Чтобы попасть к флаеру, им надо было пересечь поляну. Пятьдесят метров, покрытых трупами, горящей техникой, изрытых воронками. Они поднялись и побежали. Четверо бойцов прикрывали Фрэнка и Скотча с носилками. Вокруг рвались гранаты, гудели, словно шмели, тяжелые крупнокалиберные пули. Внезапно Морозов упал навзничь. Матерясь, перекатился на бок, достал из подсумка большую дымовую шашку. Рядом присел Гинз.
– Киньте эту штуку подальше, Гинз! – захрипел сержант. Лицо его перекосила гримаса боли. – Теперь самое время!
Гинз дернул чеку, размахнулся и бросил шашку. Высоко в воздухе раздался хлопок, и шашка, разлетевшись на пять кусков, накрыла дымом метров тридцать поляны. Гинз подхватил хрипящего сержанта, и они поковыляли к флаеру. Дым не остановил стрельбу. Враги, прочно закрепившиеся на опушке, методично били длинными очередями, палили из подствольников. Фрэнк бежал, пригнувшись, «М-512» болталась на шее, страшно мешая, руки оттягивали резиновые ручки носилок.
Сзади тяжело дышал Скотч.
– Быстрее, – бормотал он. – Они улетят без нас! Быстрее! – Рядом громыхнул взрыв. Фрэнка, оглохшего, швырнуло на землю, на зубах заскрипела земля. Он с трудом разлепил глаза. «Я цел? – мелькнуло в голове. Он осторожно пошевелил конечностями. – Вроде на месте». Он оглянулся. Увидел носилки с Саффони, присыпанные черной землей. Попытался подняться, но не смог. Так, лежа, и потянул к себе тело планетолога. Чуть оттолкнулся ногами. Снова потянул. Прополз метра полтора и понял, что кто-то трясет его за плечо.
– Он мертв, Фрэнк! Саффони мертв! – Фрэнк непонимающе глядел на Скотча, тот размазывал по лицу слезы вперемешку с черной землей и кричал:
– Он мертв, Фрэнк! Посмотрите! Ему уже не помочь! – Только теперь Фрэнк понял, почему ему хватило сил утащить тяжеленного Серджио.
Нижняя половина так и осталась на развороченных, присыпанных землей носилках. А Фрэнк волок за ворот комбинезона только грудную клетку с головой и одну руку. Вторая была оторвана по самое плечо.
– Бежим, Фрэнк! Они улетят без нас! – орал Скотч. Он силой освободил руку харвестмастера и поднял его на ноги. Пригнувшись, они побежали к флаеру. «Не понимаю, – думал Фрэнк, – почему мы живы? Взрыв был так близко…»
В это время двадцать второй уже отрывался от земли. Последние выжившие запрыгивали на аппарель, бросали на ходу оружие, чтоб освободить руки, цеплялись за спасительные троса. Дэн, перехватив «М-512», ускорился.
Он в последний момент запрыгнул на аппарель взлетающего флаера, на четвереньках прополз внутрь. Потом поднялся и быстро пробежал по качающемуся полу в пилотскую кабину. Приставив ствол к голове первого пилота, тихо сказал:
– Садись! Вы еще не всех забрали.
Второй пилот повернулся к нему. «Ты с ума сошел!» – И стал доставать из кобуры пистолет. Дэн двинул ему прикладом и снова спокойно повторил:
– Садись!
Первый пилот подчинился. Разместившиеся вдоль бортов грязные бойцы молча наблюдали за происходящим. Флаер номер 22 пошел на снижение. Вдруг рядом прогремел сильный взрыв. Осколки изрешетили правый борт. Посыпались стекла иллюминаторов. Двое бойцов упали на металлический пол замертво. Остальные запаниковали, направили на Дэна оружие, захлебываясь слюной, заорали:
– Убери ствол, щенок! – Флаер, покачиваясь, завис в метре от земли.
– Отличная работа, Дэн! – Спокойный голос Гинза придал ему уверенности.
Морозов, кряхтя, заполз на аппарель и улыбнулся:
– Не ожидал от тебя такой прыти. – Потом на аппарель влезли Скотч и Фрэнк.
– А где Саффони? – нахмурился Гинз.
– Он мертв! Взлетаем!
Корпус флаера прошило несколько пуль. Гинз ухватил Морозова за комбинезон и втащил его в салон. Сержант блаженно улыбнулся и расслабился на металлическом полу. С натужным ревом флаер пошел вверх, заклинившаяся аппарель, поскрипев, так и не закрылась. Опытный пилот, набрав высоту метров двадцать, резко ввел флаер в крутой вираж и стал уходить в сторону от места эвакуации.
– Кто-нибудь видел Такеши? – спросил Морозов, и в этот момент из груди у него ударил фонтан крови. Еще несколько дротиков прошили обшивку насквозь. Флаер вздрогнул, изо рта у сержанта хлынула кровь, и он замолчал навсегда. В салоне появился дым. Фрэнк взглянул назад, за флаером тянулся густой дымный след. Он подошел к развороченному иллюминатору по левому борту и ухватился за ручку под потолком. В дырявом, как решето, салоне гуляли мощные потоки воздуха. Флаер с открытой аппарелью, с развороченным левым бортом потерял всякую управляемость. Его швыряло из стороны в сторону, разворачивало во встречном потоке.
