– Между сто первой и сто второй перерывчик небольшой… Ну вот, опять сломался… Семен Семеныч, вылезай! Хоть бородку покажи!
– Кто начнет? – Кэт засучила рукава.
– Может, одумается?
Кэтран зарычала.
– Тогда я. У меня удар слабее…– Денис пинком распахнул дверь.
Ланс сидел, горестно глядя на медальон, из которого торчали старые потрепанные башмаки. Бородка между ними не просматривалась.
– Дэн!!! – возликовал новоиспеченный монарх.– Кэт!!! Как я вас ждал! К столу, мои дорогие!
Радость Его Величества была столь велика, что кулаки мстителей разжались сами собой. Однако Кэт сохраняла хмурый вид, и стажер поспешил напустить на себя строгость.
– Подъем, и ножками. Карета подана. Неплохая, кстати. Потопали!
– Куда?
– Про Жана забыл?
– У него жена молодая,– хмыкнула Кэтран.– Только ему и дел, что попавших в беду друзей спасать!
– Мне?!!
– Тебе.
– Я рыцарь!
– Да ну?
– Щас!!!
Ланс встал, покачнулся, доплелся до секретера, выудил из него чернильницу, перо, бумагу и начал творить:
«Дорогая, пшел исполнять рыцарский долг. Супружеский выполнил, пока ты спала…– Начинающий ликвидатор задумался, пошевелил губами, что-то мучительно подсчитывая, и дописал: – Неоднократно!»
На творчество ушли последние силы Его Величества Ланса I, и он рухнул на руки Дениса.
– Я ж говорил – одумается! – обрадовался стажер, перекидывая друга через плечо.
Кэтран молча приколола записку к дверям королевской спальни и последовала за Денисом– помогать грузить венценосного обормота в карету…
Когда облегченный экипаж выехал за город, стемнело окончательно.
– Может, зря мы так торопимся? – засомневалась Кэтран.– На ночь-то глядя?
– Рассчитываешь на спокойный сон в этом вертепе?
– Да, местечко неподходящее…– вынужденно согласилась Кэтран.
– Главное – величество оттуда вытащили и получили транспорт. А переночуем и в поле… Ланс завтра мне нужен трезвым как стеклышко.
5
Утро Ланс действительно встретил как стеклышко. Бутылочное. Зелененькое… Ночевал Его Величество на снегу около костра вместе с кучерами, форейтором и Дэном. Карету предоставили даме.
– Иде я? – просипел Ланс, с трудом ворочая языком.
– Какая идея? Излагай! – Дэн сладко потянулся и вскочил на ноги.
– Нахожусь я иде? – простонал Его Величество.
– Пока – в своем королевстве,– засмеялся стажер, протягивая другу бутылку.– Хлебни, полегчает… Но-но! Один глоток – чтобы в фокус войти! Не больше! – Денис отнял у величества пузырь, тщательно закупорил его, убрал в подводу и заорал во всю глотку: – Подъем!!!
Из кареты выглянула заспанная Кэтран. Зашевелились слуги.
– Утренние процедуры, легкий завтрак – и в путь! Курс норд ост!..
С утренними процедурами и завтраком управились быстро. Ликвидаторы загрузились в карету, форейтор взгромоздился на коренника, кучера на козлы, и спасательная экспедиция тронулась.
Дорога петляла меж пологих холмов и заснеженных полей. К полудню достигли леса, расположенного к северо-востоку от столицы Ланса I. Как только Денис заметил его на горизонте, тут же распорядился дать по тормозам. Командование плавно перешло в его руки, против чего Кэтран не возражала: она прекрасно понимала, что в этом странном мире, начисто лишившем ее магии – главного оружия агентессы, стажер чувствует себя как рыба в воде.
– Дальше одни поедем,– сообщил Дэн слугам.– Отпрягайте себе по лошадке, и в обратный путь.
– Обалдел?! – возмутился Ланс.– Я, что ль, за них кнутом махать буду?
– Можешь поработать за форейтора, не возражаю.
– Быстро у него мания величия развилась! – хмыкнула Кэтран.
– Ладно, валите! – махнул рукой Ланс слугам. Те не заставили себя упрашивать.
– Ну, теперь колись,– потребовала Кэтран, когда они остались одни,– чего задумал?
– В разбойники податься…– обрадовал ее Денис.
– Да ты и впрямь обалдел!
– А что, классная идея! – хрюкнул Ланс.– Лордом я уже был, королем тоже, почему бы новую профессию не освоить?
