Еще до того как появился владелец в отглаженном смокинге, Лорен и Рая уже приветствовали лай, визг и вой. Хозяин расплылся в улыбке, обнажив широкие лошадиные зубы. Он быстро провел их мимо основного вольера с цепями на блоках, предназначенного для тех, кто «ограничен в бюджете». Затем он махнул рукой в сторону конуры, рядом с которой лежала бетонная плита с подогревом.
– Их подогревают, – заметил он все с той же лошадиной улыбкой.
– Собакам ведь жарко, – удивилась Лорен. – Не лучше ли положить ледяную глыбу.
– Подогревают только ночью, – возразил владелец псарни. – Только ночью.
Они замедлили шаг в самом конце псарни у отдельного номера с кроватью и собачьим «баром». Закуска из печенки, игрушки и кости из сыромятной кожи.
Лорен выбрала вольер с цепью на блоке. Хозяина питомника передернуло.
Они остановились у здания правления, едва миновало десять часов. Солнце палило у них над головами. Его лучи, сверкая, отражались от рифленых металлических пластин, которыми был отделан второй этаж. Аж глазам больно. Когда они подошли к тюрьме и конторе шерифа, Лорен пришлось зажмуриться, даже несмотря на темные очки.
– Шериф довольно дружелюбен, – тихо сказал Рай, когда они начали подниматься по каменным ступеням. – Со мной он разговаривал только из-за своих политических амбиций. Считает, что если книга толстая, то он станет героем дня. Но это не тот парень, на которого стоит рассчитывать.
Рай открыл дверь, и Лорен избавилась от слепящего солнечного света. Контора шерифа располагалась на первом этаже в конце длинного вестибюля, уставленного различными торговыми автоматами, фонтанчиками для воды и светлыми деревянными скамейками.
Шериф Холбин радушно пригласил их в свой кабинет и указал на пару стульев с мягкими спинками, стоящих рядом с его столом. Рай представил Лорен. Шериф заверил, что ему очень приятно с ней познакомиться. Шериф казался несколько грубоват, но вежлив. Еще Лорен заметила, что он быстро схватывает основной смысл разговора.
– Ваш приезд – хорошая новость, а плохие новости на нас сегодня сыпятся с самого утра, – заявил он совершенно без выражения.
Лорен заглянула в его голубые глаза, присмотрелась к нему поближе. Она решила, что шериф подозрителен и осторожен, но доверять ему можно. Несмотря на большой живот, квадратную челюсть и грубые черты лица, он казался довольно симпатичным. Если он сумеет реализовать свои политические амбиции, то его внешность прекрасно впишется в политические плакаты.
– Пара парней каталась около Кинге Рок. Они нашли там ее велосипед. Они не знали, что это ее велосипед. Там есть признаки борьбы. Слава Богу, у этих велосипедистов хватило здравого смысла ничего не трогать руками и сразу позвонить нам по сотовому. Я тут же выслал туда следственную бригаду.
– Когда это случилось? – поинтересовался Рай.
– Рано. Около шести часов.
– А что за следы борьбы? – спросила Лорен. Шериф сморщил свои толстые губы и покачал головой.
– Такие, которые не хочется видеть, когда пропадает молодая женщина. Мы нашли обрывок ткани, похоже, от ее велосипедных штанов, – сказал шериф. – Выглядит так, словно он вырван.
Лорен застонала.
– На данный момент мы полагаем, это – похищение.
– Какие-нибудь следы шин? Что-нибудь такое, что могло бы подсказать, кто мог это сделать? – задала вопрос Лорен, про себя умоляя: «Ну, хоть что-нибудь».
– У нас нет ничего, кроме следов шин. От шин велосипедов. От шин мотоциклов. От шин джипов. В общем, следы шин на следах шин. Мои ребята попытались найти какой-нибудь одиночный след, но ничего не получилось. И все следы не в лучшем состоянии. Там сильные ветра. Трудно сказать, сохранились ли там еще следы автомобиля, который ее увез. Если это, конечно, был автомобиль.
Он посмотрел на Рая, потом на Лорен.
– А что же еще, если не машина?
– Это мог сделать тот, кто ездил с ней. Другой велосипедист. Потом он мог куда-нибудь ее оттащить. Вот почему мои парни сейчас прочесывают весь район. Можете гонять по городу с бешеной скоростью, и никто вас не остановит. Хотя, надеюсь, вы войдете в мое положение, станете придерживаться правил.
Лорен чувствовала себя отвратительно. Ей казалось, что вот-вот зазвонит телефон, и шерифу сообщат, что нашли тело Керри.
– Минуточку, – она подняла глаза. – Если вы говорите, что там такое интенсивное движение, то кто-то должен был что-нибудь видеть? Вы так не думаете?
