– Он ранен.
– Во имя Пути, нам что за дело! Ты...
– О, великие Небеса! – чужим голосом перебила Ник. – Какие же мы ничтожества... Хорошо. Едем. Но Учитель приказывал не пренебрегать случайностями.
Это уже был аргумент. Глор сказал:
– Ладно, поворачивай! Но помни...
– Я постараюсь не забыть, – сухо ответила Ник.
Мимо проскочила длинная восемнадцатиногая машина со знаком Десантников на борту. Мелькнули неподвижные, как манекены, фигуры.
«Они же искусственные, – подумал Глор. – Вот перебраться бы в искусственное тело с Десантником... Уж они-то знают пересадочную инструкцию, как собственную перчатку».
«Скиталец» повернул и двигался обратно. Машина Десантников стремительно уходила по блестящему в косом свете полотну дороги.
– Дала бы им уйти подальше...
– Господа Десантники не заметят такой мелочи, как полудохлый кург. О! Вот он...
Кург лежал у дороги. Он был покрыт красно-бурой рудной пылью, сливался с землей. Буквально чудом Ник его заметила. Только прижавшись лицом к колпаку, Глор сумел рассмотреть большую голову, тело, похожее на длинный мешок с шестью буграми плечевых суставов. Закрытые глаза зверя заносила пыль.
– Он повернулся, когда мы проезжали. Я и увидела, – сказала Ник.
Машина сошла с дороги на обочину, едва не наступив на зверя. Тот даже не шевельнулся.
– Хоть бы дохлый оказался, – пробормотал Глор. Он сбросил с колен неска, наклонился и вынул из багажного ящика «руку» – универсальный ремонтный инструмент. Все-таки оружие.
Ник остановила его:
– Не нужно. В том боку у него рана. Кулак пролезет.
– Тогда возьми клей.
Пока Ник доставала тубу с клеем для первой помощи, Глор рассмотрел курга вблизи. Широкая хищная морда, облепленная рудой, лежала на мускулистой лапе. К когтям пыль не приставала, и они ярко белели на фоне темной земли.
Они выпрыгнули на обочину. И тут в кабине истерически завизжал Любимец Пути – подслеповатый зверек учуял наконец исконного врага. Глор поспешно закрыл колпак, но визгливые жалобы неска прорывались наружу. Казалось, они разбудят всю округу. Ник громко спросила:
– Вы меня слышите?
В смутной тоске Глор окинул глазами дорогу. Как все неподвижно! Застывшая машина, неподвижные складки на комбинезонах и красно-бурые холмы. Пыльный столб над стартовой башней, казалось, застыл в воздухе.
– Вы меня слышите? Покажите рану!
Едва заметная волна прошла по телу курга. Глор понял: он слышит все и не желает замечать балогов. Он приполз сюда, чтобы умереть. Тогда Глор зачем-то отряхнул перчатки, взял курга за передние и задние лапы и перевернул через спину на другой бок.
Рана была огромная. Больше, чем в кулак. Сквозь нее проглядывал дыхательный мешок, и весь бок запекся струпами черной крови. Ник, сострадающе прищелкивая челюстями, залила рану клеем и шепнула:
– Лучемет... почти в упор...
– Шагов с восемнадцати, – подтвердил Глор.
Ник потрогала плечо курга, нашла кровеносный сосуд и приложила к нему ампулу с универсальным лекарством.
– На него это может подействовать как яд, – сказал Глор.
Ник промолчала. Да и что было говорить? С тех пор как на планету ступил первый Десантник, кургов ловили или уничтожали. Кому придет в голову лечить курга?
Когда ампула опустела, Ник ее не выбросила, а спрятала за отворот перчатки.
«Молодец», – подумал Глор. Брошенная ампула может оказаться уликой.
Кург бессильно приподнялся. Уронил морду в пыль. Черные, с зеленым отливом глаза поплыли направо, потом налево. Остановились. Ник громко сказала:
– Вы должны бороться с болезнью! Почему вы не боретесь? Старайтесь заживить рану, пожалуйста. Вам теперь лучше?
Кург дернулся и пополз, перебирая передними лапами. Обе пары задних тащились по земле. Он полз совершенно по-звериному – равнодушно. Он был равнодушен к балогам, к своему страданию, к себе самому. Для него все было кончено, и он уходил подальше от дороги.
– Он хочет умереть, – пробормотал Глор. – Невероятно... Он все равно умрет, если... – Он махнул рукой.
– Он может говорить?
– У них же нет речевого аппарата. Голосовой мембраны и прочего...
Монтажники потихоньку шли за кургом. На их щегольские комбинезоны садилась пыль. Шагах в двадцати семи от дороги зверь снова лег. Ник присела перед его мордой и сказала:
– Мы хотим вам помочь. Слушайте. Я буду говорить. Вы кивните вот так, когда я назову то, что вам нужно. Вы поняли меня?