– У тебя одна профессия – ликвидатор!
– Подам в отставку. Не могу же я бросить на произвол судьбы молодую жену и королевство! Вот, Жана спасем, операцию закончим – и обратно на трон.
– Отрекись! Какой из тебя король, алкаш?
– С возрастом остепенюсь. Царствовать буду справедливо и мудро.
– Да ты свое королевство за год пропьешь!
– Ну, ты погорячилась,– осадил принцессу Денис,– Ланса не знаешь! Он за месяц управится!
– Хватит дурака валять! – накинулась на него Кэтран.– Объясни толком: в чем дело? Зачем слуг отпустил?
– Чтоб их не шлепнули… Я так понимаю: карта, которую мы с Жаном выцарапаем у сексуально озабоченной Снегурочки, приведет нас прямо в рай! А туда товарищей с запятнанной репутацией не пускают… Перед нами лес. В нем сидят в засаде страшно злые и жутко голодные разбойники. У них в плену томится наш будущий проводник. Я готов обменять его на нашу золотую карету и тележку в придачу, но этот примитивный народ бартерные сделки не признает и любые вопросы решает банальным ударом дубинкой по голове. А потому…
– Слушай, откуда ты все знаешь? – перебила его Кэтран.– Только не свисти про своих мифических осведомителей!
– Чую, силы во мне поднимаются страшные!– замогильным тоном провыл стажер.– Про-шлое скрыто от меня, зато будущее – как на ладони!.. Глядишь,– обычным голосом продолжил он,– к концу операции начну магичить так, что всех вас за пояс заткну!.. План мой таков: ты – наша пленница. Скажем… принцесса.
Кэтран напряглась: случайность или что-то узнал? Может, у него и впрямь дар ясновидения открылся?.. Очень редкий, кстати, дар: такие люди в ее мире рождались в среднем раз в тысячелетие. О них потом слагались легенды… Все-таки стажер у нее – уникальная личность!..
– Мы с Лансом были когда-то твоими охранниками,– продолжал меж тем излагать Денис.– Давно мечтали стать работниками ножа и топора. Воспользовавшись подходящим случаем, замочили на фиг всех твоих слуг, связали тебя по рукам и ногам, закинули в королевскую карету из чистого золота и рванули к романтикам большой дороги. Тележка, битком набитая жрачкой, карета и ты безвозмездно передаются в вечное пользование разбойникам в качестве вступительного взноса… Как думаешь, примут они нас?
– А обо мне ты подумал? – возмутилась Кэтран, сразу забыв об уникальности землянина.
– Подумал… Разбойниками командует полусумасшедшая старуха, которая, по слухам, иногда балуется и человечинкой. Но тебя не тронут. У нее есть дочка – девчушка лет семи-восьми. Ей очень скучно, подруг у нее нет… Она отберет у тебя шубку, муфточку… Хотя муфточкой ты не разжилась… Ну, значит, варежки отберет – и станет твоей лучшей подругой! Твоя задача – разжалобить ее задушевным рассказом про братца Жана, которого утащила эта редиска Снежная королева. Его, понимаешь, на престоле ждут, слезами обливаются… И так далее… Ищешь ты его года три. Попадаешь во всякие жуткие истории… Вышибай из нее слезу!.. В благодарность за красочную мелодраму она подарит тебе твою же шубку, нахально заныкает варежки, посадит на рогатого северного оленя, ради которого мы все и затеваем, ибо он и есть тот самый проводник, после чего благословит в дорогу. Тем временем один из нас спаивает старушку, другой – разбойников. Затем мы воруем какие-нибудь сани, запрягаем в них оленя и вместе сваливаем в Лапландию!.. Как план?
– Бред сивой кобылы.
– Что-то в нем есть! – Глаза Ланса загорелись.
– Знаю что,– фыркнула Кэтран,– выпивка!.. Попробуйте только надраться, когда разбойников поить будете!
Последняя фраза означала, что план принят, утвержден, подписан и можно претворять его в жизнь. Кэтран для вида связали руки – так, чтобы она могла одним движением стряхнуть с себя веревку и превратить ее в лассо или гарроту, ежели что-то пойдет не по сценарию. Сами будущие лесные братья обвешались пистолями огненного боя, нацепили на пояса сабли и ножи, после чего взгромоздились один на коренника (роль форейтора досталась Лансу, поскольку Денис искусством верховой езды не владел), другой на козлы. Стажер махнул рукой, и операция по освобождению боевого товарища началась.
