— Не смейтесь! — велела Мелисанда прежде, чем Ник с Уиллом успели раскрыть рот.
— Я и не смеюсь, — откликнулся Хук, улыбнувшись Уиллу.
— Мне и в голову бы не пришло, — подтвердил тот.
— Я научусь, — пообещала Мелисанда.
— С открытыми глазами научишься быстрее, — заметил Хук.
— Это трудно.
— Смотри вдоль стрелы, — посоветовал ей Уилл, — держи арбалет тверже и на крючок нажимай легче и медленнее. И благословит Господь твой выстрел, — добавил он лукавым голосом отца Кристофера.
Девушка кивнула и вновь принялась взводить арбалет. Натянув тетиву до щелчка, она решила больше не стрелять и, положив оружие на землю, стала смотреть на Хука, удивляясь легкости, с которой он рубил огромный дуб, — той же кажущейся легкости, с какой он стрелял из лука.
— Пойду гляну, не помочь ли близнецам, — сказал Уилл. — Уж тебе-то, Ник, помощь не нужна.
— Точно, — согласился тот. — Коль они ходили в сукновалах, то, считай, настоящей работы и не видели.
Уилл, вместе с топором подхватив зачехленный лук и мешок со стрелами, исчез среди деревьев в южной части леса. Мелисанда проводила его взглядом и опустила глаза, разглядывая взведенный арбалет так, будто впервые его видела.
— Со мной говорил отец Кристофер, — тихо произнесла она.
— Да? — Хук, запрокинув голову, прикинул длину и толщину ствола и предупредил: — Скоро свалится.
Он подошел к дереву с другой стороны и с силой рубанул.
— И что сказал отец Кристофер?
— Он спросил, не собираемся ли мы пожениться.
— Мы? Пожениться? — Хук вновь ударил топором, от ствола отделился клин.
«Теперь свалится в любой миг», — подумал он, чувствуя, как напрягся ствол, как беззвучно рвутся волокна древесины перед тем, как дерево упадет замертво. Он отступил к Мелисанде. Девушка стояла там, где дерево ее не заденет. Заметив арбалет с натянутой тетивой, он хотел было ее предостеречь — если оставлять оружие взведенным, дуга может ослабнуть. Однако, может, оно и к лучшему: арбалет с ослабленной дугой ей будет проще взводить…
— Пожениться? — повторил он.
— Да, он так спросил.
— А что ты ответила?
— Сказала, что не знаю. — Мелисанда упорно не поднимала глаз. — Может быть?
— Может быть, — эхом откликнулся Ник, и тут дерево затрещало, разрывая последние волокна, дуб стал валиться — медленно, затем все быстрее, задевая кроной ветви соседних деревьев, и наконец огромный ствол с шумом обрушился на землю под беспокойный крик птиц. Тревожный гомон вскоре затих, и в лесу вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь звоном топоров вдоль кромки леса.
— Может быть, — медленно повторил Хук. — Кажется, это хорошая мысль.
— Да?
— Да, — кивнул он.
Мелисанда взглянула на него, помолчала, затем подняла арбалет.
— Смотреть вдоль стрелы и крепче держать приклад? — спросила она.
— И мягче нажимать спусковой крючок. Задержи дыхание, не смотри на стрелу, смотри только на цель.
Девушка кивнула, вложила стрелу в желоб и прицелилась в то же дерево, по которому промахнулась в прошлый раз, только теперь она стояла к нему на два шага ближе. Хук видел ее сосредоточенное лицо, видел, как она сжалась в ожидании удара прикладом. Она затаила дыхание, закрыла глаза, нажала на спусковой крючок — и стрела, мелькнув рядом с деревом, улетела вниз вдоль пологого склона. Мелисанда с тоской посмотрела ей вслед.
— Стрел у тебя не так уж много, — напомнил ей Хук, — и они редкие.
— Редкие?
— Они меньше обычных, потому что сделаны под меньший арбалет.
— Надо найти те, что улетели?
Ник улыбнулся.
— Я пока отрублю пару веток, а ты найди те две стрелы.
— У меня еще целых девять.
— Одиннадцать лучше.
Девушка положила арбалет на землю и, направившись вниз по склону, исчезла в залитых солнцем зарослях. Хук взвел арбалет, надеясь, что от постоянного напряжения он ослабнет и Мелисанде станет легче с ним справляться, и вновь отошел к стволу, от которого отрубал ветки. Для чего королю столько прямых жердей длиной с лук?.. Ник отрубил пару веток помельче и услышал, как где-то неподалеку рухнуло очередное дерево. Мелисанда куда-то запропала, и он подумал, не помочь ли ей с поисками стрел. Как вдруг девушка выбежала к нему из зарослей с широко распахнутыми от испуга глазами.
— Там люди! — воскликнула она, указывая на западный склон.
