– Ну вот! И самураи за нас, – хохотнул Скотч.
– Мы не самураи, мы этнографы, – спокойно возразил Такеши.
Больше от японцев не услышали ни слова.
За четырехчасовой переход они прошли по лесу около десяти километров. Вымотались, как черти. Рюкзаки за спиной и семикилограммовые «М-512» в руках были нелегкой ношей. Поужинав, они установили вместо часового шток с объемным датчиком и завалились спать. Минут через двадцать лагерь погрузился в тишину. Прогоревший костер изредка тихонько потрескивал угольками, легкий ветерок гулял в вершинах елей. Вдалеке слышался гул ночного боя.
* * *
Проснулись, когда уже светало. Морозов негромко произнес: «Взвод, подъем», и бойцы двенадцатого взвода мгновенно сжали руки на холодных стволах своих ЭМР, открыли глаза. Морозов сидел на коврике, поджав ноги. Привычно прижимая наушник рации, сосредоточенно слушал. Потом сплюнул и сказал:
– У нас два часа на возвращение. В противном случае они грозятся активировать браслеты.
– Что там еще случилось, что они без нас не могут обойтись? – спросил Саффони.
– Судя по тому, что творится на нашей волне, командование стягивает все силы обратно к мосту. Даже штурмовые колонны возвращают от города. Быстро завтракаем и бегом в квадрат 12.
Бегом, имелось в виду буквально. Пройти по лесу десять километров за два часа нереально. Так что пустились трусцой. Бежать по лесу с тяжеленным электромагнитным ружьем длиной больше полутора метров и бьющим по спине рюкзаком было непростым делом. Ветви хлестали по лицу. Ствол оружия то и дело цеплялся за кусты. Колючки малины и ежевики царапали кожу, рвали крепкую ткань комбинезонов. Уже минут через десять от бойцов повалил пар. Прохладный утренний воздух вначале холодил кожу, но теперь эту прохладу уже никто не замечал. Они тяжело дышали, разболтавшееся от тряски обмундирование бряцало и гремело на ходу.
– Слышно нас, наверное, за километр, – недовольно ворчал сержант. Так, с небольшими остановками, пробежали чуть больше часа. Звуки боя были уже близко. Разрывы гранат, выстрелы, шипение ракет и буханье танковых пушек приближались с каждой минутой. Морозов сверился с картой.
– Теперь потише. Осталось около километра.
Стараясь не шуметь, побежали дальше. Склон горы, по которому они двигались, был покрыт сосновым бором с редким подлеском. Молодые невысокие сосенки и ели были разбросаны группами тут и там. Толстые золотистые стволы старых сосен блестели в лучах взошедшего солнца. Взвод продвигался метров на триста выше голой долины реки Стрый, глубоко в лесу. Как их заметили, оставалось неясно. Они вообще не сразу поняли, что произошло, не различили выстрелов. Просто вдруг вокруг закипел воздух от шипения пуль. Полетели куски коры, ошметки мха взвились в воздух. Тупые удары пуль в толстые стволы сосен, а потом вскрик и ругань сержанта.
– Огонь! Огонь! Они в долине! – Стрелять вслепую одиночными дротиками не было смысла. Весь взвод залег и ударил длинными очередями из карабинов по низине. Никто особо не целился. Да и не видели они ничего. Просто выпустили пару сотен пуль, чтобы тем, внизу, жизнь малиной не казалась.
– Все! Уходим! Быстро! – скомандовал сержант. Они поднялись на ноги. Морозов скривился, схватившись за правое плечо. Из-под пальцев выступила кровь. К нему подскочил Дэн.
– Потом, потом. Я в порядке. Уходим. – Фрэнк вдруг увидел, как внезапно побледнел Саффони. По команде сержанта он так же, как все, вскочил. А теперь стоял, покачиваясь, ухватившись за ствол сосны и с удивлением глядел на кровь, хлеставшую из живота.
– У нас тяжелораненый! – заорал Фрэнк и подхватил падающего Саффони.
Снова засвистели пули. Двенадцатый взвод опять упал на землю.
– Гинз, Скотч, прикрывайте отход. Все остальные, ползком к тем кустам. – Морозов понял, что враги не видят их, а просто стреляют в вычисленный сектор. Но плотность огня была такова, что живыми из этой мясорубки они могли и не уйти. Гинз, укрывшись за толстым корнем, спокойно прицелился. Взвизгнула его «М-512». Сразу вслед выстрелил Скотч. Пальба снизу прекратилась. Выстрел из ЭМР почти всегда оказывал такой эффект. Никто из врагов не хотел быть следующим. Каждый лихорадочно искал надежное укрытие. Фрэнк и Дэн тащили по влажному мху Саффони, он был без сознания.
– Где Мицуи? – спросил Морозов.
– Он мертв, командир, – ответил Такеши. Только теперь они заметили лежащее на траве тело японца. Похоже, он погиб при первом же обстреле. Уйдя еще дальше в лес, они чуть передохнули. Фрэнк вколол Саффони обезболивающее, перебинтовал рану. Достал из рюкзака складные носилки, и они со Скотчем уложили на них безвольное тело планетолога. Сержант оказал себе первую помощь самостоятельно. Видимо, был у него немалый опыт в таких делах. Помогая себе зубами, Морозов быстро перебинтовал плечо и снова натянул камуфляж.
