Открыв глаза, Элизабет взглянула на печальное лицо Остина и пожалела, что не может сообщить ничего радостного.
- Ты что-нибудь видела?
- Он жив, Остин. Но он... в опасности.
Он побледнел.
- Где он?
- Не знаю.
- Его удерживают силой?
- Прости... я не могу этого сказать.
Остин достал из кармана сложенное письмо и протянул ей:
- Можешь что-нибудь определить по этому письму?
Она сжала бумагу ладонями и закрыла глаза.
- Я чувствую зло. Угрозу. Я чувствую связь с Уильямом. Тот, кто написал это письмо, как-то связан с твоим братом. - Элизабет открыла глаза и вернула ему письмо, которое он снова спрятал в карман.
- Ты видела что-нибудь еще?
- Могу только сказать: было слабое ощущение, что скоро нам предстоит куда-то поехать. - Она внимательно посмотрела на его окаменевшее лицо, и у него снова перехватило дыхание. - Боже мой, ты снова собираешься ехать в доки!
- Я должен. Теперь еще более важно найти Гаспара.
Элизабет кивнула:
- Очень хорошо. Но я поеду с тобой.
- Исключено. Гаспар оказался еще более опасным, чем я предполагал. Я не могу позволить...
- А я не могу позволить тебе ехать без меня. Может быть, я смогу почувствовать его присутствие. И не будем больше спорить. Что касается проблемы появления леди в порту, то ее очень легко решить.
- Конечно, - ты останешься дома.
- Я переоденусь мужчиной, - словно не слыша его, продолжала Элизабет. Воспользовавшись паузой, вызванной его удивлением, она торопливо объяснила:
- Разве ты не видишь, что это превосходный план? У меня достаточно высокий рост, чтобы выдавать себя за мужчину. Все, что требуется, - это одеться подобающим образом и спрятать волосы под шляпой.
- Твое предложение, Элизабет, не подобает женщине.
- Это стало бы неподобающим, если бы один из нас проговорился. Я этого делать не намерена, а ты?
- А что, если кто-нибудь догадается, что ты женщина? - Остин покачал головой. - Проклятие, неужели я действительно задал этот вопрос? Как будто всерьез обсуждаю это безумие!
- В тех местах хорошее освещение?
- Нет, но...
- Публики там много?
- Обычно да, но...
- Тогда не о чем беспокоиться. Я просто буду еще одним мужчиной в толпе в полутемной комнате. - Она приподняла подбородок. - Ну, как ты предлагаешь раздобыть для меня мужскую одежду?
- Не помню, чтобы я согласился с твоей безумной затеей...
- Возможно, нет, но я уверена, ты хотел согласиться. - Элизабет стиснула его руки. - У нас получится, Остин. Я знаю. Я постараюсь помочь тебе найти Гаспара. Я постараюсь помочь тебе найти Уильяма.
Остин вглядывался в ее серьезное, взволнованное лицо. Не было сомнений: он верил ей. Она могла помочь ему. Но он не хотел, чтобы она помогала ему, подвергаясь опасности.
- Позволь мне сделать это для тебя, - тихо попросила Элизабет. - Хотя бы разреши мне попытаться. Только один раз.
Остин тяжело вздохнул, осуждая себя за то, что не в силах отмахнуться от ее предложения. Как он мог отказаться от возможности найти Уильяма живым и сорвать замыслы Гаспара?
Он не сводил с нее глаз.
- Полагаю, мы могли бы попробовать...
- Конечно, можем.
- Ты не отойдешь от меня...
- Ни на секунду. Клянусь.
- Кажется, за последние пять минут ты не дала мне закончить ни одной фразы.
- Гм... возможно, ты прав. Но вспомни, сколько раз я нас спасала.
Освободив руки, он взял в ладони ее лицо.
- Я не допущу, чтобы с тобой что-либо случилось. Клянусь.
Нежная улыбка тронула ее губы.
- Я знаю, Остин. С тобой я чувствую себя в полной безопасности.
От ее безыскусных слов у него потеплело на душе. Ее доверие, ее вера в него покоряли. Остин почувствовал себя виноватым перед ней. Черт, он использует ее и ее способности в своих целях, но он должен найти Гаспара. И Уильяма. Боже, Уильям...
- Когда ты собираешься отправиться? - спросила она, возвращая его мысли к предстоящей поездке.
- Моя мать, Каролина и Майлс обедают с нами, с этим ничего не поделаешь. Но затем они едут в театр. Мы отправимся после того, как они уедут.
- А они не удивятся, что мы не едем в театр?
- Сомневаюсь. Мы новобрачные. Уверен, они подумают, что мы предпочтем побыть наедине. Ее щеки вспыхнули.
- Ты хочешь сказать, они подумают, что мы... - Смутившись, Элизабет замолчала.
Остин обнял ее и нежно прикусил мочку ее уха.
- Да, они подумают, что мы занимаемся любовью.
