- Да так, вспоминали боевую молодость.
- Странные вы люди, Пришлые,- задумчиво протянула она. Вот чертовщина, куда ни повернись - больная тема… Я махнул рукой:
- А, какой я, к дьяволу, Пришлый? Законченный лотофаг.
- И кто такой лотофаг?- брови ее поползли вверх.
- В прошлый раз мы с тобой говорили, что мне предстоит в этом мире освоиться. Вот и освоился…
Она поняла с полуслова:
- Не забывай, предложение остаться здесь до сих пор в силе… Но ты его все равно не примешь. И свой выбор ты сделал. Об этом мы тоже тогда говорили.
- Верно,- вздохнул я.- Все правда от первого до последнего слова. Но если мне повезет выжить после похода, я вернусь. Не навсегда, но…
Она пожала плечами:
- Зачем? Опять за помощью, или нас спасать придешь?
Так. Началось. Опять мне дают понять, что я просто производитель. Но в данный момент лучше с амбициями не соваться. тем более, кому до них какое дело?..
Я мягко, словно обращаясь к ребенку, произнес:
- Ну зачем ты так… Мне все равно возвращаться больше некуда и не к кому.
Ее усмешка стала горькой, даже злой. Для меня такое выглядит дико. Как-то даже и не вяжется с ней… Она произнесла тихо, с долей ехидства:
- Никого? А ведьма? Я имею в виду Гельду.
Первым моим побуждением было встать и хлопнуть дверью, но я вовремя вспомнил, что дверь вынесена к чертям собачьим. Нет, если семейная жизнь из подобных ударов ниже пояса состоит, то ну его в болото!
Я закрыл глаза, мысленно сосчитал до десяти, потом произнес нарочито спокойно, хоть голос и дрожал слегка:
- Слушай… Тебе я всегда больше, чем другим, прощал, но это уже… Про меня говори что хочешь, но мертвых не трогай.
Ильмира не изменила позы, она сидела все так же прямо, и голос ее звучал уж во всяком случае не напряженней моего:
- Я могла б не говорить тебе, Мик… Но я хочу, чтоб ты знал: Гельда, возможно, жива.
Я откинулся к стене так резко, что приложился затылком, но даже не почувствовал этого. Да, сегодня мне кучу интересных вещей узнать предстоит…
- Что ты этим хочешь сказать?- я даже слегка заикаться начал. Она равнодушно пожала плечами:
- Только то, что сказала.
А в башке у меня тем временем произошел полнейший сумбур. Неужто фокус с лешаками ее рук дело? Нет, зачем бы, и вообще, этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!
- П-погоди… А что с ней вообще? Куда ее занесло?
Ильмира опять только плечами пожала, после долгой паузы выговорила тихо:
- Ты, конечно, отправишься ее искать… Как видишь, возвращаться тебе незачем.
О Великий и Могучий, мало мне боевых и колдовских проблем и сшибок, так еще и бытовые начинаются! Вроде, сверхколдунья, видит на три метра под землей, хоть и не глазами, прочее в том же роде - и здрасьте, с новым годом, оказывается в одной из вершин классического треугольника. Да и мне грех жаловаться - не жизнь, а сплошная изящная литература: в одной куче и детектив, и боевик, и мистика, и демонология с оккультизмом, а на закуску - пожалуйста, мелордрама. Ну и ладно, мелодрама так мелодрама…
- Ведьма - сама почти ребенок, я за нее ответственность несу. К тому же, в эту историю она частично из-за меня влетела… И если я ее найду - не совсем понял, как это на нас с тобой отразится может? И, в конце концов, твой ребенок - он еще и мой, верно?
- Да, Мик, все это так. Но я не хочу с кем-то делить мужчину.
Сказано, что называется, в лучших традициях… А меня такие разборки пугают сильней, чем любая опасность…
- Ну, чтоб не обидно было, заведи любовника,- я поспешно отогнал возникшую перед глазами картинку рогатого стада. Конечно, шуточка на редкость неудачная, и не появись в этот момент Эрик - не знаю, как бы я выкручивался.
Позавтракали практически в похоронном молчании, я вытряхивал все из головы и сосредотачивался, а остальные мне не мешали. Не успели мы за стол сесть, как появился Этелред - бесшумно, словно гигантский нетопырь. Есть он, как обычно, не стал, только из кружки потягивал да буравил меня недобрым взглядом, так что я даже начал опасаться чего-нибудь вроде пургена в пиве. Не любит он меня, ох, как не любит… Да, собственно, и не за что.
Как только мы разобрались с завтраком, в дверях тут же возникли мутанты из породы рысаков - приземистые, длиннорукие, широкоплечие, с плоскими физиономиями и маленькими непроницаемыми глазками. Я мысленно испустил такой облегченный вздох, что не будь он мысленным, всю долину б снесло. Ильмира повернулась ко мне:
- Пора, Мик.
- Понял… Эрик, курить осталось?
- Держи, вымогатель.
Я закурил, блаженно сощурился:
- Ну, дай бог, не последняя… Где там наши верные кони?
