— Прошу вас, сэр, проходите. Мистер Лугано извиняется, что не сумел вовремя внести вас в список. Проходите он вас ждет…
— Нечего страшного… — Обронил Битнер и проследовал через ворота.
Миновав, источающие аромат, клумбы, полковник увидел, человек сто, гостей, самого высшего разряда. В свете разноцветных праздничных гирлянд, усыпанные драгоценностями дамы, сверкали, как новогодние елки. Вечерние платья были открыты сверх возможного даже у тех, кто уже, лет сорок, носил вставные челюсти.
Битнер сразу заметил хозяина дома и, стараясь не выдавать своего волнения, подошел к кучке джентльменов, беседующих с мистером Лугано.
— А, полковник, наконец-то!.. — Увидел Битнера мистер Лугано. — Познакомьтесь господа, это очень нужный, нам, человек. Полковник контролирует Главный таможенный терминал…
Важные господа заулыбались полковнику и одобрительно закивали. Они понимали, что значит таможенный терминал.
— Тед… Вы позволите называть вас, Тедом? — Спросил Лугано.
— О, конечно, сэр, вне всякого сомнения…
— Ну, в таком случае, зовите меня запросто — Винс. И все дела… Так вот, Тед, пока, мы еще празднуем и не говорим ни о каких делах. Обо всем этом позже. Так что, можете, осмотреть дом, чего нибудь выпить или, — Лугано подмигнул, — пообщаться с дамами… Я вас потом найду. Договорились?..
— Да, сэр, спасибо…
— Тед, ну какой я тебе «сэр»? Мы же партнеры…
— О, да-да, конечно. Спасибо… Винс…
— Ну вот, это другое дело.
Решив, что все идет, как нельзя лучше, Битнер пошел на лужайку, где, действительно, попадались очень прехорошенькие особы. Однако, на него никто не обращал внимание.
Полковник подумал, что он слишком зажат и решил выпить коньяку. Он подошел к одному из, заставленных напитками, столов и залпом опрокинул рюмку, самого дорогого, коньяка.
Стоявшая неподалеку дама, подозрительно на него покосилась.
«Неужели чувствует, ведьма, что я здесь новичок?..» — Подумал Битнер. — «Наверное, стоит закурить сигару, тогда я буду выглядеть более респектабельно…»
Сигары были в нагрудном кармане. Полковник хотел, было, достать одну, как вдруг его озарило: здесь должны быть и бесплатные сигары!..
Чтобы поискать их, полковник начал прохаживаться между столиками, нагруженными всякой всячиной.
Время от времени он, что нибудь, выпивал или съедал и еще пару раз, замечал на себе неодобрительные взгляды гостей.
«Ну конечно, — обижался опьяневший Битнер, — они „белая кость“. Воры и бандиты и еще эти… педерасты».
Сигар найти не удалось и полковник решил подняться на террасу, где тоже были накрыты столы с угощениями. По пути его остановила какая-то девушка и, бесцеремонно всучив кожуру от банана, небрежно бросила:
— Выброси…
Полковник пожал плечами и проводил девицу взглядом. «Это уже слишком…» — Подумал он и швырнул банановую кожуру на клумбу.
Полной достоинства, походкой он проследовал на террасу и там, наконец, обнаружил ящичек из дорогого дерева, наполненный сигарами «Наполеон», по пять кредитов за штуку.
Сдерживая радость, от такой удачи, Битнер приблизился к сигарам и взял ту, которая ему приглянулась.
Решив не обращать внимание на, косые взгляды, окружающих, полковник сел на, первый попавшийся стул и, положив ногу на ногу, закурил дармовую сигару.
О, это, действительно, было великолепно. Битнер сделал короткую затяжку и ненадолго задержал дым в легких, стараясь ощутить все оттенки табачного аромата. От удовольствия он прикрыл глаза и не видел, как решительным шагом к нему приблизился некий субъект.
Субъект замахнулся и залепил полковнику увесистую затрещину, сопровождая ее словами:
— Как ты смеешь, скотина, курить хозяйские сигары!?
От сильного удара полковник выронил зажженную сигару и едва не свалился со стула. Он ошеломленно взирал на, перекошенное от злобы, лицо стоящего перед ним джентльмена, который замахнулся, чтобы врезать нахалу еще раз.
— Харви, прекрати сейчас же!.. — Рядом с сердитым джентльменом появилась какая-то женщина и, схватив Битнера за руку, потащила за собой. Тот не сопротивлялся, продолжая пребывать в шоке.
Спасительница приволокла Битнера в сад, куда не достигал свет от разноцветной иллюминации и, повернувшись к полковнику, страстным трагическим шепотом произнесла:
— С тебя должок, мальчик…
— Мадам, я не понимаю… — Начал было Битнер, но тут же все понял, когда почувствовал стальные пальцы своей спасительницы.
