Двери громко хлопнули, на пороге появилась затянутая в алый с золотом наряд фигура и громко рявкнула командирским басом:
— Все вон!
Скорость, с которой военные испарились, вызывала искреннее восхищение.
— Натренировал ты их, однако! — протянул ректор и отсалютовал. — Здравствуй, твое величество.
Император с грохотом захлопнул резные створки и, стремительно двинувшись вперед, уже более спокойно, но не более вежливо спросил:
— Какого демона ты пришел, Эдан?
— Пообщаться, Люториан, пообщаться, — ровно ответил ректор, поднимаясь со ступеней и с легким, но крайне издевательским поклоном отошел в сторону, освобождая дорогу. — Прошу…
— Это, конечно, замечательно, — его величество остановился напротив Эдана и скрестил руки на груди. — Но если мне не изменяет память, то ты в опале. В этом свете триумфальное явление изгоя во дворец и наглое шествие ко мне на аудиенцию вызывает вопросы.
Правитель был высок, тонок в кости и худ почти до неприличия. Такое ощущение, что королевская мантия на нем болталась, словно снятая с чужого плеча. Но как ни странно, безобразным он не выглядел. Светло — пепельные волосы гладко, волосок к волоску зализаны назад, а водянисто — голубые глаза цепко глядели на хвостатого визитера. Незваного, нежданного… опасного.
— Я бы никогда не осмелился нарушить твой покой, старый враг, если бы не последние события на моей вотчине, куда я, скорбя, удалился после изгнания.
Судя по перекосившемуся лицу императора, у него уже давно костью в горле стояла «обитель скорби», где кроме собственно Эдана Хрона сидело еще сотни полторы всяких мерзавцев, провинившихся перед короной и благополучно удравших за стены Академии Триединства.
А ведь такая хорошая тактика была… берешь какого‑нибудь чрезмерно умного — сильного — способного — ретивого, но, к сожалению, работающего на себя кадра, прижимаешь его, как следует, и — оба — на! Через какое‑то время у тебя есть верный слуга, который может и хочет вцепиться в горло хозяину, но его полезности это не умаляет. Да и хозяин — птица слишком высокого полета, чтобы ему по — серьезному навредить.
А теперь… теперь все не так! Теперь некоторые отчаянные идут под руку лорду Хрону, который посмел создать «государство в государстве». Разумеется, договоренность о том, где служат ученики Академии по ее окончании была… но польза от желторотых выпускников не всегда являлась такой уж огромной.
— И что же вынудило Черного Принца нанести мне визит, нарушив свое слово? — ласково спросил император. — Помнится, об этом мы тоже говорили. Ты же понимаешь, что я могу прикрыть твою шарашкину контору? Да, немалой кровью и убытками, но смогу.
— Как ты верно отметил, я тут не потому, что очень уж этого желал. Твое величество, ты ступил на скользкую дорожку использования моих родственников в своих целях. И как не ай — яй — яй? Да и вообще, сам план по отбиранию у меня источника энергии, питающего Академию — наглый до невозможности. А что касается угроз… вспомни, с чьей помощью ты сел на престол и осознай, что падать с таких высот очень болезненно. Косточек потом не соберешь. Наше противостояние закончится не только крахом Академии и твоего правления, но и страны. Свора придворных не сможет подхватить власть. У них слишком мягкие руки… и мелочные помыслы.
Напряжение повисло в воздухе. Густое, острое, ранящее. Воздух между императором Люторианом и Эданом Хроном, казалось, искрил. Никто не отводил взгляда, никто не хотел первый пойти на уступки. Но вариантов особо не было… И как ни странно— у хозяина этого места и этой страны.
— Ты снова скатился к угрозам, Хрон. Да, ты прав. Наша война уничтожит вовсе не нас, а то, что мы делали долгие годы.
— Верно… — почти неслышно ответил черный лис. — Иногда это страшнее смерти, ужасней любой потери. Так что ты должен меня понимать.
— Эдан, это все, конечно, замечательно, но я не понимаю, о чем ты толкуешь. Да, в отчетах что‑то мелькало о поисках вечного источника энергии, и этот проект даже получил поддержку Службы Безопасности. Но о вмешательстве в твои дела и привлечению сюда твоей родни я слышу в первый раз.
Черный принц спокойно смотрел в слишком светлые, неприятно прозрачные глаза императора и отчетливо понимал, что ему сейчас врут. Нагло, не отводя взора, даже не особо старательно… врут.
И еще более забавным было то, что придется принимать правила этой игры.
Черному лису слабо верилось, что император не в курсе затеянной своим преданным Пустынным змеем партии.
— Знаете, ваше величество… — обманчиво мягко начал господин Хрон. — Я крайне рад, что вы не в курсе всего произошедшего. Так как в последнее время мне, о ужас, даже начало казаться, что вы решили покончить с независимостью Академии и делаете для этого все.
Досада, светившаяся в светлых глазах напротив ректора, наглядно доказывала, что лису не кажется. Но нельзя же так сразу признаваться?
— Эдан, я бы никогда не вступил с тобой в открытое противостояние по уже изложенным причинам.
Таки да. А вот в скрытое, и готовясь в любой момент оборвать все ведущие к кукловоду нити — запросто. Ведь так легко свалить все на произвол подчиненных. Правитель не должен вникать в детали, он должен отдавать распоряжения и смотреть на результаты. Такая удобная позиция, не правда ли?
Но одурачить многовекового интригана было непросто.
Тем более тому, кто некогда у него учился.
— Люториан, как твой бывший учитель, я, разумеется, горжусь твоими достижениями… но как противника они меня не радуют. Скажем честно — расстраивают! А когда я расстраиваюсь, имею свойство… захотеть сделать гадость. Иногда мелкую, иногда не очень.
— Например? — с искренним интересом осведомился император, прикидывая возможный размах действий своего врага.
— Ну… продам свои акции в ведущих предприятиях страны. И не кому‑то, а Восточной Империи. Держу пари — они очень обрадуются возможности расшатать твою экономику изнутри. Я бы конечно и сам мог заняться этим, но… слишком трудоемкий процесс, и у меня нет на такое ребячество времени и желания.
Надо заметить — перспективы императора не обрадовали.
Он прекрасно понимал, что Восточная Империя вцепится в эту возможность всем, чем возможно. И после такого подарка Эдан Хрон может собраться и эмигрировать туда со всей Академией Триединства в придачу. Его там встретят с распростертыми объятиями, закидают лепестками роз, поселят во дворце, и до конца жизни будут поставлять по одной прекрасной, обученной девственнице в месяц.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