— Конечно люди, — отозвался Ник и одним ударом отрубил ветвь толщиной в мужскую руку. — Нас тут много.
— Латники! — выдохнула Мелисанда. — Chevaliers![78]
— Наверняка наши, — отмахнулся Хук.
Конные латники каждый день объезжали окрестности, реквизируя припасы и наблюдая, не идет ли на выручку Гарфлёру французская армия.
— Не наши! Французы!
Хук не поверил, однако вогнал топор в дерево, спрыгнул на землю и взял девушку за руку.
— Пойдем поглядим.
К ним и вправду приближались латники — по извилистому, заросшему папоротником лесному оврагу единым отрядом двигалась дюжина конных солдат в латах и шлемах с поднятыми забралами. Хук чувствовал, что поблизости есть и другие. Мелисанда оказалась права: на всадниках не было ни креста святого Георгия, ни знакомых Нику гербов. Предводитель, чьи глаза на миг блеснули под открытым забралом шлема, поднял руку, останавливая колонну, и пристально вгляделся в лес, пытаясь определить, откуда доносится стук топоров. Из-за дальних деревьев показались еще всадники, многие с мечом наготове.
— Французы, — шепнула Мелисанда.
— Да, — тихо ответил Хук.
— Что делать? Прятаться?
— Нет.
Хук знал, как действовать. Он понял это чутьем, не задумываясь и не сомневаясь. Добежав до поваленного дерева, он подхватил взведенный арбалет и понесся вдоль кромки леса, крича своим:
— Французы! Французы идут! Возвращайтесь к повозкам! Быстро!
Несколько раз повторив приказание, он метнулся от дороги вправо, где, недоуменно озираясь, стояли Том Скарлет и Уилл из Дейла.
— Уилл, кричи голосом сэра Джона! — велел Хук. — Кричи, что подходят французы, пусть наши возвращаются к повозкам!
Уилл из Дейла лишь раскрыл рот.
— Кричи голосом сэра Джона! — проорал ему Хук, тряся плотника за плечи. — Французы подходят! Ступай! Где Мэт? — обернулся он к Тому Скарлету, который лишь молча указал на юг.
Уилл из Дейла, выполняя приказ Хука, уже несся к вершине и грозным голосом сэра Джона сгонял лучников к дороге, где стояли повозки. Питер Годдингтон, сбитый с толку его подражательством, кинулся искать сэра Джона и вместо командующего наткнулся на Хука, Мелисанду и Тома Скарлета.
— Что тут, черт побери, происходит?
— Французы! — указал Хук на западный склон.
— Ты спятил? Откуда тут французы?
— Я их видел! Латники! В доспехах и с мечами!
— Это наши, дурак! — не уступал Годдингтон. — Наверняка свои же дозорные!
Сентенар говорил так твердо, что Хук усомнился в увиденном, тем более что всадники, которые не могли не слышать криков на вершине, до сих пор не показывались, а он ведь ожидал, что при звуках тревоги они тут же взлетят вверх по склону и вынесутся из-за деревьев.
— Десятка два. В доспехах и с незнакомыми гербами. Мелисанда их тоже видела.
Сотник, взглянув на Мелисанду, явно не счел ее достойным свидетелем.
— Я проверю, — проворчал он. — Где, говоришь, ты их видел?
— Вон на том склоне, между деревьев, — махнул рукой Ник. — Не у дороги, в лесу. Наверное, хотели подойти незаметно.
— Чего только тебе не приснится, Хук, — буркнул сентенар, уходя вниз по склону.
— Где Мэт? — вновь спросил Ник у Тома Скарлета.
— Пошел взглянуть на море.
— Мэт! — приставив ладони рупором ко рту, крикнул Ник.
Ответа не последовало, лишь шелестел ветвями теплый ветер да щебетали зяблики на восточном склоне. От осадной линии вновь долетел звук пушечного выстрела и, отозвавшись эхом в котловине между холмами, смешался с грохотом каменного ядра, ударившего в стену. Хук не слышал ни звяканья поводьев, ни топота копыт и уже готов был поверить, что всадники ему лишь примерещились. Крики на вершине смолкли — значит, лучники уже собрались у повозок.
— Мы моря прежде не видали, — беспокойно проговорил Том Скарлет. — Только по пути сюда. Мэт хотел взглянуть еще разок.
— Мэт! — вновь крикнул Хук и по-прежнему не получил ответа.
Питер Годдингтон исчез за выступом холма. Хук передал арбалет Мелисанде, расчехлил свой лук, натянул тетиву и наложил стрелу на цевье. Подобравшись к краю оврага, он заглянул в папоротники: всадников и след простыл, в овраге стоял лишь сентенар, который не замедлил смерить Хука раздраженным взглядом.
— Никого тут нет, дурак! — бросил он, и в этот миг из-за деревьев справа показались два всадника.
