головой.
– Пятьдесят три?!
– Да. Демоны и ведьмы живут дольше людей. До ста тридцати или ста пятидесяти. И стареем мы очень медленно. Суфей уже в возрасте. И таким ляжет на погребальный костер.
Но он не выглядел слишком старым! Хотя… много ли она знала о демонах? Да и вообще о Восточных землях. Раньше ей казалось, что хуже места не сыскать. А теперь, если бы не происходившее, залюбовалась бы яркими звездами. Но больше того – насладилась бы чуть хрипловатым голосом, от которого внутри появлялось приятно-щекочущее чувство.
Они здесь уже несколько дней, и только полная дура не заметила бы, как Аид старается поддержать ее и отогнать страх за подругу. Как Ильва однажды пыталась подарить надежду, что Суфей невиновен.
– Нужно отдыхать, Ильва. – Ее мягко подтолкнули к палаткам. – Сегодня был тяжелый день.
– А ты?
Ильва ойкнула, прикусывая губу, но Аид услышал.
– Мерзнешь в своей постели, северянка? – шепнул на ухо. А у нее коленки ослабли. – Уговорила, я приду. Демонам тоже нужен отдых…
Щеки обжег румянец.
– Сон должен быть крепким, – промямлила, отлично понимая, какой отдых имеет в виду демон.
– Обещаю, ты заснешь о-о-очень быстро, Ильва.
И, проводив ее к палатке, Аид направился к шатру, где проходил совет.
Ильва проводила его долгим взглядом. Обычно она присутствовала тоже. Почему сейчас Аид не предложил этого? Ей нужно знать, сколько готовить зелий – запас трав не бесконечен.
Потоптавшись немного, Ильва отправилась следом за Аидом.
Спать – это хорошо, но только когда дела под контролем. А она – травница! И должна знать обо всех нуждах.
Но стоило приблизиться к шатру, дорогу перегородила стража.
– Госпожа, вас пускать не велено.
Что?!
Ильва поперхнулась холодным воздухом. Как это не велено? Всегда было можно, а сейчас нет?
– Но я…
– Простите, госпожа. Господин Аид ибн Хаир велел вам как следует подготовиться к отдыху.
Ах он… Шкура чешуйчатая! К отдыху, значит… Хорошо же!
– Как прикажет господин, – пропела елейным голосом и развернулась, делая вид что уходит.
Но вместо этого на первом же повороте нырнула между палаток и по широкой дуге принялась обходить шатер, где проходило совещание. Двигаться старалась как можно аккуратнее: тут все завалено ящиками и мешками, оставались лишь крохотные лазейки, чтобы протиснуться. Мужчина бы не прошел, а вот хрупкая северянка – вполне.
Пару раз ей приходилось выжидать, пока стража пройдет мимо. Но в итоге она подобралась к шатру. Он стоял в отдалении, около самой скалы. Но если подгадать момент…
Заскучавшие охранники очень быстро его предоставили. Мужчины увлеклись спором, а Ильва бросилась вдоль каменного навеса и забилась в узкую нишу.
Ужасно неудобно! Но зато слышно разговор. Немного.
– … Нет! Они не поверят! – донесся до нее глухой рык.
Кто из демонов это говорил, Ильва понять не смогла.
– …
Ох, а вот этого вообще не разобрать. Голоса слились в сплошное «бу-бу-бу». Как бы ей сейчас пригодилось зелье, обострявшее слух!
– … лазутчик. Главное – увести Лайан… Пещеры… Знак…
Ильва напрягалась изо всех сил, силясь понять нить разговора.
Похоже, ситуация стала критической. Бунтовщики нервничали, грозились убить Лайан. Нужен был кто-то, кто будет действовать изнутри.
Осознание пришло мгновенно. Как и план дальнейших действий. Ильва изо всех сил притиснула вмиг заледеневшие ладони к груди.
Она будет тем самым лазутчиком.
