— По какому же?
— Это касается темы вашего письма, но лучше обсудить при встрече…
— Проблемы?..
— Увы, сэр…
— Большие?..
— При ваших возможностях, сэр, не очень…
— Ну, раз так, приезжайте ко мне сегодня часикам к девяти. У меня намечается небольшое семейное торжество.
— Удобно ли, сэр…
— Удобно, полковник, удобно. Я теперь дорожу вами, почти, как родственником. — И Лугано рассмеялся. — Ну, до вечера.
— До вечера, мистер Лугано… а-а, одну минуточку!..
— Что еще?
— Куда приезжать, мистер Лугано, у вас ведь несколько резиденций.
— Действительно — из-за этого такая, бывает, путаница. — Посетовал Лугано. — Сейчас я спрошу у секретаря…
— Ага, узнал, — через пару секунд отозвался Лугано, — в «Горном домике»…
— Благодарю вас, сэр, я обязательно буду… Уф… — Битнер положил трубку и устало откинулся в кресле.
«Он не на того напал, этот Франклин. Думает, что оказал пару услуг и теперь можно шантажировать человека всю жизнь? Нет, никогда Теодор Битнер не пойдет на поводу у, каких-то там, громил. Ни-ког-да.» — От переизбытка внутреннего пафоса, у полковника засвербило в носу. Он высморкался в большой клетчатый платок и, наконец, почувствовал себя бодрым и сильным.
«Что одеть сегодня вечером? Парадный мундир? Но это не официальная встреча. Быть может, дымчатый костюм или… Нет, одену-ка я…» — Битнер вспомнил, что в фильмах все, приличные, гангстеры ходили или в бежевых костюмах, или в белых смокингах, с черными брюками. — «И, обязательно, шелковая „бабочка“. Да. Непременно…»
Полковник нажал кнопку на селекторе и вызвал лейтенанта Букса.
— Слушаю, сэр. — Щелкнул каблуками Букс.
— Разыщите нашего шофера, лейтенант и отправьте ко мне…
— Вы имеете ввиду Дональда, сэр?..
— А кого же еще, Букс, у нас только один шофер…
— Хорошо, сэр. Это все?..
— Пока все, идите.
Лейтенант ушел и Битнер решил докурить отложенную сигару. Он выдвинул ящик стола и оттуда повалил табачный дым.
— Ну так и есть — плохо затушил. — Битнер разворошил пальцем кучку пепла и пожаловался сам себе:
— Два с половиной кредита за штуку и все из-за этого Франклина. Ну ничего, — погрозил в сторону окна полковник, — я тебе и эти, два с половиной кредита, припомню…
Неожиданно дверь в кабинет полковника распахнулся и вошел улыбающийся Дональд.
— Ты… ты по какому праву врываешься, болван!.. — Вспылил полковник. На лице водителя появилось недоумение:
— Так лейтенант сказал, что вы меня звали…
Полковник хотел, как следует, наорать на Дональда, но вспомнил, что водитель легковой машины в армии, это почти гражданское лицо, имеющее о военной дисциплине весьма туманное представление.
— Так, капрал, сегодня вечером нужно подготовить «хаванд-пранцер»…
— Зачем это? А «кардиссо» чем плох?..
— Ваше дело, капрал, выполнять приказы, а не задавать дурацкие вопросы!.. — Сорвался полковник, но потом снова взял себя в руки.
— Получишь подписанный чек Военной канцелярии на пятьдесят кредитов.
— Ха. А на кой он мне? В командировку я не собираюсь… — Капрал вел себя просто вызывающе. Своей властью Битнер мог посадить нахала на гауптвахту, но кто тогда повезет его на прием?
— Ты глупец, Дональд. Эти чеки принимают, почти, все рестораны города. Ты можешь пригласить свою подругу и хорошо провести вечер. — Пересилив себя, Битнер улыбнулся.
— Ну ладно. Тогда давайте чек на сто кредитов… — Махнул рукой капрал и встретившись со взглядом полковника, добавил. — А чего вам, сэр, деньги то казенные…
Битнер не стал спорить и вписал в чек требуемую сумму.
— Вот и славненько. — Довольно улыбаясь, Дональд спрятал в карман чек и спросил:
— А генерал Хольц, сэр, он не будет против того, что мы берем его машину?..
— С генералом я разберусь сам…
— Ну хорошо, а то я вот что подумал…
— Я тебе заплатил деньги не за то, чтобы ты думал, а за то чтобы ты беспрекословно выполнял мои приказы.
— Уже иду, сэр.
— Да, и вот еще что. У тебя есть приличный гражданский костюм?..
— Конечно, сэр.
— Вот его-то вечером и надень. Подгонишь машину к двадцати ноль-ноль к моему дому. Адрес знаешь?..
— «Крона — 8–24»…
— Правильно. Ну ступай.
Ровно в восемь вечера, лакированный бронированный лимузин, стоял возле дома полковника Битнера.