Кург поднял с глаз перепонку и пролаял:
– Традотаскиттр!
Гнусное ругательство – «торговцы телами собственных матерей». Глор подпрыгнул, а Ник отступила на шаг, однако продолжала мужественно:
– Зачем вы нас оскорбляете? Мы хотим вам помочь.
– Ах, простите, милая госпожа, – издевательски пролаял кург и выругался еще замысловатей.
Наверно, он перестарался. Выплюнув ругательство, он опять закатил глаза и поник всем телом.
Глор, коричневый от злости, прохрипел:
– Теперь будешь знать, как помогать государственным преступникам! Благотворительница! Идем!
Ник молча потихоньку пошла к машине.
– Надо еще выяснить, откуда он научился разговаривать! – кипятился Глор. – Хам!
– Тебя бы на его место...
– Неблагодарная тварь, вот он кто, – сказал Глор.
Ник поглядывала через плечо, не спорила. И вдруг остановилась – кург полз следом. Пролаял:
– Эй, господа!..
– Что тебе? – осведомился Глор.
– А ты мне не тыкай, господская морда...
– Во имя трех Великих, чтоб тебя распылили, невежу! Что тебе?!
– Ар-р-р... Я бы тут подох. Понятно? Без вас.
– Продолжайте, – сказала Ник.
– Ар-р-р-оу! Я не просил вас соваться. Понятно?
– Сейчас припрутся охранники, – яростно рычал кург. – Сволокут в яму и прижгут еще. Ар-р-р!
– Он прав, – сказала Ник.
Глор неожиданно для себя выпалил:
– Мы вас увезем.
– Я подгоню машину.
Дорога все еще была пустынна. Глор вскочил в кабину, сунул дрожащего Любимца Пути в карман со жвачкой, застегнул наглухо. В два прыжка подогнал «Скитальца», поставил его над кургом и опустил нижний люк багажного ящика. Кург, сотрясаясь от слабости, вскарабкался на крышку люка. Ник подтолкнула его и махнула:
«Поднимай!»
– Посмотри, не выпало ли чего! – распорядился Глор.
И «Скиталец» побежал по дороге. Холмы качались и поворачивались за стеклом. Поднимался вечерний ветер – пыль клубилась и наметалась барханами. Следов не останется, и то хорошо...
Кург молчал, лежа в багажнике. Молчал так упорно, будто все-таки исхитрился умереть.
Старая башня
Движение на дороге усиливалось. Навстречу, разбрасывая ногами разноцветные блики, неслись экипажи из города. Это в Монтировочной кончилась смена. В небе завертелись маячки гравилетной трассы. Тяжелые, широкие грузовые гравилеты утюжили небо с неутомимой регулярностью часовой стрелки. Из-за горизонта ярус за ярусом вздымался город, нависал над дорогой. «Скиталец» уже миновал границу лесной зоны, окружающей Монтировочную. Оглядываясь на госпожу Ник, Глор видел, как ее голова все глубже уходит в плечи. Так-то, голубушка Ник... Проявить благородство – дело нехитрое... Но спрятать курга или хотя бы выпустить – вот задача, во имя Пути! К вечерней поверке они должны быть дома. Нет времени доставить курга в леса, подальше от Монтировочной. Равным образом его нельзя укрывать в машине, – роботы, обслуживающие гараж, непременно заглянут в багажник... Глор тоскливо посмотрел в чащу пригородного леса. Густота, темень... Казалось бы, идеальное убежище для зверя... Но пригородная зона прочесывается машинами Охраны, и курга изловят еще до наступления темноты. А затем придет очередь господ монтажников. Они останутся на свободе ровно столько времени, сколько понадобится Охране для допроса каторжника в Расчетчике. А там не солжешь, даже если очень захочешь солгать. Там кург скажет все.
Сообразив это, Глор схватился за дорожную карту – включил и поспешно погасил. Безнадежно... Дорога к югу, плюс возвращение – нет, нет... Они опоздают не только на поверку, они пропустят половину рабочего времени!
Выхода не было. Господа монтажники высшего класса сунули головы в ловушку, и она аккуратно захлопнулась. Глор окоченел от ужаса, как пойманное насекомое.
Севка остался один. Он был как всадник, лошадь которого пала посреди пути.
«Ну ты, поднимайся!» – сказал Севка.
«Нет...» – сказал Глор.
«Почему ты струсил? Гляди, какой лес! А кург небольшой зверь, как собака средних размеров. Разве его обнаружат в чащобе?»
Глор простонал:
«Вездеходы Охраны снабжены инфракрасными искателями... Обнаруживают живое по тепловым лучам».
