— Вот тут, госпожа, мы и дошли до самого главного, — согласился Малькааорн. — Эту тайну не полагается знать никому. Вы не отошлёте вашу служанку? Как вам угодно. Главная тайна «ЗвёздноРождённых» в том, что их бессмертие — не природное, а приобретённое. Раз в полгода каждый из Высоких Королей проводит особую Церемонию, в которой участвует четвёртая часть его подданных. Рассказывают, что во время Церемонии в неких «ячейках» обнуляется некий «счёт», но что это за «счёт», мы не знаем. Тем не менее, если в назначенный срок «ЗвёздноРождённого» не допустить до Церемонии, он состарится и умрёт — тем быстрее, чем дольше прожил на свете.
«ЗвездноРождённые» преданы своим Королям, — Анечке вспомнились слова Ирику. — Так преданы, ну как собаки хозяевам…».
— Всё это замечательно, — согласилась она. — Но я по-прежнему не понимаю, при чём здесь мы…
— Упомянутую Церемонию, — продолжал эльфийский чародей. — Невозможно провести без некоего предмета, который мы, на нашем языке, называем Драгоценностью или Сокровищем. По-вехтарийски правильнее будет называть его Талисманом. У каждого из шести Высоких Королей есть свой Талисман. Лишившись его, Государь не сможет даровать бессмертие своим подданным. Не сможет и собрать из двух солнечных потоков Силу, питающую Крону и плантации. Лишившееся Талисмана Королевство обречено на гибель.
— Подождите! — Анечке сделалось страшно. — Этот зелёный шар в золотой окантовке, который Надька с собой забрала? Мы его, когда нашли, ещё от сока вытирали. Это же его показала Владычица Рокаэль?..
Малькааорн замер — прямо на глазах гордая высокородная орнелийская дама куда-то исчезла — перед ним снова стояла насмерть перепуганная выпускница.
— Но мы же не знали, — залепетала она. — Простите, мы и правда, не знали. Мы просто заехали в пещеру, укрыться от грозы. Эта ваша штука… Ну, Игла с Нитью — они были уже повалены. И потом, если этот ваш Талисман такой ценный — значит, его прятать надо получше, а не держать там, где он может под ноги выкатиться. Охрану поставить…
— Два солнца, Дневное и большее из Ночных испускают потоки мельчайших, невидимых глазу частиц, — объяснил Малькааорн. — Их собирают особые уловители, которые невежественные апрали называют «Башнями-Цветами». Два Потока, соединившись через Талисман, создают Силу. В сорок шестом Круге, или в двадцать седьмом столетии Эры Лианри «ЗвёздноРождённым» пришлось оставить Расколотый континент, перебравшись сюда и на Восходный Инлисо. После Высокий Король трижды или четырежды перемещал своё Сокровище, всякий раз выращивая новую Асениль — но большую часть времени Талисман оставался в Потоке. Его нельзя, как вы говорите, спрятать.
— Но может быть… — не сдавалась Анечка. — Простите, я и правда, в этом не разбираюсь… Но ведь можно же, наверное, как-то изготовить новый. Не с неба же они к вам попали?
— За всю нашу историю было создано лишь девять Талисманов, — Малькааорн помолчал, словно что-то подсчитывая. — Да, ровно девять. Первый, принадлежавший Королю-Диктатору уничтожили Семеро Отважных. В те времена существовали сложные «дальногляды», «ответка» которых была способна передать изображение вместе со звуком, сразу на тысячи зеркал — совсем, как нынешнее радио. Семеро Отважных показали, что его уничтожили, чтобы ни у кого не осталось сомнений. Лиселорн пропал без вести в первый Круг после Долгой Зимы — Долгую Зиму он пережил, но после ни о нём, ни о его Талисмане никто никогда не слышал. Шесть Талисманов у шести Высоких Королей — в том числе Талисман Короля Кирелиса, который увезли вы. И последний Талисман, девятый…
Малькааорн замолчал, пристально глядя на Анечку.
— В вашей самобеглой повозке должно быть два Талисмана, — сказал он, чётко, с расстановкой произнося каждое слово. — Талисман Короля Кирелиса, подобранный вами на Асениль. Именно его показала Высокая Владычица. И ещё один, ваш собственный Талисман!..