- Ужасно... стыдно. Что твоя мама подумает обо мне?
- Она будет в восторге, что у нас все так хорошо. - Он пристально посмотрел на ее раскрасневшееся лицо:
- Ты уверена, что выдержишь поездку в доки?
- Конечно. Ты же знаешь, какая я крепкая.
- Прекрасно знаю. - Он быстрым поцелуем коснулся ее лба и отступил. Сейчас я должен съездить на Боу-стрит и сообщить то, что мне известно о Джеймсе Кинни. Увидимся в семь в гостиной.
***
За обедом Остин с нетерпением ждал, когда уедут его родные. Ему надо было многое обдумать, но главной его мыслью было то, что Уильям жив. И что ему грозит опасность.
Как, черт побери, военные власти могли допустить такую ошибку и объявить его погибшим? Где он сейчас? Продолжает ли свое дело?
"Ах, Уильям, как я допустил это?!"
Но в присутствии семьи у него не было возможности собраться с мыслями. Его обычно сдержанная мать, сидевшая на противоположном конце стола, почти подскакивала на своем стуле, увлеченно беседуя с Элизабет.
Роберт и Каролина о чем-то спорили и, когда мать не смотрела в их сторону, то и дело показывали друг другу язык - по детской привычке, от которой оба до сих пор не избавились. Остин заметил, что молчал один Майлс, да и то только потому, что ему не представлялось возможности вставить хотя бы слово.
Когда обед закончился, Остин встал из-за стола и направился к Элизабет.
- Извините нас, я полагаю, нам с Элизабет пора удалиться. Желаю приятно провести вечер.
Он помог ей встать, крепко сжав ее руку.
- Удалиться? - изумилась Каролина. - Так рано?
- Да, - спокойно ответил Остин, намеренно не обращая внимания на ухмылки Роберта и Майлса, которые даже и не пытались их скрыть.
- Но еще так рано! Разве вы не хотите... - Каролина не закончила фразу и сердито посмотрела на сидевшего напротив нее Роберта:
- Это ты толкнул меня ногой?
- Да. Но только потому, что не могу дотянуться и заткнуть тебе рот салфеткой. - Он помахал рукой Остину и подмигнул Элизабет. - Спокойной ночи, Остин. Приятных снов, Элизабет.
Не ответив, Остин вышел из столовой, ведя за руку Элизабет. Он не останавливался, пока не закрыл за собой дверь своей спальни. Прислонившись к косяку, он посмотрел на пылающее лицо жены.
- Бог свидетель, я больше никогда не смогу взглянуть им в глаза, сказала она, в волнении расхаживая по комнате. - Они все думают, что мы отправились заниматься сам знаешь чем.
Непреодолимое желание заняться "сам знаешь чем" обрушилось на Остина, словно ему нанесли удар ниже пояса. Мысль о ее близости воспламенила его. Отойдя от двери, он подошел к Элизабет и, схватив ее за руку, притянул к себе. Глядя в ее удивленные глаза, он пробормотал:
- Ну, поскольку они все так думают, не будем их разочаровывать.
- Я думала, что как только они уедут в театр, ты отправишься в порт.
Он начал расстегивать ей лиф.
- Я так и сделаю, но они будут собираться целых полчаса. Кроме того, тебе надо переодеться, и - раз уж ты снимешь платье, - я предлагаю этим воспользоваться.
Расстегнув последнюю пуговку, он спустил платье с ее плеч, и оно упало к ее ногам.
- Господи, наверное, я должна упасть в обморок от столь непристойного предложения...
Он провел пальцем по ее груди.
- Обморок? Позвонить, чтобы тебе принесли нюхательную соль?
- В этом нет необходимости. К счастью, я обладаю очень...
- Крепким здоровьем. Да, действительно, - к счастью.
- О, судя по твоему тону, потребуется много сил! Что ты задумал? Скачки?
- У нас нет времени на разговоры. Я в самом деле хочу отправиться через полчаса.
Вслед за платьем рубашка оказалась у ее щиколоток. Обнаженная и прекрасная, со смущенной и в то же время вызывающей улыбкой, она волновала Остина, как ни одна другая женщина.
Чувство, которое она вызывала в нем, смущало и озадачивало. Оно было сильнее желания. Это была жизненная необходимость. Словцо от ощущения ее близости зависела его жизнь.
Он обнял ее и поцеловал долгим страстным поцелуем, стараясь ближе и крепче прижать ее к себе. Не отрываясь от ее губ, он прижал Элизабет к стене, его руки скользнули вниз по ее телу.
Она отвечала на каждую его ласку, прижимаясь к нему. Он чувствовал, как рядом с его сердцем бьется сердце Элизабет.
- Остин... пожалуйста...
От ее мольбы оборвалось что-то у него внутри. Пожалуйста! Желание переполняло его. Он желал ее. Сейчас же. Сейчас.
Он рывком приподнял Элизабет.
- Обхвати меня ногами, - прошептал он, не узнавая собственного голоса.