– Как мы будем садиться на этом дырявом корыте? И действительно, где Такеши? – Фрэнк посмотрел вниз. Поляна, скрытая черным дымом горящей техники, осталась в стороне. Долина реки и разрушенный мост отсюда были прекрасно видны. Сейчас чуть белеющий мост находился в центре черной квадратной проплешины, со стороной в несколько километров. «Это вчерашние ракеты с объемным взрывом». Бой кипел неподалеку от проплешины. Там абсолютно негде было укрыться. С высоты она казалась закатанной в асфальт огромной автостоянкой. Только ни одной машины. «И расти там ничего не будет еще лет десять».
Флаер летел над самыми верхушками елей. Он огибал склоны гор, нырял в низины. Одним словом, стелился над землей так низко, как мог. Только таким способом можно было избежать обстрела пехоты, вооруженной ЭМР. Дымящийся двигатель по правому борту работал с перебоями. Флаер раскачивало, бросало, словно утлую лодчонку на океанских волнах. Трупы убитых мотало по залитому кровью полу, лица уцелевших были мрачны и подавлены. Минут через десять полета пилот снизил скорость.
– Подходим к базе! Приготовьтесь! – прокричал он.
– Что там? – спросил Гинз.
– Не знаю. Радио разбито! – Флаер, на малой скорости, обогнул склон горы, и они увидели нерадостную картину. Главные ворота туннеля были открыты настежь. Рядом горело несколько транспортеров. Внизу кипел бой. Защитники базы, засев в траншеях, отстреливались, их атаковали снизу превосходящие силы противника.
Вдруг лобовое стекло флаера с треском разлетелось. Пули просвистели по салону. Фрэнк ощутил тупой удар в левое плечо и очутился на скользком от крови полу. Первый пилот, согнувшись, ткнулся головой в приборную панель, отпустил ручки управления. Следующая очередь убила второго пилота. В кабине не осталось ни одного целого стекла. Повылетали даже боковые блистеры. Флаер клюнул носом и стал падать. Дэн, цепляясь за поручни, быстро пробрался в кабину, потянул ручку вертикальной тяги вверх. До земли оставалось метров двадцать. Взвывшие двигатели выдали последнюю мощь и, захлебнувшись, умолкли. Флаер замедлил падение, потом завис на высоте пяти метров и рухнул на землю. Раздались крики, ругань. Рядовые, лишенные командования, сумбурно ползали по салону.
– Пошли! Пошли! Пошли! – заорал вдруг Гинз. Остатки двенадцатого взвода, опомнившись, ринулись наружу. До спасительной траншеи было метров двадцать. Стремглав промчались это расстояние и приземлились на дно выкопанной ими самими такой родной траншеи. Фрэнк, поморщившись от боли, развернулся и уложил ствол «М-512» на бруствер. Дал очередь из карабина, потом, почти не целясь, выстрелил по движущемуся силуэту «Экскалибура».
Через мгновение откуда-то с правого фланга прилетела ракета. Врезалась в борт упавшего флаера. Полыхнуло пламя, раздались страшные крики. Движение внутри прекратилось. Лишь капли расплавленного металла падали с шипением на траву.
– Эй! Какой взвод?! – закричали справа.
– Двенадцатый, – ответил Скотч.
– Сколько?! – заорали снова.
– Четверо.
– Не густо… – Бой продолжался.
Защитники, установив на транспортеры стрелковые системы, кинули их в бой. Сумасшедшая скорострельность систем дала некоторое преимущество. Враг отошел на сотню метров. И тут сверху полетели противотанковые ракеты. Кумулятивные заряды вмиг вспороли тонкую броню гусеничных транспортеров. Убили сидящих внутри операторов и водителей. Звуки двигателей стихли. Пошла новая волна атаки. Обороняющиеся, взятые в кольцо, отчаянно отбивались. Сверху по ним били переносные пулеметы и ручные ракетные комплексы. Снизу летели гранаты из подствольников и пули тяжелых пулеметов. Четверка выживших разделила секторы. Фрэнк и Скотч стреляли вниз по склону. Гинз и Дэн прикрывали сверху. Внезапно где-то в лесу заревела сирена, а потом раздался громкий хлопок. Над полем боя, как в замедленной съемке, появился, кувыркаясь в воздухе, большой серебристый цилиндр. Он был размером со стандартную двухсотлитровую бочку и летел из леса по большой пологой дуге. Метрах в пятнадцати от земли над цилиндром раскрылся парашют. Нависла гнетущая тишина.
– Не нравится мне это, – пробормотал Гинз.
С громким щелчком цилиндр раскрылся на две половины. Мелькнула яркая вспышка, на «М-512» Фрэнка погасли все индикаторы.