– Двигаем. Сейчас снова начнется.
Словно в подтверждение этих слов, метрах в пятидесяти прогремел взрыв. Взметнулась земля, огромная сосна упала, вывороченная с корнем.
– Да! Мы практически на месте! Встретили ожесточенное сопротивление. У нас потери. Один убитый, двое раненых! – сержант орал в микрофон, перекрикивая грохот взрывов. Бой в долине разгорелся с новой силой.
– Поворачиваем налево, парни. Осталось метров пятьсот. У нас новое задание – прикрыть эвакуацию.
– Мы драпаем? – спросил запыхавшийся Скотч, тело Саффони на носилках с каждым метром становилось все тяжелее.
– Это называется перегруппировкой сил. А на самом деле… – Морозов захохотал: – Похоже, да! Драпаем!
В центре каре бежали Фрэнк и Скотч с носилками. По углам их прикрывали Морозов с Гинзом. Сзади Дэн и Такеши. Получалось не очень быстро. Над головами с воем пронеслись флаеры. Где-то затакал тяжелый танковый пулемет. Минут через пятнадцать были на месте. Сержант точно вывел их в точку сбора. Дорога поднималась здесь из долины и, пересекая лес, уходила дальше в гору. Большая поляна, метров сто длиной и пятьдесят шириной, кипела от мечущихся людей. Неподалеку стояли четыре флаера с открытыми аппарелями. Ближе к низине – с десяток транспортеров. Несколько мобильных стрелковых систем невозмутимо разъезжали по траве, деловито поворачивали башенки.
– Двенадцатый взвод на месте, – сказал сержант в микрофон, выслушал задание.
– Нам приказано спуститься вниз по дороге на сто пятьдесят метров. И занять оборону.
– Мы что, остаемся? – недоуменно спросил Скотч.
– Не знаю, – пожал плечами Морозов и поморщился.
Тут на поляне началась паника. «Танки! Танки прорвались!» – послышались истеричные крики. Насколько успел заметить Фрэнк, ни у кого на поляне не было ЭМР. Парочка противотанковых гранатометов, и все. Современному танку надо было всадить таких гранат не одну штуку. Но на открытом месте? Солдаты на поляне бросились врассыпную. Командир, это был лейтенант, который не так давно взял их в плен, истово размахивал руками, что-то орал. Бесполезно. Солдаты прятались за транспортеры, суматошно бежали к флаерам. В этом отношении двенадцатый взвод был в более выигрышном положении. Они лежали в кустах на опушке леса и спокойно готовились к бою. Страшно взревев двигателем, на поляну выкатился танк – «Меркава-120». Он весь был увешан гроздьями пехоты, которая тут же принялась поливать бегущих очередями. Танк выстрелил в ближайший флаер. Легкие транспортные флаеры никогда не бронировали, не было смысла. Вместо этого в них была натолкана куча дублирующих систем. Но в данном случае дубляж был бесполезен. Фугасный снаряд пробил тонкий борт и разорвался внутри, вскрыв корпус флаера, как консервную банку. Солдаты на броне били из подствольных гранатометов по мобильным стрелковым системам. Те бестолково крутились на месте. Видимо, ИИ опять был отключен. Фрэнк поймал в прицел башню танка. На полсекунды раньше выстрелил Гинз. Свист дротиков слился воедино. Гулкий удар, танк остановился. Пехота мгновенно спрыгнула с брони и залегла. Пальба продолжалась. Из-за танка показалась русская «БМП-5», верткая и быстрая машина, вооруженная пятидесятимиллиметровой автоматической пушкой и двумя пулеметами. На низкой башне были закреплены две спаренные ракетные установки. Вот тут разверзся настоящий ад. Высадив десант, «БМП» в несколько секунд передавила гусеницами остатки стрелковых систем. Расстреляла в упор транспортеры и продырявила, как решето, еще один флаер. Только после этого двенадцатому взводу удалось остановить этого монстра. Они стреляли в «БМП-5» семь раз. Три попадания в башню, четыре в корпус, а эта штука все еще вертелась на месте и поливала из пулеметов все, что движется. Тут они услышали гул заводящихся двигателей флаера. Он стоял чуть поодаль от остальных, ближе к лесу. Бортовой номер 22.
– Парни! Уходим к флаеру, – закричал сержант. – Похоже, эвакуация закончилась.
Чтобы попасть к флаеру, им надо было пересечь поляну. Пятьдесят метров, покрытых трупами, горящей техникой, изрытых воронками. Они поднялись и побежали. Четверо бойцов прикрывали Фрэнка и Скотча с носилками. Вокруг рвались гранаты, гудели, словно шмели, тяжелые крупнокалиберные пули. Внезапно Морозов упал навзничь. Матерясь, перекатился на бок, достал из подсумка большую дымовую шашку. Рядом присел Гинз.
