— Ладно, клоун, сейчас я тебя пощупаю, — прошептал я, настраиваясь на импульсы, идущие от Зеркала. Поток силы хлынул в мой организм, мобилизуя чувства и рефлексы для возможного поединка. Преобразовав полученную мощь в некое подобие энергетической сети, я направил её навстречу игривому смерчу. Сверкающая изумрудным светом преграда несколько охладила пыл приплясывающего вихря — на мгновение он замер, словно соображая — как ему действовать, но вскоре снова продолжил своё наступление. Однако на этот раз в его манёврах явно читались осторожность и холодный расчёт. Для начала, сделав обманный выпад вправо, смерч попытался слева обогнуть выставленную мной преграду. Повинуясь моим манипуляциям, сеть легко блокировала этот выпад, подобно огромному бредню, обернулась вокруг сверкавшего голубыми всполохами противника и начала сворачиваться. Сообразив, что попал в западню, вихрь гневно разразился вспышками молний. Аккумулируя мощь, он вырос до невероятных размеров и, угрожающе взревев, ринулся напролом. Снопы изумрудных и бирюзовых искр хлынули из точек соприкосновения двух стихий. Сила столкновения неимоверной болью отдалась в моих суставах, но, несмотря на это, я продолжал качать мощь Зеркала в затягивавшуюся вокруг противника петлю, чувствуя, что победа близка. Агония голубого торнадо вылилась в оглушительный душераздирающий вопль, больно ударивший по моему слуху. Спустя пару минут вихрь буквально растаял у меня на глазах, оставив после себя лишь облако ядовито-голубого пара.
Удовлетворённый исходом поединка, я глубоко вздохнул и, закинув назад голову, подставил лицо холодным каплям дождя. Напряжение, охватившее мышцы во время поединка спадало, уступая место волнам живительной силы, идущей из Долины Вулканов.
— Браво! — раздался ехидный смешок. — Вижу, ты кое-чему научился с момента нашей последней встречи. Не хочу тебя огорчать, но и я всё это время не сидел сложа руки.
Открыв глаза, я увидел над собой уже знакомую ненавистную тучу. В то же мгновение алая силовая удавка обвила мою шею, шипя от соприкосновения с мощью, бегущей по моим жилам. Смертельную петлю, врезавшуюся мне в кожу, уверенно держала крепкая рука моего нового знакомого. Огнедышащий зверь, на котором восседал маньяк, оскалил свои омерзительные клыки и яростно зашипел. Капли кипящей слюны вытекали из зловонной пасти чудовища и, падая мне на куртку, прожигали в ней крупные дыры. Безжалостный противник крепче натянул петлю, отчего сверкающая удавка ещё сильнее сжала мою шею, и, сверкнув глазами, очаровательно улыбнулся:
— Попробуешь разорвать петлю — тебе тут же оторвёт голову. Ты уже видел, какой эффект производит соприкосновение противодействующих сил — так что не делай необдуманных поступков, — похититель моего сына наслаждался своим торжеством. — Ты явно неравнодушен к красивым зрелищам. Глупец, пока ты гонялся за смерчем, я всё это время был у тебя над головой, размышляя — сразу тебя убить, или для начала поздороваться.
— Ублюдок, где мой сын?! — прохрипел я, чувствуя, как петля медленно, но неумолимо затягивается.
Маньяк расхохотался и, чуть, помедлив, ответил:
— Не хочу разрывать тебе сердце — у меня насчёт тебя другие планы, но твой щенок уже давно мёртв. Пока я нёсся сквозь пространство и время, он выпал из мешка. Не думаю, что после приземления в каком-либо из миров, в его слабеньком тельце ещё теплилась жизнь. Я приготовил для вас двоих отличное шоу, но судьба распорядилась иначе… — мой собеседник наигранно вздохнул.
— Сукин сын, отныне ты — временно передвигающийся труп! Если сегодня ты и выживешь, то лишь затем, чтобы я придумал для тебя более изощрённую смерть! — я буквально задыхался от ярости.
Каждое слово о моём сыне, слетавшее с уст этого поддонка, словно капля расплавленного свинца падало мне на сердце.
— Ладно, мы заболтались, Миротворец, — петля врезалась мне в кожу так, что перехватило дыхание и потемнело в глазах. — У тебя есть минута, чтобы помолиться.
Я прикрыл глаза и, незаметно высвобождая ноги из стремян, мысленно послал Тайсону приказ — убираться отсюда как можно дальше. Птица удивлённо и жалостно вскрикнула, но не посмела ослушаться, резко взмыв вверх. В ту же секунду я ухватился руками за силовую линию, душившую меня, и, подтянувшись, выбросил тело вверх, зацепив ребром подошвы челюсть противника. Маньяк пошатнулся в седле, но сохранил равновесие, тупо помотав головой. Удавка слетела с моего горла и, метнув в противника заряд мощи Зеркала, я камнем упал вниз, к бушующим волнам океана. Падая, я молил бога, чтобы ублюдок не очухался прежде, чем спасительная волна скроет меня от его взора. Тело моё уже коснулось воды, когда небывалой мощи удар настиг меня. Сознание полыхнуло фантастическим фейерверком и погрузилось во тьму…
Я лежал, не в силах пошевелиться, на раскалённом песке необъятной пустыни. Пылающее ослепительным белым пламенем солнце нещадно жгло мою потрескавшуюся и местами обугленную кожу. Лихорадочно соображая, как я мог очутиться в этом заброшенном богом месте, я попытался пошевелить рукой. Тщетно — мышцы отказывались повиноваться приказам одурманенного мозга. Казалось, что всё тело придавлено к горячему песку неимоверной невидимой массой.