— Молодец. Мне нравятся пунктуальные люди. — Похвалил Дональда полковник, и лихо проскользнул в салон на заднее сиденье. Лимузин плавно тронулся и бесшумно заскользил по улице.
— Куда едем, сэр?
— «Горный домик» знаешь?..
— Это где бандиты живут?..
— Ну почему, сразу, бандиты? Просто состоятельные люди. — Поправил шофера полковник.
— Все знают, что бандиты, сэр. Весь город знает.
— Ну тогда почему же они не в тюрьме? Будь они бандитами, прокурор города давно бы отправил их куда подальше.
— Ха! Да прокурор города один, из самых главных, бандитов!..
— Ну ладно-ладно. Тебя послушать так… Эй-эй, осторожно!.. Там старушка!..
— Все в порядке, сэр. Видите — успела убежать. Переехать пешехода не так легко, как кажется, сэр. Люди — шустрые существа…
Скрипя шинами лимузин вписался в очередной поворот.
— Куда ты гонишь? Мы никуда не опаздываем!.. Езжай помедленнее. — Попросил полковник.
— Тогда какой смысл брать лимузин, если ползти как черепаха, сэр?..
— Но нас же может задержать дорожная полиция… — Возразил Битнер.
— Дорожная полиция вытягивается в струнку, когда видит «хаванд-панцер» или «квазар-порто»… Ладно, раз вы так просите.
Дональд сбросил скорость и вскоре, совершенно успокоившись, полковник Битнер начал рассматривать улицы.
Через десять минут, лимузин пересек черту города и покатил в строну пустыни.
Шоссе было прямым, как стрела. У горизонта догорал закат, а светящиеся окна, удаленных от шоссе вилл, манили полковника своим богатством и уютом.
Когда нибудь, и он, Теодор Битнер, будет ездить по этому шоссе в свою загородную резиденцию. Это будет. Обязательно будет. Год-другой работы с мистером Лугано и…
Полковник представил, что он едет не на казенной машине, а на своем собственном лимузине. Дома его ждет длинноногая блондинка и пара маленьких карапузов… Хотя, нет. С детьми спешить не надо… Лучше, пока, завести собаку. Да. Вот так. Длинноногая блондинка и рядом с ней породистая собака… Дог. Да, мраморный дог… И вот Битнер выходит из машины. Рядом с ним радостно прыгает пес. Блондинка подходит и жарко шепчет на ухо: «О, Тед, я так скучала… Ты выглядишь утомленным.» А он ей говорит: «Я утомлен, дорогая, но не настолько, чтобы…»
— Твою мать!.. — Громко ругается Дональд и полковник просыпается.
— Что, что такое?.. — Пугается он.
— Да, кажись, поворот проскочили. Теперь разворачиваться надо…
— Ну так разворачивайся. В чем дело?..
— На этом корыте, пожалуй, развернешься. Шоссе то узкое…
— И что же делать?.. — Опешил полковник.
— А я почем знаю?.. — Зло ответил шофер. — Указателей никаких нет. Днем-то и так все видно, а в темноте пойди разбери…
Полковник лихорадочно соображал, как выбираться из такой ситуации.
— О, все нормально, сэр. Вон вижу указатель… — Сообщил Дональд.
— Ну ты даешь…
— Сэр, вы сами просили лимузин. На «кардиссо» мы бы…
— Ладно, Дональд, помолчи пожалуйста и осторожнее возле ворот…
— Ворота — не улица, сэр, там я буду осторожен. — Поклялся капрал.
Освещенные окна, четырехэтажного «Горного домика», приближались и вскоре, можно было различить, большую автомобильную стоянку. На ней стояло, по крайней мере, три десятка машин и Битнер понял, что на семейное торжество мистер Лугано пригласил, достаточно, много гостей.
Дональд подвел лимузин к воротам и остановился. К машине шагнули двое рослых «секьюрити». Один из них, почтительно, открыл Битнеру дверцу и когда полковник вышел, охранник произнес:
— Сэр?..
— Теодор Битнер… — Представился Битнер и зачем-то добавил. — Полковник…
— Одну минуту, сэр. Вас нет в списке приглашенных, поэтому мы должны связаться с начальством…
— Хорошо, я подожду. — Улыбнулся Битнер и отвернулся в другую сторону, давая понять, что нисколько не огорчен. Он стал смотреть на искусственные скалы, сооруженные позади дома и маленький водопад, падающий из пещеры. Сейчас, в свете огней, скалы и водопад выглядели, вполне, натурально.
Битнер слышал музыку, доносящуюся с лужайки перед домом и голоса гостей, но видеть их не мог из-за высокого кустарника, закрывающего двор зеленой стеной.
— Мистер Битнер?.. — Послышалось за спиной у полковника. Полковник повернулся и увидел третьего «секьюрити». Он был пониже двух предыдущих, но значительно шире их в плечах. По его глазам было видно, что он здесь главный.
