«Ох и жизнь!.. Неужели у вас нет местечка, куда бы не заглядывала Охрана? Отвечай же!»
Господин Глор проныл:
«Ах и ах, она вездесуща...»
«Думай, – сказал Севка. – Думай, трус... Вы тут просто не умеете думать... Что торчит вон там, слева?»
Над лесом, километрах в четырех от дороги, блестело что-то непонятное. Синий титановый блеск, неправильные очертания.
«Развалина. Старая Башня МПМ, – торопливо соображал Глор. – Очень старой постройки. В позапрошлом поколении – кажется, именно в позапрошлом – остановился генератор антигравитации, и Башня наполовину рухнула. Опасное место. Лес завален титановыми листами и ячеями – до сих пор планируют сверху, как лаби-лаби... Если титановый лист рухнет на машину ребром, колпак развалится, как гнилой орех. Опасное место. Запретное место...»
– Нашел! – вскрикнул он и закрыл рот, потому что браслеты были включены.
Он ткнул пальцем в колпак, в Башню. Лицо Ник медленно просветлело.
– Запретное место! Правильно, давай!
Машина рванулась вперед.
«Этот поворот или следующий? – соображал Глор. – Запретное место, вот это находка, клянусь шлемом и перчатками! Тысячи Мыслящих валяются в зарослях. Когда падала Башня, они сыпались горохом – почтенные Мыслящие, не какие-нибудь каторжники! Поэтому конструкции не разбирают на лом – кто посмеет топтаться машинами по Мыслящим? Проскочить бы, проскочить, а уж там...»
«Скиталец» юркнул за поворот и полным ходом потянул по заброшенной дороге.
«Ты не бойся, – глазами сказал Глор, повернув голову. – Нам бы только прорваться, понимаешь?»
Ник еще раз кивнула.
Им стало весело от неожиданной простоты решения. Ведь не было никакого запрета на Старой Башне. Туда просто не полагалось ездить, как на Земле не полагается устраивать танцульки на кладбищах. Охрана туда не совалась. Неписаный закон ограждал Башню лучше, чем пять рядов колючей проволоки...
Настало время сворачивать – впереди пост Охраны. «Скиталец» прыгнул в чащу, присел и помчался, виляя между деревьями. Глор задал автоматическому рулевому маршрут и оставил управление. На такой скорости нельзя было вести «Скитальца» вручную.
– А что, если... – спросила Ник, указывая на экран контроля: если, мол, окликнут.
– Проверяем машину перед путешествием на Тауринжи, – отчетливо сказал Глор. Чтобы слышала Охрана.
Снаружи трещало и всхлипывало. Неистово мелькали белые стволы. Балогов метало в креслах, а как приходилось бедняге кургу в багажнике!... Экран контроля плясал в амортизаторах. По его рампе бежала цепь импульсов – сигнал, что машина подключена к сети контроля, как обычно. Однако грозный сигнал: «Стой! Прибыть к посту Охраны!» – не зажигался. Значит, их не засекли. Несколько прыжков через поросль молодых деревьев, и шестиног очутился на открытом пространстве. Приехали! Тормоза... Глор отключил авторулевого и дал «Скитальцу» команду «внешние опасности». Машина начала следить за внешним миром. Если сверху упадет кусок обшивки, «Скиталец» отскочит в сторону. А если появится гравилет, укроется поглубже в чаще.
– Пошли, осмотримся, дружок, – сказал Глор машине и послал ее в обход Башни.
Под механическими ногами шуршал и сыпался бетон бывшей посадочной площадки. Когда-то здесь кончалась гравилетная линия. Теперь колодец гравигенератора был пуст, в глубине чернела грязная вода. Лаби-лаби отдыхали на бетоне и на листах обшивки, упавших сверху. Некоторые листы отнесло на большое расстояние от Башни – титан то и дело гремел под кабиной. А вот заброшенный каземат Охраны. Турель стационарного лучемета нелепо торчала из бойницы. Видимо, ее начали вытаскивать и бросили – не пролезла. За турель цеплялось двумя корнями молодое дерево.
– Никого, – шепнула Ник. – Давным-давно. Смотри, деревья.
Деревья отвыкли от движущихся предметов и подбирали корни, когда машина пробегала мимо.
– Да, никого, – сказал Глор и выключил браслет.
– Покажи, как он там...
Открылся внутренний люк багажника, и кург высунул голову. Глаза его ожили – он косился на балогов и принюхивался. Ай да кург! Он пролаял:
– Выходить прикажете? Это где?
– Старая Башня МПМ, – ответил Глор. – Слыхали?
Кург угрюмо зарычал. Сам же испугался и втянул голову в ящик. Опять высунулся. На морде только что не было написано:
«Ох, передумают, не выпустят»...
– Пусть на вас покоится благодать Пути, милые господа, – со льстивым подвыванием пожелал кург. И, не удержавшись, добавил: – Ар-ррр...
– Ведите себя достойно! – рассердилась Ник. – Вы разумное существо! Как вы смеете унижаться?
– Прриходится, р-р-гау...
– Оставим этот разговор, – сказал Глор. – Место вас устраивает?
– Пр-ропитаюсь.
– Что вы собираетесь делать дальше?
