обречённым видом женщина смотрела в одну точку и опиралась на зонтик траурного цвета…
Мимо проходили люди и обсуждали:
– Как странная дама! Вы не знаете, кто она?
– Это – княгиня Круглова Мария Александровна, я вижу её в такой позе на этом месте в парке каждый день уж два месяца. Она овдовела, а на этом месте они познакомились с мужем. Наверное, она тоскует по нему. Говорят, они женились по большой любви…
– Бедная вдова! Как бы она не сошла с ума!
Действительно, всё, что люди о ней говорили, было правдой. Два года назад Мария вышла замуж за любимого, и весь промежуток брака была счастлива, но два месяца назад её супруг отошёл ко Господу, и сердце бедной Марии Александровны разрывалось на части, она погрузилась в молитву и траур. Утешала княгиня себя так же тем, что сидела на той скамейке, на которой познакомилась с мужем и молилась за него…
Мария Александровна сдерживала слёзы и думала:
«Пусть люди говорят, что хотят! Мой любимый сейчас в раю, а я всегда буду помнить его…»
Проходил день за днём, княгиня Мария в траурном одеянии продолжала посещать парк под насмешки людей. И вот, в один погожий день Мария Александровна заметила, что на Неве ледоход…
Мария слабо улыбнулась и села на прежнее место, но уже не грустила, а наблюдала за игрой ребятни в парке: это были дети из местного сиротского приюта.
Вдруг появилась девочка лет десяти, милая: златокудрая и голубоглазая, как Ангел с картинки. Девочка медленно подошла к скамейке и спросила:
– Вы не обидитесь, если я сяду рядом?
– Нет, конечно, дитя моё, садись. Только что же ты не играешь с другими детками? – приветливо спросила девочку Мария Александровна.
– Понимаете, я отморозила ноги, когда искала родителей в метель. Это было зимой, месяца два назад. Тогда я узнала, что стала сиротой… – изрекла девочка и заплакала.
Что-то защемило в груди у Марии, она погладила девочку по головке и тихо простонала:
– Бедное дитя, как же мы с тобой одиноки…
– А вы тоже потеряли кого-то? – спросила девочка.
– У меня отошёл ко Господу суженый, которого я очень любила… – призналась Мария.
– Поэтому вы в таком странном наряде и похожи на монахиню?
– Ты права, милое дитя. Но как тебя зовут?
– София… – с улыбкой ответила девочка – А вас, прекрасная дама?
– Мария Александровна…
Мария задумалась, не замечая, что держит крепко Софию за ручку, а потом обратилась:
– София, милое дитя, давай я что-нибудь сделаю приятное тебе! Какой подарок ты хочешь получить?
София удивилась, испугалась, встала со скамейки, но Мария ласково попросила девочку:
– Не бойся, я не со злом, просто хочу тебе помочь, это совершенно бескорыстно…
София села снова на скамейку и ответила:
– Привезите мне что-то из еды и плюшевую игрушку, пожалуйста…
– А где же мы увидимся? – спросила озадачено Мария Александровна.
– Давайте в этом парке! Завтра, в это же время! – радостно воскликнула София, поправила светлые кудри и медленно пошла дальше…
Мария Александровна встала и направилась в сторону своей усадьбы, и мысли её были светлые, они пронизывались, как лучами солнца, думами о Софии.
Княгиня шла и впервые замечала прелести весны и улыбалась. Мария пришла на кухню и попросила толстую кухарку:
– Антонина Петровна, приготовьте завтра с утра самый вкусный пирог, пожалуйста…
– Ваша светлость, мы ждём гостей? – удивилась кухарка.
– Нет, просто это – угощение для дорогого человека… – ответила весело Мария.
Потом княгиня поднялась в свой будуар и переоделась: как камни, упали на роскошную кровать траурные одеяния, а Мария переоделась в синюю длинную юбку, кремовую блузку и весеннее персиковое пальто. Образ дополняли бежевые зонтик и перчатки.
Мария немного полежала на кровати, потом поправила наряд, сделала причёску и подумала:
«Прости меня, милый, я всегда буду тебя любить и помнить, но с трауром покончено!».
После этого княгиня поехала в карете в магазин игрушек. Сколько же красивых фарфоровых кукол, деревянных кубиков и лошадок, расписных матрёшек и других игрушек увидела Мария! Но всё ей не подходило…
И вдруг на самой нижней полке последнего стеллажа дама увидела большого плюшевого котика с большими синими стеклянными глазами.
«Это то, что я искала!» – решила Мария и поспешила купить игрушку.
На следующий день Мария появилась в парке, но обновлённая: одежда была яркой и украшала даму, на лике сияла улыбка, очи светились добром…
Люди шли мимо и восклицали:
– Неужели это вдова князя?! Что это с ней? То в трауре ходила, а теперь расцвела!
– Правда ваша! Только непонятно, почему это произошло…
София увидела княгиню издалека и с радостным видом подошла к женщине со словами:
– Мария Александровна, вы сегодня похожи на королеву из сказки! Вы прекрасны!
– Спасибо, София! – ласково поглаживая девочку по головке, ответила Мария – Я с подарками! Вот это – пирог с вишней, а вот это – плюшевый кот Бар Барисыч. Если взять его за усик, то день будет счастливый!
Девочка обняла Марию со слезами счастья, стала целовать ей руки и восклицать:
– Благодарю вас! Теперь, с Бар Барисычем, мне не будет одиноко! И пирог очень вкусный, а в приюте так плохо кормят…
– Не надо благодарности, София, милая! – ответила Мария и прижала нежно девочку, словно дарила тепло своего сердца…
София нежилась в этих объятиях, но вдруг она со стоном зажмурила глаза.
– Что такое, дитя? – испугалась молодая княгиня.
– У меня очень болят ноги… – пожаловалась София.
Мария задумалась, а потом спросила:
– Ты врачей не боишься?
– Нет… – ответила, недоумевая, София.
– Ну, и замечательно! Я за врачом! Твои отмороженные ноги нужно показать хорошему врачу!
– А это поможет? – спросила с надеждой София.
Мария соскочила со скамейки и на ходу крикнула:
– Обязательно поможет!
Скоро Мария Александровна, врач и София сидели в приюте на койке Софии и думали, что же делать.
– Это – не обморожение, так небольшое охлаждение, просто девочка истощена, ей нужен домашний уход, правильные процедуры, забота и отдых… – вынес вердикт врач.
София с грустью прижала Бар Барисыча, а Мария стала ходить по комнате…
Вдруг в светлых очах Марии сверкнула мысль, она повернулась к Софии и изрекла:
– София, милое дитя, мы знакомы два дня, но я задала вопрос себе сейчас: смогу ли я дать тебе любовь матери, и поняла, что смогу. Если ты доверяешь мне, давай, я тебя удочерю! Ты будешь жить со мной в богатой усадьбе, ни в чём не нуждаться, а, главное, ты не будешь обделена материнской любовью и лаской!
Врач посмотрел с удивлением на эту сцену и фыркнул:
– Возиться не со своей кровинкой, совершенно чужим ребёнком? Я бы не смог! Тут родных часто бросают!
– Помолчите, пожалуйста, – попросила Мария – дайте сказать Софии…
София осторожно взяла Марию за руку, потом села ближе и с тревогой спросила:
– А вы меня не вернёте в приют?
– Нет, никогда! – ответила Мария Александровна.
– Значит, вы мне будете настоящей мамой? – со слезами счастья произнесла София.
– Конечно, доченька, родная! – вырвалось из груди Марии, и дама
