– Бездушное чудовище, – бурчу я. В его рассуждениях есть доля правды, но сейчас я не готов это признать.
От первого удара я успеваю уклониться, но посох, словно живой, изгибается в руках мастера и врезается мне в солнечное сплетение. Сгибаюсь пополам, смаргивая выступившие на глазах слезы и пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.
– В следующий раз думай, прежде чем сказать, – бросает Льюис и удаляется с тренировочной площадки.
Возвращаюсь в комнату, размышляя над словами тренера. Может быть, он прав? То, что мне внушали с детства про ценность любой жизни, никогда не казалось мне чем-то непреложным. Да, двойные стандарты вызывают у меня отвращение, как и любая ложь, но можно ли сравнивать жизнь проститутки или вора и боевого офицера например? К тому же это – совсем другой мир, и у него свой ответ на этот вопрос. Стоит ли лезть со своим уставом в чужой монастырь? Тогда альтернативой будет забыть все, чему меня учили. Наплевать на въевшиеся в душу заповеди? Но ведь это тоже часть меня. Где граница между слюнтяйством и жестокостью? И что в этом мире нужнее? Я пока не готов ответить на этот вопрос. Может, мне все-таки стоит послушаться Льюиса и забыть о ночном происшествии, как о досадном недоразумении?
Вечером захожу в королевскую библиотеку. Лилиана с отцом уже вернулись из храма, и теперь мы сидим и болтаем. В основном о праздниках.
– Даркин, у меня к тебе просьба. – Крист меняет тему. – Не мог бы ты сопровождать Лилиану на балу у леди но-Сафо? Видишь ли, я завтра занят, а девушка на балу должна появляться непременно с сопровождающим…
– Не думаю, что это хорошая идея, – задумчиво тяну я. Просьба меня озадачила. – Из меня не лучший сопровождающий для благородной леди.
– Если ты стесняешься появляться со мной в обществе, то так и скажи! – Ли, похоже, не на шутку обиделась. Что с ней такое? При чем здесь «стесняешься»?
– Да при чем здесь это? – тоже повышаю тон. – Я о твоей репутации забочусь! Хочешь, чтобы тебя тоже называли шлюхой темного? Ладно Висса – она маг и сама кому хочешь мозги вскипятит…
– Вот и иди со своей Виссой! – прерывает меня девушка. В глазах слезы. Резко развернувшись, она убегает куда-то в глубину стеллажей.
Чувствую себя полным идиотом. И что это такое было?
– Зачем ты так с ней? – укоризненно спрашивает ней-Самлунг. – Девочка только-только оживать начала. В кои-то веки убедил ее выйти в свет. У нее и подруг-то, кроме принцессы, нет. Ты – первый молодой человек, с которым она общается более-менее свободно.
– Да я о ее репутации забочусь! Я же темный! К тому же простолюдин! Не лучшая компания для молодой девушки из дворянской семьи.
– Тебе я, по крайней мере, доверяю, – ухмыляется Крист. – Ты ее не обидишь. Попробуй с ней помириться, пожалуйста. Мне бы очень хотелось, чтобы она перестала жить как затворница.
Ну что тут скажешь? Понадобился почти час уговоров через запертую дверь, чтобы восстановить мир. И то мне пришлось пообещать, что костюм к балу выберет именно Лилиана. Но уже завтра утром.
Из-за костюма мы чуть не поссорились снова. Стиснув зубы, я согласился на это недоразумение «по последней моде» с безумным количеством рюшей, шнуров, петелек, бантиков и вышивки. Но, когда оказалось, что «модный в этом сезоне цвет» – перламутрово-розовый, я перешел на великий и могучий. В результате жаркого спора я зубами выгрыз себе право на темно-фиолетовый с черным наряд. Я и так в этих бриджах с чулками чувствую себя неловко.
Лилиана ушла готовиться к балу, а мне еще нужно было найти карету напрокат. Увы, бал у но-Сафо был не единственным на сегодня. Приказчик в каретном дворе пытался всучить мне какую-то развалюху по цене почтового дилижанса, не меньше. Пришлось вспомнить, что я страшный и ужасный. Карета нашлась сразу же и по весьма неплохой цене. Этот вопрос я заранее выяснил у Криста, чтобы не переплачивать слишком уж сильно.
В сине-голубом платье, с замысловато уложенной прической Лилиана выглядела просто волшебно. О чем я тут же и сообщил порозовевшей от смущения девушке. На самом деле я немного волновался перед первым выходом в свет, но потом решил, что это глупо. Главное – держать спину прямо, морду кирпичом и поменьше говорить. Сойду за умного. А если что – я дикий северный варвар, так что мне ошибки простительны. Подводить Лилиану, конечно, не хочется, но она сама напросилась.