– Это вы так думаете, – устало возразил шериф. – На самом деле люди замечают очень мало. Они думают иначе, но это так. Мы расклеили повсюду ее портрет, но я на это ставку не делаю. Думаете, свидетель – это очень хорошо? Свидетель, если у вас больше ничего нет, – настоящий кошмар. Свидетель очень часто бывает свистетелем. Каламбур плох, но это – горькая правда.
– А есть какие-нибудь хорошие известия? – поинтересовался Рай.
Он делал заметки и поднимал взгляд от блокнота только во время длинных пауз.
– Хорошее известие то, что она, возможно, еще жива. Если бы она упала в шахту, то шансов на то, что она жива, почти нет.
В большинстве случаев эти уроды не похищают для того, чтобы сразу же убить свою жертву.
– Они делают это не торопясь, – вздохнула Лорен.
– Иногда да, – шериф Холбин допускал такую возможность. – Но иногда их интересует только само похищение. Они щекочут себе нервы. Однако похищение, как бы то ни было, дает все же хоть какую-то надежду.
– И как велика надежда? – поинтересовалась Лорен. Шериф пожал плечами, затем перегнулся через стол, словно хотел извиниться за свою откровенность.
– Трудно сказать... Сложный вопрос. А в Моабе ли она еще? Может, ее уже нет в Юте. Кто знает? На этот момент она может очутиться, где угодно... Он сказал, что она сильная девушка, – его глаза остановились на Рае. – То же говорил и Штасслер. Возможно, с ней все в порядке. Именно это я сказал ее родителям, когда позвонил им сегодня утром. Если бы она была вашей дочерью, то вы бы предпочли услышать хотя бы это, чем ничего. Я повторяю это и вам. Возможно, она жива.
Да, сейчас зазвонит телефон...
– А что вы скажете про Джареда Нильсена? – спросил Рай. – Вы с ним разговаривали по этому поводу?
– Скоро узнаю. Будьте уверены. Он не сможет ни при каких обстоятельствах покинуть город.
– А что ему может помешать? – продолжал расспросы Рай.
Шериф вскинул голову и улыбнулся.
– Ну, мистер Чамберс, вы мне сказали, что несколько лет были репортером, так?
Рай кивнул.
– Вы что думаете, мы дадим ему возможность сесть в его двухтонную машину и преспокойно отбыть восвояси?
– Так он находится под наблюдением?
– К этому заключению вы сами пришли.
Холбин высказал это без всякой злобы, и его собеседники также без злобы это восприняли.
– Насколько сильны ваши подозрения в отношении парня? – поинтересовалась Лорен.
Шериф сложил руки на животе.
– У меня с ним заключено соглашение, – он указал глазами в сторону Рая, – только потому, что он пишет книгу. Я стал разговаривать с ним после того, как он дал обещание, что все, что он узнает от меня, использует только после окончания расследования. И это не зависит от того, сколь долго продлится расследование. Если оно не закончится в течение десяти лет, то все эти десять лет он не будет использовать этот материал. Я могу заключить такое же соглашение с девушкой-профессором?
Он уставился на нее.
– Да, можете, – заверила Лорен, и при этом почувствовала себя так, словно дала присягу в суде.
– Ну, хорошо. Можете не сомневаться, что он под подозрением. И стоит под номером один в очень коротком списке. Ее велосипед мы нашли у черта на куличках. Чтобы попасть туда, надо подняться на тысячу метров. Для этого надо быть в очень хорошей форме. А он сильный велосипедист... Для того, чтобы вот так разодрать ее штаны, надо быть мужчиной. Он – мужчина... Чтобы подойти к ней, надо было знать ее. Они были знакомы... Чтобы совершить такое насилие, насилие над личностью, сорвать ее штаны, вы должны испытывать к ней какие-то эмоции. А он испытывал... Сам сказал. Дословно: «...с ума сходил по ней». Только вот мы хотим узнать, насколько сильно он сходил с ума.
– А кто еще в этом коротком списке? Штасслер? Шериф прищелкнул языком и только потом заговорил.
– Он, конечно, со странностями, но зачем ему это делать? Надо искать мотив. Именно поэтому Джаред Нильсен и привлекает такое пристальное внимание. А какие мотивы могут быть у Штасслера? Я никаких мотивов найти не могу. Ничего... Штасслер был с ней связан. Она жила в доме Штасслера. Хорошо! Довольно тесная связь. Именно он заявил о ее исчезновении. Конечно, это не такое уж необычное явление, когда сам преступник заявляет в полицию, но при похищениях такое поведение не характерно. Он, тем не менее, позвонил. Он не высказал никакого возражения, когда мы сказали, что немедленно к нему приедем. Позволил нам тщательно обыскать территорию своего ранчо. Он не обязан был это делать, но все же сделал. Так что вот вам и ответ на ваш вопрос: Штасслер стоит в этом коротком списке, однако я сам себя спрашиваю:
