Давыду Путятичу: уводи гридней. Волх ждал. Когда последний человек скрылся за воротами, он достал из
кармана синюю ленту. Князь бесстрашно подставил лицо. Сперва ему показалось, что он потеряет зрение –
прикосновение ткани было острым, болезненным. Волх сильно взял князя за руку и повёл – как ребёнка или
слепца. «Так должно быть, водили князя Василька, ослеплённого братьями» – подумалось вдруг Борису. На
какое-то время он сосредоточился на простых мелочах – как идти, как поставить ногу, что на дороге –
корень, грязь, камень. Ощущения обострились – он чувствовал каждую шишку, ветку, неровность почвы,
еловую лапу у плеча, мягкий листок берёзы, коснувшийся щеки, хлопанье птичьих крыльев над головой.
Тёплый, яблочный ветер коснулся его лица. Из-под ног порскнула зазевавшаяся лягушка. Запищала мелкая
птаха в кустах. Кто-то грузный заворочался в чаще леса. Засмеялся серебряный малый ручей. Заблестели
первые звёзды на чистом небе… Князь почувствовал, что видит сквозь тонкую ткань, видит даже яснее, чем
днём при свете. Они были в берёзовой роще, стволы светились, землю словно покрыло жемчугом… да нет
же, это стайки подснежников рассыпались по траве. А над цветами, не касаясь босыми ногами земли,
кружили девушки в белых летниках и рубахах, вели неспешно свой хоровод. Князь видел, как шевелятся
губы берегинь, как собирается песня:
…Ай, лёли-лели,
Гуси летели,
За море сине
Весну уносили.
Ай, лели-лёли,
Волки на воле
Пастуха рвали,
Овец воровали.
Ай, лёли-лели,
Девицы пели,
Кругом ходили,
Весну проводили…
– Смотри князь, – громыхнул голос Волха, – смотри, когда ещё такое узришь.
У берега Сальницы в карауле стояли тени – молодой гридень в порубленном шлеме и пробитой
кольчуге, старик с топором и юная женщина с вилами. Они беззвучно поклонились Борису, не сходя с
места. Не долго думая, князь ответил им поклоном.
– Это бродяники, князь. Давно, ещё до варягов они здесь живьём жили. Пришли булгары, пожгли
деревню, весь род побили. Почитай все мёртвые в ирий поднялись, а эти слишком ненавидели, когда гибли.
Вот и остались сторожами. Если враг к Ладыжину приступит – они его заводить будут в трясины и реки на
пути разливать... Ты смотри, смотри.
Подле Бурлячей болотины князь едва удержался от смеха – пожилая, плешивая лешачиха вывела на
прогулку махоньких, шустреньких лешачат – кто на ежонка похож, кто на лисёнка, кто на щенка. Бойкие
бесенята носились друг за дружкой по кочкам, кувыркались на мху, брызгались мутной водой из лужи,
дрались из-за прошлогодних брусничин и листиков заячьей капусты и мирились умилительно вытянув
рыльца навстречу друг другу. Мать – или бабка – похрапывала на пригорке, изредка отвешивала затрещину
чересчур расшумевшимся отпрыскам, или гладила по голове отчаянно ревущего лешачонка, утирала ему
слёзы и сопли… Мелкая мошка залетела Борису в ноздрю, он чихнул – и сей же миг ни следа лешачьей
семейки не осталось на кочках.
На другом берегу реки, там, где сосны стоят обвитые сочным хмелем до самых крон, к ним навстречу
вышли косули. Просто звери – доверчивые, живые, подставляющие спинки и шеи, осторожно снимающие
губами подсоленный хлеб с ладони. Князь гладил тёплые уши, покатые лбы, дивился на нежные, почти
девичьи глаза с загнутыми ресницами. Косуля – добыча, вкусное мясо, он помнил. Но сейчас ему
показалось, что он больше не сможет травить собаками это лесное чудо, всаживать нож в беззащитную
грудь, думать – а вдруг именно этот зверь брал хлеб у меня с руки?
Хмурый взгляд неприятно-жёлтых светящихся глаз едва не напугал князя. Кто-то большой, злобный
поселился посреди бурелома и ворчал там, косился на прохожих недобро, хрустел, разгрызая кости, чем-то
противно чмокал. Волх цыкнул туда, погрозил кулаком:
– Упырь проснулся. Голодный весной, а сил чтобы крупную дичь завалить – нет. Вон, заволок себе
падаль какую-то и жуёт помаленьку. Был бы ты тут один, князь, мог бы и не вернуться в свой Ладыжин.
У протоки, там где крутой берег Сальницы бросал в речку длинную песчаную косу, в воде резвилась
целая толпа водяниц – острогрудых, пригожих, сладеньких. Они мыли друг другу длинные волосы, плели
венки из первых жёлтых лилий, плавали вперегонки или просто качались в волнах, улыбаясь звёздам. Чужие
люди сперва всполошили их – красавицы с визгом бросились прятаться кто в воду, кто в заросли камыша.
