— Княжича не видели? — спросил подошедший юноша.
— А на что он тебе? — всё тем же недовольным голосом отозвался Хорь.
— Там старец какой-то его спрашивает, говорит, непременно княжич нужен…
— Вниз спустись, у кузни его недавно видели, там спроси… Услышав, что его разыскивают, Святослав быстрым шагом пошёл к выходу из Ратного Стана, молодой воин едва поспевал за ним.
У ворот на широкой лаве, опершись двумя руками на посох, неподвижно сидел отец Велесдар. Святослав замедлил шаг, вглядываясь в знакомые черты.
Два лета не виделся он со старым учителем, а вчера вечером как раз вспоминал о нём. Теперь часто бывает, что перед встречей с кем-нибудь приходит воспоминание об этом человеке, а потом появляется и он сам. Значит, Велесдар в Киеве? Святослав пытался унять гулко бьющееся от быстрой ходьбы и охватившего волнения сердце.
Старик поднял голову. Да, за эти два лета Велесдар постарел изрядно…
Молодой воин, бегавший разыскивать княжича, был немало удивлён, когда обычно сдержанный и даже суровый Святослав, будто простой мальчишка, вдруг кинулся к старику и они заключили друг друга в объятия. Отрок, недоумевая, прошёл на своё место у ворот Стана, ещё раз оглянувшись на странную встречу. На сей раз ему и вовсе показалось, будто княжич смахнул с глаз набежавшую слезу.
«Поди ж ты разберись, — думал сбитый с толку юноша, — обычный старик, коих множество ходит на киевском Торжище, видно, что небогат и незнатен, а княжич к нему с объятиями, ещё и слезу роняет… Чудно, право!»
Велесдар между тем, отстранившись, осматривал невысокую, но крепкую и ладную фигуру возмужавшего княжича.
— Хорош, Святославушка, хорош! Истинный витязь! — восклицал он.
Святослав чувствовал, как пытливый взор старого учителя оценивает не только его мышцы и плечи, но и проникает в самую глубь души. Княжич не зажался и не смутился, — он искренне был рад встрече, и всё его существо раскрылось навстречу кудеснику.
— Я ждал тебя, отец Велесдар, отчего так долго не приходил? Особенно когда Перунову клятву давали, в тот день были такие состязания!
Он стал рассказывать волхву о своих радостях и тревогах, спеша поделиться всем, что накопилось внутри. Мимо то проходили, то проезжали верхом воины, многие из них прерывали разговор вопросами и приветствиями, поэтому Святослав пригласил кудесника в свой шатёр.
Войдя, Велесдар неторопливым оком окинул внутреннее убранство. Приблизившись к центральному столбу, на котором висело оружие княжича, потрогал щит, провёл рукой по начищенному шелому.
— А что, Святослав, тяжко учиться ратному делу? — вдруг спросил он, с кряхтеньем усаживаясь на войлочную подстилку.
— Тяжко, — серьёзно кивнул княжич. — Особенно поначалу, когда многое не ладилось, так и хотелось убежать к нашей избушке и вековым дубам, что шумят над чистой криницей…
— И что ты делал тогда?
— Тогда я вспоминал твоё учение, отец Велесдар. Старался увидеть перед собой избушку, дверь, припомнить все трещинки и щербинки на ней, ручку, что блестит от многих прикосновений, мягкую траву и камешки под ногами, закопчённые камни огнища, а потом и тебя, отче, сидящего подле. Я спрашивал у тебя совета, и ты отвечал мне…
Велесдар многозначительно кивнул:
— Значит, помнишь?
— Всё помню, отче! И Зерцало Времён, и Кудесный лес, нашу баньку, праздник пречистого Купалы и Даждьбожий день…
— Вижу, сынок. Без труда заглянул я в твою душу, ибо она чиста. Вижу, что одет ты просто и оружие твоё отобрано не по вычурной красоте, а по удобству и надёжности. Что перед сотоварищами не кичишься, а обращаешься с ними по-дружески. Ведаю, что блюдёшь по-прежнему нашего бога Купалу и по утрам студёной водой очищаешь свой дух и укрепляешь тело. Что помнишь заветы богов и отцов наших и копишь молодую силу не для пустого бахвальства, а для великих державных дел. Не скрою, нынче пришёл я поглядеть, как ты держишь испытание жизнью, и остался доволен. Следуй и дальше по этой стезе, сынок!
Святослав увидел, что в облике волхва действительно произошла перемена: глаза не были испытующими, из них струилась теперь тихая и спокойная радость. Княжич почувствовал себя окрылённым и стал рассказывать, как волховская наука спасла ему жизнь при возвращении в Киев.
— Я знаю, отче, мысь — это был ты!
Волхв слушал не перебивая, продолжая светиться радостной улыбкой.
В Стане заиграл рог.