И ничего не скажет Аиду.
***
Аид
Ильва мирно дремала на его груди. Губы искусаны, щеки раскраснелись, точно бутон розы, а белоснежные локоны в совершенном беспорядке.
Сегодня девушка была на редкость тихой и послушной. Сама льнула к нему, выпрашивая ласки. Тянулась за поцелуями и стонала так сладко, что голову вело. Но все равно в синих глазах мелькал страх… Только боялась Ильва не его, а за подругу. И не зря!
Гнев, едва унявшийся после близости, обжег с новой силой.
Шакалье отродье!
Пытать беременную женщину – да насколько выгнило их нутро?! Аид знал, что бунтовщики не погнушаются всякими методами, но сегодня почтовый сокол принес страшную ношу.
Вместе с письмом, в котором ублюдки сообщали о своих требованиях, лежала фланга мизинца. Несчастную девушку искалечили!
О, их смерть будет долгой, о-о-очень долгой!
– М-м-м…
Ильва завозилась, и Аид ослабил хватку.
Нельзя будить! Ее работа воистину бесценна и за несколько дней помогла сохранить десяток жизней. Они не могли наступать армией из-за местоположения оазиса. Зато сумели взять его в осаду. Но каждую ночь случались вылазки к скалам или нападения на лагерь.
Аид осторожно соскользнул с постели и, подумав, плотнее накрыл Ильву одеялом. Пусть как следует отдохнет. Время перед расцветом самое темное… Но если солнце все равно начнет свой бег по небосклону, то как ему справиться с бунтовщиками, Аид не знал.
Разве что предложить обменять себя на Лайан. Нужно попробовать. Хотя вряд ли бунтовщики согласятся.
Одевшись, Аид вышел на свежий воздух.
– Когда госпожа проснется и приведет себя в порядок – проводите ее ко мне в штаб.
Стража вытянулась, готовая исполнить его приказ.
И с восходом солнца действительно явилась в шатер. Только без Ильвы.
– Господин, – мужчины рухнули на колени, прижимаясь лбом к земле. – Ваша наложница… Она сбежала!
***
Острый кончик кинжала давил на горло. По коже скатывались крупные капли крови, а жадные руки шарили под халатом.
– Сладкая сучка, – довольно зашипел мужик, сминая бедра.
Ильву замутило от отвращения, но она не дернулась, позволяя себя обыскивать.
Сердце колотилось, как ненормальное, голову вело. Не выдержит! Вот прямо сейчас рухнет в обморок, и ее зарежут без всякой жалости.
– Чисто, – наконец выдал ее мучитель, вытаскивая свои грязные лапы из ее одежды. – Ни оружия, ни веревок. Только травы, – и развязно оскалился.
Какая мерзость! Тошнота стала сильнее, и живот опять разболелся. Ох, только бы сосуды не повредились!
– Чисто, значит, – задумчиво повторил главарь. Но клинок не убрал. – Интересно… Или ты сумасшедшая, или опасна. В любом случае тебя лучше зарезать.
– После того, как наиграемся, – хмыкнул еще один наемник, стоявший за ее спиной.
– Дайте ее мне! – зашипел тот, кто обыскивал. – Сучка будет орать от удовольствия.
– Заткнись, Угорь, – цыкнул главарь.
Или нет… Ильве было все равно! Жизнь висела буквально на волоске, но, отлепив язык от неба, она сумела выдавить:
– Л-лайан – моя п-подруга. И если она у-умрет… Ах…
Острие клинка кольнуло глубже, и капли крови превратились в ручеек.
– Закрой пасть, девка, – прищурился мужик.
Его обветренное и некрасивое лицо еще больше скривилось, пугая до икоты.
– Но, Дракс, – заволновался третий из банды, – а если…
– И ты заткнись. Я думаю.
Секунды растянулись в вечность. Ильва не смела вздохнуть, застыв в напряженной