– Придумается, – пообещал кург.
В этот момент неск Любимец Пути оценил обстановку и заверещал в кармане со жвачкой. Кург внимательно посмотрел на карман и отвернулся. Любимец орал и барахтался, как Красная Шапочка в волчьем брюхе. Ник сказала, наклонившись к багажнику:
– Вы держитесь поблизости... Отсюда не уходите. Мы попытаемся добыть «посредник».
– Это зачем? – спросил кург.
– Для нашей безопасности. Если вас поймают, нам несдобровать.
– Меня – в Мыслящие?
– По-моему, это единственный выход.
– Р-рау! В Мыслящие не желаю. Пр-родержусь. Приезжайте. Меня зовут Нурра.
– Подумайте, Нурра. Желаю вам плавного пути!
Багажник открылся. Нурра соскользнул на землю и прорычал:
– Плавного пути, господа чхаги! – За ним из багажника выпорхнуло облачко красной пыли, качнулись деревья, и кург исчез.
– Почему он обозвал нас чхагами?.. – с легким смущением спросила Ник.
– А у кого, как не у чхагов, есть «посредники»? – ухмыльнулся Глор, выуживая Любимца Пути из кучи растерзанных палочек жвачки.
– У командоров.
– Что же он – дурак? Не видит, что мы монтажники, а не командоры?
– Он-то не дурак, – сказала Ник. – «Посредник» нужен...
– Тише... – сказал Глор, хотя браслеты были выключены.
Он с преувеличенным вниманием занялся неском. Ему не хотелось думать о «посреднике». Эта мысль тянула за собою что-то скверное, мутное – не поиски «посредника», а то, что будет после.
Они включили браслеты и примолкли. «Скиталец» выскочил на большую дорогу – в синие сумерки и синие звезды сигнальных фонарей на встречных машинах. Постепенно разгорались световые панели на обочинах, приближалась ночь. Только город еще ловил последние лучи Большого Солнца. На позднем закате они делались фиолетовыми, и Монтировочная стояла над горизонтом, как огромная перевернутая кисть лилового винограда. Или гроздь воздушных шаров – на двести тысяч штук. Каждый шарик был домом-квартирой. Даже с ближнего подъезда город представлялся игрушкой, прихотью веселого архитектора, детской забавой.
В этом городе жили строители больших кораблей, Металлурги, инженеры-физики, химики и монтажники. Специалисты по ядерным двигателям, по антигравитации, сварке металлов и пластмасс, кибернетике, сжижению газов. Центральный ствол города был Монтировочной – эллингом, в котором монтировались транспортные корабли. Сейчас в Монтировочной висел полуторакилометровый корабль. Самый большой корабль для перевозки Мыслящих, заложенный от начала Пути.
Дома
Они отпустили «Скитальца» в гараж. Неск Любимец Пути привычно прицепился к комбинезону Глора и повис, спрятав хоботок между свободными лапками. Втроем – два балога и зверек – они прошли сквозь разноцветную толпу в широчайшие ворота сектора «Юг», пересекли площадь вестибюля нулевого яруса, ухватились за движущиеся поручни – у внутренней стены вестибюля все становилось невесомым – и вплыли в кабину гравитационного лифта, под мигающую надпись: «19-27». Город по высоте делился на восемьдесят один ярус. Ник и Глор жили на двадцать третьем. До девятнадцатого лифт шел экспрессом, а после делал остановки. Надпись погасла – кабина тронулась. Господа монтажники покачивались у стен, как синие плоды, развешанные для просушки. Синие комбинезоны, серебряные застежки – монтажники высшей касты. Никаких других цветов, только синий и серебряный. Это не было случайностью. Специалисты высшего класса живут только в ярусах девятнадцать – двадцать семь и более нигде. Южный сектор этих ярусов занимают монтажники. Просто и четко, господа, каждый сверчок знай свой шесток... На двадцать третьем Ник и Глор выплыли из кабины, опять ухватились за движущиеся поручни и повлеклись из поля к внешней стене вестибюля. Они плыли в привычном монотонном гуле. Свист лифтов, мягкие удары подошв, сдержанные голоса, звяканье торговых автоматов. Выбравшись из поля невесомости, Ник и Глор тоже хлопнули башмаками об пол. Шлеп-шлеп-шлеп... Соседний лифт выбросил новую порцию господ монтажников – приближается вечерняя поверка, торопитесь, господа! Над синими комбинезонами мигала синяя надпись: «Юг-23, Юг-23, Юг-23...» Ник и Глор пробрались к своему коридору. Надпись «Коридор 7» бежала по окружности входа, и в ней, как ступица, сияла каска офицера Охраны. Старый знакомый – плоская мирная физиономия, каска надвинута на хитрые глазки, поперек груди – распылитель. Когда госпожа Ник проходила мимо, он в знак восхищения похлопал себя по затылку, так что каска совсем прикрыла ему глаза. Любимца Пути он пощекотал под лапкой. Глор услужливо подставил зверька, а сам рассмотрел распылитель. Настоящему Глору это нипочем не пришло бы в голову, ибо дело монтажника – собирать корабли, а дело охранника – беречь эти корабли от возможных злоумышленников, врагов Пути.
