***
Отец знал все, что со мной происходило на протяжении всего года, и я поражаюсь его хладнокровию и стойкости. Я о многом не писал, но по приезду рассказал обо всем без утайки. Он единственный человек, которому я могу доверять на все сто процентов. Он мой отец. Первоначально Ник порывался забрать меня из школы. По-хорошему я могу учиться где угодно и меня не смогли бы отыскать. К тому же есть и другие магические школы. Об этом было написано в книгах по культуре магов.
Мне удалось уговорить его не торопиться и не принимать необдуманных решений. Тем более, что моя "одаренность" наверняка привлекла внимание общественности и не только.
Перед самым Рождеством ко мне в окно постучала черного цвета сова. Вначале я подумал, что это черныш, как его прозвал Стив, - наш почтовый ворон, которого купил отец, чтобы отсылать мне письма, но нет, это была именно сова с привязанным письмом. Как оказалось, от Дафны.
Конверт я открывал аккуратно, так как четко видел, что внутри него лежит что-то магически активное. Высыпав все содержимое на стол, я обнаружил небольшое письмо и прямоугольный кусок картона, переливающийся в магическом спектре.
Мистер Сайкерс
Приглашаем вас отметить праздник зимнего солнцеворота. В конверте будет двусторонний портал, который позволит вам и одному вашему спутнику перенестись с десяти вечера в ночь праздника. Портал будет действовать пятнадцать минут, после чего станет неактивным.
Я и мои дочери будут рады вас видеть.
С уважением, Изабелла Гринграсс.
-И что ты думаешь на это? - Спросил отец, увидев письмо.
-Ты же знаешь, что это хороший шанс все разузнать.
-Хорошо. - Кивнул он, откладывая письмо и потирая подбородок. - Только надо подготовиться.
Надо подготовить хоть какие-то подарки. Раз это аристократия, то я решил, что можно подарить что-нибудь нейтральное. Я много прочитал литературы по поводу этого праздника и, думаю, красивая корзина из сосновых ветвей, которую было не так уж легко найти, наполненную гвоздикой и яблоками, подойдет, как нельзя лучше.
***Особняк Гринграсс***
Десять часов.
Красивая статная женщина с черными длинными распущенными волосами, стояла на входной лестнице перед местом, где должны были появиться гости. Ничего не выдавало в ней, что она нервничает или боится, но если бы кто-нибудь смог заглянуть в ее голову, то не смог бы находиться там долго. В голове матери двух дочерей вертелись тысячи вопросов, опасений и планов.
"Как же это страшно было отпускать Дафну в школу. Как я переживала, когда узнала от нее о случившемся. Кем является этот маглорожденный? Что он из себя представляет? Я благодарна ему за то, что он спас мою дочь, но этот долг жизни... Дочка говорила, что молодой человек сильно отличается от других учеников и не воспользуется ситуацией, но... Все равно, это страшно" - эти слова постоянно вертелись у нее в голове.
Десять часов и пять минут.
Оглядевшись по сторонам, женщина вновь убедилась, что все готово к празднику: колонны украшены вечнозелеными остролистом, плющом и омелой, как того требуют традиции, магические огни украшали колонны, а свечи создавали причудливую игру теней. Изабелла взмахнула палочкой, исправляя только ей видимую неточность, и снова взглянула на часы.
Десять минут одиннадцатого. Неужели они не появятся?
Она была уверена, что молодой человек явится в сопровождении отца. По рассказам дочери, он не казался таким безрассудным. Так же она была уверена, что гости не будут беззащитны. Исходя из тех же рассказов, Астрад Сайкерс хорошо обучен боевым искусствам. По мнению Изабеллы только родители могли дать такое образование молодому человек, что подразумевает специфические знания у отца мальчика.
У Изабеллы даже в мыслях не было, как-то навредить юному дарованию. Слишком ценны для магического мира стали одаренные. Последний известный маг, которому дали такую оценку, родился несколько десятков лет назад. С тех пор одаренных больше не встречалось. Во всяком случае, среди волшебного народа больше не появлялись те, кого смело можно было назвать одаренными. Никто не знает, с чем это связано. Единственное, чего желала Изабелла это достойного, безопасного и лучшее будущее своим дочерям. Астрад Сайкерс это хороший шанс для ее кровиночек.
Она не знала радоваться дню, когда чуть не произошла катастрофа или не печалится. Если бы не это, то одаренный никогда бы не посетил их дом, и у Дафны просто не было бы шанса стать к нему ближе. Сейчас же, когда на ней висит Долг, это стало возможным, для чего надо описать все, с чем может столкнуться мальчик. Может быть, придется чуть приукрасить реальный ход вещей, но заставить его прислушиваться к словам старшей дочери.