Но потом водяницы осмелели, стали выглядывать из укрытий, строить глазки и нежными голосами зазывать
гостей искупаться и поласкаться.
– Хочешь к ним? – насмешливо спросил Волх, – Пошли… окунёмся. При мне не обидят, не
защекочут.
Красный как рак, Борис отрицательно помотал головой.
– И правильно, – согласился Волх, – они только с виду красивые. А сами холодные как лягушки и
радости никакой.
Тропинка протекла через поле и остановилась у самой границы величавой дубовой рощи. Усталый,
трудно дышащий Волх усадил князя на большой пень подле старого костровища, пошарил по кустам, добыл
изрядную груду хвороста. …И запел. Постукивая пальцами по углям, затянул какую-то длинную песню без
слов. То ли жаловался Волх, то ли печалился, то ли звал кого низким переливчатым голосом. Князь почти
задремал, когда пронзительный свет ударил в глаза. На разлапистой груде хвороста преспокойно сидела
жар-птица. Небольшая, размером чуть больше хорошего петуха, с длинным пышным хвостом и
малюсенькой остроклювой головкой. Она переступала с лапки на лапку, вертела носом – совсем как голубь,
который просит об угощении. От оперения расползались мелкие искры, хворост уже занялся. Волх зыркнул
на Бориса, тот попробовал вспомнить обычай жар-птиц, но бесстыжая птаха его опередила. Хлопая
крыльями подлетела к самому лицу, прицельно клюнула в оплечье, сглотнула гранат и взмыла в небо –
потанцевать, покрасоваться под облаками. Тронув маленький ожог на носу, князь порадовался, что брил
бороду и усы по византийскому обычаю – иначе быть бы ему палёным.
– Мало кто из крещёных видал то, что ты нынче видел. А ты видел, дай бог сотую долю из того, что
можно увидеть. Алконост прячется, Сирин спит, из звериных хозяев никто не вышел – ни Кабан ни Волчиха
ни Тур. Полуденницы по ночам таятся, дедушка Водяной по весне в озере на самом донце хвостом воду
мутит, Индрик-зверь только летом в наши края забредает, Пчелиная Матка от роя далеко не отходит, –
усталый Волх прилёг у костра, бородой к небу.
– Благодарствую, Волх… князь замялся – язык не поворачивался проговорить «Ящерович» – а ответь
мне, как родич родичу, благо вскоре мы породнимся…
– Давай, – согласился Волх.
– Если ты владеешь столь чудным, прекрасным княжеством, зачем тебе становиться просто зятем
Бориса из Ладыжина?
– Знал, что ты это спросишь. У тебя выпить есть? – Волх приподнялся на локте.
«Веселие Руси есть питие» – прав был князь Владимир. А если не весело, тем паче без вина не
обойтись. Заветная фляга полетела через костёр, Волх ловко поймал её.
– Знаешь, как погиб мой отец, Старый Ящер? Илья Муромец бился с ним три дня и три ночи. А потом
затравил раненного собаками, словно зверя.
– И ты не отомстил? – удивился Борис.
– Я б его сам убил. По крайней мере, попробовал. Злой стал Ящер, до крови жадный, до буйства
неутолимый. Как почуял, что сила тает, власть из когтей уходит, яриться стал без причины, убивать почём
зря. Матушку мою замучил… Она рассказывала, по молодости Змей весёлый был, удалой, бесшабашный.
На спине её, девку, катал, сине небо показывал, чудеса небывалые. А под старость вот озверел, – Волх
швырнул князю полупустую флягу, – И я тоже почувствовал, что зверею.
– Почему?
– Сила исконная во мне тает. Земля из-под ног уходит. Поговорить не с кем – я почувствовал вдруг,
что забываю человечью речь. Там, откуда уходит мудрость, поселяется злоба, – Волх помедлил, – а ещё я
хочу, чтобы у меня были дети, которых никто не станет травить собаками. И умереть не в какой-нибудь
дикой щели, а на своей лавке в своих покоях, чтобы сын мне глаза закрыл. Вино вышло?
Борис кивнул. Тяжёлый Волх поднялся на ноги, отошёл к дальнему пню, пошарил там под корнями и
выкатил тёмный от старости мелкий бочонок.
– Мёд гречишный, столетний. К своей свадьбе берёг – вот и выпьем, брат. Ты же братом мне теперь
будешь, а князь? Знаю, у князей брат брату враг хуже змея лютого может стать. Ты не бойся… землёй
родной поклянусь, водой ключевой, жизнью своей – никогда злоумышлять против тебя и рода твоего не
стану. Пей!
В руки Борису лёг прохладный деревянный ковшик. Такого мёда он никогда не пробовал –
