Шан Те вскинула обе ладони к лицу и прикрыла ими открывшиеся в изумлении губы. Ее щеки побледнели, а глаза округлились от испуга:
– Пустой храм?! – едва слышно прозвучал ее сдавленный голос, – И как он выглядел?!
– Ну… – еще больше растерялся я, – К храму вела мощеная темным камнем аллея, обсаженная старыми невысокими липами. Это аллея выходила к широкой террасе с балюстрадой из белого камня…
Короче я подробно описал храм, в котором только что побывал, правда о своей находке я ничего не сказал. Однако Шан Те сама спросила меня:
– Ты видел в этом храме… нефритовый алтарь?!
– Видел… – признался я.
– А… Книга?.. – ее голос дрогнул, но она справилась со своим волнением, – Книга на алтаре лежала?!
– Книга?.. – переспросил я, лихорадочно соображая, что ответить, и в последний момент решился соврать, – Не заметил…
Шан Те облегченно вздохнула и… улыбнулась:
– Значит, ты не избранный, – и тут же ее личико снова омрачилось, – Но тогда почему тебе открылся храм?..
– Знаете что, – перебил я ее, – Давайте-ка послушаемся Гварду и продолжим наше путешествие, тем более, что, если вы не забыли, мы торопимся в Пакит. А по дороге, принцесса, ты мне расскажешь, почему ты так испугалась, услышав о моем посещении… э-э-э… несуществующего храма. И мы вместе подумаем, почему мне, как ты сказала, открылся храм…
Собирать нам особо было нечего, так что уже через несколько минут, мы выезжали с территории разрушенного храма, прямо через пролом в стене, проходившей позади главного здания.
Синсин и Поганец опять отправились вперед, а мы с Шан Те продвигались неторопливой рысью. Лошади наши отдохнули и шли легко, без понуканий, ничто не мешало беседе, однако девушка не торопилась начать свой рассказ. Я тоже не выказывал чрезмерного любопытства, и около получаса мы ехали бок о бок молча, любуясь окрестностями и нежась в ласковых лучах восходящего за нашими спинами солнца.
Наконец, Шан Те, искоса взглянув мне в лицо, негромко сказала:
– Ты хотел знать, что меня так напугало, когда ты рассказал о… храме с террасой, украшенной белой балюстрадой?.. Я тебе расскажу, хотя, надо признаться, мне странно, что маг не знает этой… истории…
Но тут я, выпрямившись в седле, поднял руку, останавливая ее, готовый начаться, рассказ. То маленькое, вялое магическое возмущение, которое я засек в рощице, огороженной полосой отравленной земли, внезапно активизировалось! Я почувствовал, как оно дернулось, и от него покатились волны внезапно разбуженной дикой магии, как оно напряглось и начало разбухать, расти, наливаться сторонней, подаваемой извне силой. Похоже, что в этом крошечном леске рождалось нечто большое и очень опасное! Но Что?! Или Кто?!!