— Не было у нас второго Талисмана, — смешалась Анечка. — Да и откуда он возьмётся, у Юркина?.. Такую штуковину не захочешь — заметишь. И потом, представляете, сколько она должна стоить?..
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— То, что показала вам Владычица Рокаэль, не более чем ковчежец, — объяснил Малькааорн. — Его форма может быть самой разной. Например, в Грозовом Перевале в прежние времена Талисман был заключён в резную деревянную шкатулку. Как он выглядит на самом деле, знают только Высокие Короли. Мог бы узнать и я, если бы не ваше вмешательство. Поэтому ещё раз прошу вас подумать, госпожа! В вашей самобеглой повозке вы не находили ничего странного или необычного…
Анечка замерла. Перед её глазами снова возник лежащий на ладони у Володи многослойный прозрачный камень, в недрах которого вращалась свёрнутая тором огненная спираль.
— Значит, видели, — догадался эльфийский чародей по её лицу. — И где же он? А, заодно, где Талисман Короля Кирелиса? Не скажете… Впрочем, о последнем не так уж сложно догадаться — скорее всего, прежде чем пойти в деревню, вы спрятали его где-то в лесу. Вот почему я отверг предложение вас выкрасть — если ваши друзья живы, Талисман скорее всего у них. Именно поэтому я ничего не требую от вас, а лишь смиренно прошу помощи. Поймите, что не получив Талисман, «ЗвёздноРождённые» не оставят вас в покое. И не известно, оставят ли они вас в живых, получив Талисман — подобная тайна может оказаться смертельно опасной…
— Не было у нас никакого Талисмана! — в отчаянии попыталась возразить Анечка. — Жаль, машина… Ну, в смысле, автомобиль за горами остался. Впрочем, это хозяйство Юркина, я в нём ничего не понимаю…
— Автомобиль, — задумчиво произнёс Малькааорн незнакомое русское слово. — Полагаю, так вы называете вашу самобеглую повозку. В настоящее время ваш автомобиль находится в Крохане, у Её Светлости Аройу Рамахи. Варварская конструкция, хотя и остроумная. Утверждается, что её можно запустить, используя в качестве движущей силы белое земляное масло. Страшно представить, что будет, если подобных повозок на «Зелёной корзинке» станет много.
— Но как? — удивилась Анечка. — Откуда?..
— Теперь вы понимаете, почему нам следует держаться вместе, госпожа! — продолжал эльфийский чародей. — Владение Его Сиятельства, с подданными и дворянами. Находящихся в ваших… Будем пока что считать, что в ваших руках Талисман. И мои знания. Не забывайте, что я тоже «ЗвёздноРождённый», нуждающийся в милости Церемонии. Из ситуации мы сможем выбраться вместе и только вместе…
— Чего вы хотите от меня? — спросила Анечка.
Малькааорн молча вытащил из-под плаща жезл, проведя рукой над витым навершием. Послышался звук, будто лопнула туго натянутая струна, в салоне стало заметно темнее. За полуоткрытой ставней над черепичными крышами Оско, над горящими в окнах редкими огоньками медленно занимался рассвет. Со светлеющего неба смотрела маленькая серебристая Савика.
— Для начала, аудиенции у Его Сиятельства, — начал эльфийский чародей. — Ему я мог бы рассказать намного больше… Не подумайте, что имею предубеждение против вас, госпожа! Просто, как местный уроженец и опытный политик, он скорее меня поймёт.
— И что вам мешало сразу отправиться к нему, вместо того, чтобы пугать мою служанку? — спросила Анечка.
— Его Сиятельство Осона Ирсахи тяжело болен, — вмешался молчавший до того та Лари. — Но прежде он был опытным воином, пусть и не таким удачливым полководцем, как его отец. Он сразу взялся бы за оружие. Кроме того, там поющий пол…
Глава девятнадцатая. Улица полна неожиданностей
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Вот так и живём, красавица! — рассмеялся расфранченный, словно павлин, сильно пахнущий вином Ратки. — Четыре года в учениках, «подай, поставь, принеси», с полным набором зуботычин от мастера. Пять, а то и все восемь лет в подмастерьях — отрабатываешь «науку» и копишь, копишь, копишь… Трясёшься над каждым «лопушком», точно скряга, и всё ради этого дня, побери его Руах. Вернее, ради этой волшебной ночи. Ну, а тебе-то у нас как? Нравится?..