-Рчард-Ричард, - продолжая нервничать, покачала головой женщина. - Почему ты покинул нас? Твоя поддержка так мне необходима сейчас. Зачем ты пошел за этим чудовищем?
Десять, четырнадцать... Значит, не придет...
Бах! В центре комнаты неловко появились два человека: паренек с длинными и слегка растрепанными волосами цвета вороного крыла и седой мужчина с аккуратной бородкой. Учитывая то, как они появились, стало ясно, что гости не привыкли пользоваться магическими порталами. Однако, стоит заметить, что держались они достойно. Оба гостя были одеты в темные костюмы-тройки под длинным пальто. Лица разглядеть было непросто из-за полу-мрачного освещения, но надо было дождаться, когда они приведут себя в порядок.
Первым пришел себя молодой человек, он быстро поднялся с колен и помог встать своему отцу. Этот момент хозяйка дома выбрала, чтобы встретить гостей.
-Приветствую вас, дорогие гости, - спускаясь с главной лестницы, добродушно произнесла Изабелла.
Она сразу заметила поклажу, которую взяли с собой мужчины: плетеная корзина и небольшая коробка - это вызвало удивление у женщины. Мало кто пытается блюсти традиции так кропотливо. Да, корзина плетена не их руками, плоды собраны не их трудом, но сам факт таких даров был приятным дополнением к праздничному вечеру.
-Миледи. Позвольте представиться, - начал мужчина с редкой сединой в волосах, - Николас Сайкерс. Мой сын, одноклассник вашей дочери - Астрад Николас Сайкерс.
-Приятно видеть вас в гостях. - Спускаясь к гостям, улыбнулась хозяйка дома. - Мое имя вам известно. Верхнюю одежду можете оставить здесь, ее уберут домовики. Дочери скоро подойдут.
Изабелла сразу подметила цепкий взгляд Николаса. Холодный, оценивающий, подмечающий каждую деталь. Его движения были настолько легки, насколько это было возможно. Теперь она была абсолютно уверена, кто взялся за обучение Астрада.
Как она и договорилась с дочерями, они спустились через пять минут после того, как должны были появиться гости. Мать семейства надеялась, что старшей дочери удастся сразить молодого человека. Дафна была ее гордостью. Девочка многое взяла от матери. Единственное, что ей досталось от отца, - это отрешенность от людей, которая появилась после смерти Ричарда. Единственный человек, который смог пробиться к сердцу дочери Изабеллы, была ее младшая сестра - Астория.
-Позвольте представить моих дочерей: Дафна и Астория Гринграсс.
Девочки по всем правилам этикета медленно выполнили реверанс, склонив головы. Гости вежливо поприветствовали девочек. Изабелла думала, что все пройдет просто идеально, когда Астория, как гром среди ясного неба, подошла к матери и вроде бы тихо спросила.
-Мам, а подарки?
-Астория! - Возмутилась Дафна, одергивая сестру.
Было видно, что Хозяка семейства не знала, куда себя деть. Она быстро переводила взгляд с дочери на гостей и обратно. Николас тепло улыбался увиденному, а Астрад, судя по всему, вообще, еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.
-Прошу прощения за поведение дочери,- слегка покраснев, произнесла Изабелла, бросая в сторону недовольно посматривая в сторону младшей дочери.
-Не стоит. - Расслабленно ответил Николас, с доброй улыбкой посматривая на Асторию. -Мы хотели бы сразу отдать дары. Как говорится, от нашего дома вашему дому, - он протянул корзину с фруктами хозяйке дома. Изабелла благосклонно приняла корзину с фруктами. - И, конечно, несколько незначительных подарков. - Продолжил мужчина. - Аст.
Юноша слегка поклонился, подошел к девочкам, держа в руках большой пакет.
-Я знал, что у тебя есть сестра, - обратился он к Дафне. - Астория, рад с тобой познакомиться. Надеюсь, тебе понравится это. - Он передал блестящий подарочный пакет.
Девочка нетерпеливо засунула любопытный нос внутрь и ее глаза заблестели от предвкушения. Сразу было видно, что ей не терпится открыть подарок, но под предостерегающим взглядом матери она не решилась ничего делать.
-Прошу принять этот скромный дар. - Продолжил молодой человек, протягивая Дафне тонкую коробочку.