Бал проходил в поместье за городом. Домик не сильно уступал королевской библиотеке размерами. Хозяйка – женщина необъятных пропорций – встретила нас у входа в зал. После обмена формальными любезностями нас передали молодому человеку лет двадцати:
– Рад видеть вас в компании кавалера, Лилиана.
Странная фраза. Видя мое недоумение, Лили поясняет:
– Леди но-Сафо все никак не может избавиться от идеи обвенчать нас с Магнусом. Но пока нам удается от этого увиливать.
Магнус представляет нас группке сверстников и убегает, сославшись на необходимость помогать тетушке встречать гостей. Разговор вертится вокруг неизвестных мне личностей и событий, так что я рассматриваю зал. Пока что в зале три-четыре десятка человек разного возраста. Расположившийся на балконе второго этажа оркестр негромко наигрывает какую-то легкую мелодию. Столики с закусками расположены по периметру зала. Ловлю одного из официантов и беру с его подноса вино для себя и Лили. Успеваю сделать всего пару глотков, и взгляд цепляется за только что вошедшую пару. Миниатюрная пожилая женщина с аурой мага воздуха и… Катарина ней-Эссен.
– Прах и пепел! Только ее для полного счастья и не хватало! – тихонько ругаюсь я.
– Ты знаешь этих леди? – Лилиана проследила мой взгляд.
– Только младшую.
– Тогда по правилам хорошего тона ты должен подойти и засвидетельствовать свое почтение.
– Это обязательно? Мы не в лучших отношениях. – За разговором мы успели отойти от основной группы.
– Обязательно.
Тяжело вздыхаю.
– Сначала я должен поприветствовать ее, потом представить тебя, потом она представляет свою старшую спутницу, затем представляет меня. Правильно?
– Правильно. Идем уже, а то я решу, что вы трусите, молодой человек.
Прибывшие только что закончили беседу с хозяйкой. Кажется, достаточно удобный момент.
– Леди ней-Эссен, – отвешиваю положенный по этикету поклон. – Позвольте засвидетельствовать вам мое почтение и представить леди Лилиану ней-Самлунг, моего хорошего друга. Лилиана, позволь представить тебе Катарину ней-Эссен – студентку академии и старосту моей группы.
Катарина явно удивлена моим появлением, но воспитание берет верх:
– Рада познакомиться, леди. Позвольте представить вам мою тетушку, леди Софию ней-Карсо.
– Я так понимаю, именно вы – автор того самого амулета? Позвольте выразить восхищение вашим мастерством. – Легкий поклон в сторону улыбающейся тетушки.
Катарина мрачнеет:
– Тетушка, это Даркин Кат – моя самая большая головная боль.
– О, в ваших устах, леди, это почти что признание в любви!
Пока Катарина думает, как реагировать на подобное заявление, быстренько прощаюсь и утаскиваю Лилиану подальше.
– Неплохо, – выносит она оценку моим действиям. – А за что ты так не любишь эту девушку?
– Поправка. Это она меня не любит. И не устает это демонстрировать.
Тут музыка становится громче.
– Фуэта, – констатирует Ли. – Мы идем последней парой.
Я не спорю – ей лучше знать. После танца мы возвращаемся к изрядно поредевшей группе молодежи.
– Говорят, она разгуливала голой перед всей академией… – Кажется, тут обсуждают мою бедную старосту.
– Не стоит повторять чужие домыслы! – резко обрываю я рассказчика. – Особенно если сами этого не видели. Это недостойно благородного человека.
– Что? Вы еще будете учить меня благородству?! – краснеет от гнева рассказчик.
– Господин Кат, вы ведь тоже маг и студент. Вы были очевидцем данного… события? – Одна из девушек обращается ко мне с вопросом, гася ссору в зародыше: – Возможно, вы расскажете, что из всего этого правда?
– Спор действительно имел место. И, молодой человек прав, проигравший действительно должен был целый день разгуливать по академии голышом. – Публика оживилась. – Но леди ней-Эссен не только красива, но и умна, так что все было до отвращения пристойно.
– И что же она придумала? – не выдержал молодой человек в модном перламутровом камзоле.
– Извините, на эту тему я распространяться не могу. Вы спросите у Катарины сами. А ваши похороны я оплачу.
Дружный смех был мне ответом. Видимо, привлеченная смехом, Катарина направилась к нам. Судя по гневной ауре, она верно определила тему разговора.
– Рассказываешь обо мне всякие гадости, темный?
– Что вы, леди. Господа подтвердят, что я отзываюсь о вас только с восхищением.
Катарина резко развернулась и почти побежала обратно к тетке. Лилиана догнала ее через пару шагов и начала что-то негромко говорить. Прах и пепел! Я даже представляю, о чем пойдет разговор. Залпом выпиваю бокал вина и направляюсь к столикам. Нужно хоть попробовать, чем тут кормят.