— Сигнал к обеду, — сказал Святослав. — Отче Велесдар, — обратился он к волхву, — раздели со мной трапезу да скажи в напутствие моим воям своё волховское слово, мы в поход нынче выступаем…
— Дякую, Святославушка, за приглашение, однако пищу ноне я не вкушаю, очищение у меня…
Княжичу показалось, будто тень глубокой печали коснулась доброго лица кудесника.
— А вот слово напутственное, — старик помедлил, — слово сказать, это можно! Ты иди, княже, управляйся с делом, оно не ждёт, а я тут отдохну немного, совсем старое тело служить не хочет, устаю скоро. Ну, иди, а как будете готовы, дашь знать…
Он закрыл глаза, и Святослав тихонько выскользнул наружу.
После обеда, состоявшего из ячного варева, овечьей солонины, хлеба, лука и печёного сала, юные дружинники собрались в тесный круг около Святославова шатра. Все уже знали, что к княжичу пришёл старый волхв Велесдар из Кудесного леса и будет говорить им напутственное слово.
Кудесник вышел к колу, оглядывая молодых воев, загорелых, крепких, многие из которых были без рубах, поскольку солнце нынче не только светило, но и нещадно парило.
При виде Велесдара юноши вскочили в знак почтения и приветствия, но Велесдар махнул рукой, чтоб они заняли прежние места, и сам опустился на заботливо подставленный кем-то дубовый чурбан.
Ощущение молодой силы, тугая помесь юношеского задора с некоей долей самоуверенности упругой волной коснулось чуткой души старого волхва. Это придало его слабому старческому голосу силу, а глазам — блеск.
— Юные содруги! — начал он. — Размышляя о том, что сказать, я решил, что долгий разговор будет не ко времени. Посему просто хочу напомнить древнюю воинскую заповедь, поскольку вы уже перешагнули за четырнадцатилетний возраст, приняли Перунову клятву, и теперь спрос с вас будет как со взрослых воинов. Заповедь же эта говорит, каким, по законам Велеса, должен быть настоящий воин. А должен он быть подобен всякому зверю в его самой главной сущности: волку — дерзостью, рыси — осторожностью, медведю — силой, лесному оленю — благородством, пардусу — смелостью, рыжему лису — хитростью, зайцу — борзостью, соколу — стремительностью. Иметь зоркий глаз, как у орла, поднимающегося к солнцу, а в сердце сохранять хладость рыбы и уметь быть, подобно ей, молчаливым. Также иметь надобно змеиную мудрость в решениях. А в бой резво лететь, подобно жеребцу, и с неприятелем силушкой по-львиному мериться, и уметь защищаться, ощетинившись, будто ёж. А в дружбе верным быть, подобно сизому голубю. А ещё — всегда хранить в себе гордость русских богов! Помните, чьи вы дети и внуки, и гордитесь этим по праву!
Вот когда сумеете овладеть силой каждого из означенных, тогда и станете настоящими мужами, русскими витязями.
В походе и на отдыхе, в дружеском кругу и лютой схватке с врагом, в тяжкий зной и лютую стужу, под осенним дождём и пронзительным ветром, в час, когда нет пищи и мало воды, вы должны развивать и оттачивать эти умения, подобно клинку. Иначе как сможете защитить Русь от злой Печенежины, коварной Хазарщины, хитрой Визанщины, других сильных и жестоких врагов?
Да пребудут с вами всегда защитники и покровители: Матерь наша Сва-Слава, все Великие и Малые Триглавы! — благословил на прощание кудесник отроков.
Молодые воины расходились молчаливые и сосредоточенные, находясь под впечатлением слов волхва.
Святослав пошёл проводить Велесдара.
— Что ж, сынок, — произнёс старик у ворот Стана, — час у тебя короток, в поход своё войско готовишь, а тут ещё я на твою голову. Иди трудись, а то, вишь, уже дождичек собирается… — Он поднял голову к небу, где собирались тяжёлые тучи, и первые редкие капли стали падать на пыльную дорогу.
— Будь здрав, отче, свидимся после похода!
— Прощай, сынок! — Старик кивнул, торопливо поцеловал княжича в чело и, больше не оглядываясь, частым мелким шагом поспешил в сторону Капища.
Дождь припускал всё сильнее, а вскоре неумолчно зашумел по листьям и крышам, стало свежо, и задышалось легче. В Стане молодёжь с ликованием выбежала из-под навеса, смеясь, начали тузить друг друга, упав, кататься в грязи, а потом оттирать друг дружку травой.
— Добрый знак! — молвил, щурясь, старый сотник Хорь. — Чтоб поход для молодёжи удачным был! — И уже громко скомандовал: — На ко-онь, садись!
Юные начальники сотен тут же подхватили его команду, и Малая Дружина, мгновенно утихомирившись, вскочила на коней и стала плотно вытекать из ворот Стана.