Спустя некоторое время, когда безысходное отчаяние уже почти полностью парализовало мой разум, какая-то тень легла между мной и безжалостным светилом. Скосив взгляд, я едва не расхохотался — до того смешон был этот карликовый дракон! Правый глаз чудовища был закрыт чёрной повязкой, левый же — изучал небывалую хитрость и коварство. Наполовину беззубый рот, лишённый клыков, столь свойственных данному виду крылатых монстров, нагло улыбался в предвкушении лёгкой добычи. Вдобавок ко всему этому в левом ухе чудовища красовалась массивная золотая серьга, а лоб был перевязан выцветшим платком.
— Смотри-ка, что боги прислали нам сегодня! — потирая короткие лапки, прошамкал уродец.
— Да, славная находка! — откликнулся надтреснутый низкий голос, и в поле моего зрения возник улыбающийся во весь свой гнилой рот, жирный хряк.
На массивной голове поросёнка-переростка каким-то чудом держалась истрёпанная и не по размеру маленькая треуголка, с претензией на изысканность украшенная дешёвой стеклянной брошью. «Славные ребята! — подумалось мне. — Но, где, чёрт побери, я нахожусь?!»
— Вот что, Буф, — шепелявил тем временем дракон,? помоги мне приподнять его. Славный меч за спиной у этого парня! Ставлю десять рубинов, что во всём Таоле не сыщется подобного.
«Меч? — словно заржавевшие колёсики закрутились в моей голове. — Утренний Луч! Таол!!!»
Воспоминания мощным потоком хлынули в мой одурманенный разум. Стало быть, я не в аду! Дракон и хряк превратились в расхристанных моряков, по всей видимости — пиратов. Незадачливые грабители уже вовсю тормошили меня, пытаясь стащить с плеч кожаные ремни рюкзака и ножен.
Одним прыжком вскочив на ноги, я выхватил клинок и приставил его остриё к заросшей густой шерстью груди толстяка. «Дракон», стремительно подобрав дырявые полы грязного камзола, немедленно спрятался за бочонок, стоявший на палубе.
— Включи голову, Буф! Уверяю, тебе не нужен такой меч — с его мощью тебе не совладать, — спокойно произнёс я, пристально взглянув в глаза трясущегося пирата.
Толстяк испуганно озирался по сторонам, ища поддержки у собратьев по оружию, и подмога не заставила себя долго ждать — вскоре я был окружён бандой возмущённых головорезов, жаждущих крови безумца, рискнувшего бросить вызов их тесному мирку. Вперёд выдвинулся смуглый здоровяк, легко поигрывая огромной и острой, как бритва, саблей:
— Не глупи, парень! Всё, что находится на этом корабле — наше, в том числе и ты со всеми своими потрохами!
— Ну, так подойди и возьми! — недобро усмехнулся я, отшвыривая пинком Буфа в сторону — тот немедленно скрылся за спинами товарищей.
Гигант презрительно усмехнулся и с неожиданной для такого веса скоростью обрушил на меня град ударов своего тяжёлого оружия. Я был восхищён техникой этого парня, непревзойдённым мастерством, сквозившим в каждом его движении, молниеносном и идеально точном. Несомненно, что только долгие годы тренировок сделали из него такого великолепного фехтовальщика. Громоздкая сабля, словно невесомое пёрышко, мелькала в его сильных руках, плетя в воздухе сверкающую смертельную паутину. Я едва справлялся с этим неожиданным натиском, чудом успевая парировать сокрушительные удары грозного противника. Пираты, образовав широкий круг, шумно поддерживали своего боевого товарища:
— Давай, Эл! Задай этому дуралею!
Но, видимо Эл нарвался не на того противника, на какого рассчитывал. Тренировки под руководством Дарта не прошли для меня даром — ни один выпад гиганта не достиг своей цели. Я не использовал смертельную мощь своего клинка, прекрасно осознавая, что справлюсь с лидером пиратов и без неё. Удивление в глазах Элла сменилось испугом, испуг — отчаянием, когда он понял, что я всего лишь защищаюсь. Движения парня становились всё более медленными, дыхание давно сбилось, а мускулистое тело было покрыто потом. Отбив очередной удар, я плашмя ударил Эла Лучом по макушке, отчего колени гиганта подогнулись, и он, обессиленный, рухнул на палубу. Воцарилось гробовое молчание.