— Не дергайся… — Предупредила мадам, когда Битнер попытался помешать насильнице. — Будешь сопротивляться, я сделаю так, что тебя выгонят с работы, ты меня понял?..
— Но мадам!.. — Полковник вырвался из рук дамы и отскочил на безопасное расстояние.
— Ну что ты упрямишься, котик. Иди сюда… Я просто обож-ж-жаю официантов…
Только теперь до Битнера дошло, почему на него так странно косились гости мистера Лугано. Все, оказывается, принимали его за официанта. В этом дурацком белом смокинге и бабочке…
— Ах, я болван!.. — Вслух произнес полковник и ударил себя по лбу.
Улучив момент, дама, словно дикая рысь, бросилась на полковника и повалила его на траву.
— Мадам, я не официант!.. Мадам, я полковник!.. — Кричал Битнер, пытаясь сбросить с себя настойчивую даму.
— Какой такой полковник?.. — Озадаченно воззрилась на Битнера дама. — А, улизнуть хочешь?.. — Погрозила она Битнеру пальцем.
— Подождите, я настоящий полковник таможенной службы!.. Я гость мистера Лугано!..
— Фу… — Разочарованно произнесла дама и поднявшись на ноги, начала поправлять свой туалет. — Полковник, а работаете официантом. Какой позор…
Битнер не стал ничего объяснять и даже не поднимался с земли, дожидаясь, пока дама, оставит его одного. Только когда она ушла, он, кряхтя, встал с газона и пошел к гостям.
Он был бы рад уехать сейчас же, но предстоял деловой разговор с мистером Лугано и Битнер решил потерпеть еще немного.
Как не странно, теперь уже никто не косился на полковника, хотя он, подчеркнуто демонстративно, угощался фруктовым салатом.
«Пусть только попробуют подойти — дам по морде…» — Решил полковник, обиженный вопиющей дискриминацией. Салат был вкусный и вскоре настроение полковника стало улучшаться. А когда он принял два бокала десертного вина, ему даже стало весело.
Алкоголь делал свое дело и Битнеру захотелось быть коварным и дерзким.
— Привет, крошка… — Фамильярно поприветствовал он молодую девушку, проходившую мимо.
— Привет… — Отозвалась она и мило улыбнулась. — А я вас не знаю… Вы новенький?..
— Да, я здесь впервые… Хотите сигару?
— Сигару?.. — Удивилась девушка. — Ну давайте. У вас какие?
— «Рикардо»… — Ответил полковник доставая из кармана свои собственные.
— Мой папа предпочитает «Наполеон».
— Папа? А кто ваш папа?.. Уж не мистер ли Лугано?..
— Он самый. А я Вики Лугано. А вы, наверное, его деловой партнер?..
— А что, похож? — Полковник раскурил сигару и передал девушке. — Попробуйте, только сильно не затягивайтесь — они крепкие…
Вики сделала короткую затяжку и вернула сигару Битнеру.
— Все присутствующие или наши родственники, или папины партнеры по бизнесу. Вы не наш родственник, значит партнер… Ой, сюда идет Шер, сейчас начнется…
— Кто это — Шер?
— Сейчас узнаете…
Шер оказалась стройной черноволосой девушкой, вооруженной провоцирующей улыбкой.
— Вики, кто этот ковбой, который так красиво курит сигару?
— Ну вот, что я вам говорила?.. — Сказала Вики Битнеру.
— А что она успела вам наговорить?.. Вики познакомь нас…
— С какой стати?
— Я хочу познакомиться с ковбоем, который подрался с Харви Вильямсом. — Объяснила Шер.
— Вы подрались с Харви? — Удивилась Вики.
— Конечно, разве ты не видишь в каком он виде.
Тут только полковник посмотрел на свой белоснежный смокинг и пришел в ужас. Он был испещрен зелеными травяными пятнами. Бабочка, же (шелковая, купленная за 25 кредитов) исчезла вовсе.
— Но он отражал нападение не только бешенного Харви, но и тетушки Линды. — Битнер сильно сконфузился и Шер получала от этого еще больше удовольствие. — Между прочим, ковбой, месяц назад тетушке Линде стукнуло шестьдесят пять лет…
— Но между нами ничего не было!.. — Воскликнул полковник. — Я отбился…
— А тетушка Линда, только что, рассказывала мне все иначе… — Продолжала издеваться Шер.
— Не обращайте внимание, Шер любит, кого нибудь, потерзать. — пришла на помощь Вики. — Давайте-ка чего нибудь выпьем. Ты как, Шер, составишь нам компанию?
— Ну, если терзать больше некого, то составлю… Мистер ковбой, плесните мне на два пальца «панки»…
— У него есть имя, Шер… — Напомнила Вики.