Верных коней оказалось шестеро, седьмой - Перл, который, естественно, тут же принялся бубнить, что им никого чужих не надо, им своих хватает - пока Ильмира не пресекла его разглагольствования. Заросший темно-гнедой шерстью здоровяк в каком-то подозрительном пончо подставил мне ладони, я взгромоздился на его широкую спину:
- Ну, значится, так: работаем на расстоянии. В само Ущелье не полезем.
- Почему?- Ильмира нахмурилась.
- Я, знаешь, двадцать пять без малого лет на свете прожил, как-то привык, помирать неохота.
- Ладно, Мик, тебе виднее. Какое расстояние?
- На месте определимся. Поехали потихоньку?
Ильмира кивнула, отдала какой-то мысленный приказ, которого я не уловил, и наш отряд резво взял старт.
Перл занял место впереди и бежал вроде как даже лениво, но быстро, низко пригнувшись к дороге. Интересно, что ж он там такое вынюхивает? Ладно, это не мои проблемы, мне никаких чужих проблем не надо, мне своих хватает, причем выше головы…
И занесло нас с Диксом в это Ущелье! Сила там, конечно, громадная, такую использовать - это и подумать страшно… Но как раз эта Сила мне все карты путает. Заблокировать бы это Ущелье к чертовой матери, да и дело с концом… Вот только кишка у меня для этого тонка. Да и у остальных не многим толще…
Мутанты неспешно рысили по узким кривым улочкам поселения прокаженных - я впервые смог рассмотреть его при свете. Белые глиняные заборы, рыжие глиняные дома… И все же люди они - там на коньке крыши грубая деревянная скульптура, там - стены в каком-то непонятном, диком орнаменте… Зрелище, конечно, не ах. Под стать обитателям. Горный лепрозорий… Да, Этелреда вполне понять можно: жить среди такого гадюшника, управляя недоумками - того и гляди сам с катушек соскочишь. А тут еще и дочка номера откалывает - никакого цирка не надо: на глазах у всего честного народа путается с Чародеем-странником, отлученным орденцем, теперь вот еще и залетела… Тут и коню понятно, родится у нас с ней вообще нечто зеленое в елочку, а зятек погостил меньше недели - и смылся куда-то в Западную степь, драться с каким-то Волком, против которого явно не тянет…
Или еще почище: допустим, удалось мне вернуться. И представить так, вот лет через пяток сижу это я у камина и рассказываю киндеру такую примерно сказочку: "И отправился, детка, твой папа в тридесятые степи охотиться на большого страшного Волка, чтобы спасти от него несчастную Красную Шапочку… Пожалуй, даже двух Красных Шапочек, с одной из которых, детка, у твоего папы что-то когда-то было, еще в другом мире, а с другой и по сей день продолжается. Ну а большой страшный Волк, как выяснилось, тоже не дурак, и давай он твоего папочку по всем горам гонять и всякие подлянки ему подстраивать. И ладно бы только это, а то еще возник на папочкином горизонте Карабас-Барабас, то есть Даэл, и папочка твой ему тоже ох, как не нравился. И вот этот самый Карабас, какашка нехорошая и бородатая, заделался главным волшебником и давай всех прочих волшебников против папаши настраивать. Тут бы, детка, и папочке конец, не прилети за ним Карлсон, то есть Ульвар, который спас папу и его друга Малыша…"
Хорошая сказочка, только дело к тому, что рассказыать-то ее буду не я. Сейчас мои шансы вернуться живым измеряются величинами отрицательными. А повернуть - не могу. Если откажусь, получается, Старый и остальные погибли зря. И счет к Волку у меня уже приличный. Хотя, насколько я понял, в открытой борьбе, если до этого дойдет, дольше пары секунд мне не продержаться…
А если в этом хорошие стороны поискать? Например, как резко изменился мой статус в этом мире - еще пару недель назад только и делал, что прятался по углам и спасал свою шкуру, а теперь… Позвольте представиться: весь из себя крутой Чародей Мик Меченосец, командир группы особого назначения, важная птица в Запредельных кругах… Тьфу!
И вообще, если уж разбираться, все мои неприятности именно с наличия у меня Силы начались: И-группа, потом Орден, а теперь еще и Запределье… Но тут деваться некуда, раз Сила есть, надо к ней ум прикладывать… Так, несу. Потихоньку сползаю с катушек, похоже… Хотя и остальные не менее бредовые идеи порой выдают. Вот Эрик сморозил давеча: Силы, видите ли, бывают светлые и темные… Ну ладно, пусть в моем случае в роли темной Силы выступает Ринге, а если брать дела земные - Волк. А светлые силы тогда кто? Йокан? Орден? Учитель, ящер старый? Премного благодарен! И вообще это абсурд - есть свои, есть чужие, и одни хороши уже потому что свои, а другие плохи уже тем, что не из нашего района… И вообще, Сила - только наличие определенного потенциала, значит, все зависит от носителя - темный он или какой. И вот уж боже упаси от светлых личностей с их заботами о благе всего человечества, защитой униженных и оскорбленных, впоследствии отделением агнцев от козлищ и далее по полной программе… Комплекс Великого Инквизитора - это не ко мне, я на данный момент являюсь солдатом Лиги, а солдатам рассуждать не положено, им действовать положено…
