– Будем думать о жизни, отец, – ответил Вардан. Оваким рванулся к Вардану и схватился за стремя:
– Много раз водил ты нас в бой, Спарапет! Не лишай же твоих воинов и этой битвы за свободу!
– И я старый твой воин, сын кой, возлюбленный сын мой! – взволнованно выступил вперед дгд Абраам.
– Воин, дед? – переспросил Вардан, ласково глядя на него.
– Да не омрачится вовек взор твой, Спарапет, сколько раз видел ты меня в бою? Дай поцеловать твою руку…
Дед, дрожа, склонился над рукой Вардана, чтоб поцеловать ее. Но Вардан, нагнувшись, сам взял руку старика и прижался к ней устами.
Дед Абраам расплакался.
– Дышу еще, жив я, приду к тебе воином и на этот бой! – произнес он со слезами. – Да будет тебе оплотом народ армянский, защитник родины!
Присутствующие молча смотрели на эту волнующую встречу.
– Арцви! – вдруг прервал молчание Тигран. – Как только вернешься, приходи посмотреть, какой у меня конь!
Вардан оглянулся. Тигран, вспыхнув, укрыл лицо за спиной Арцви.
– Подойди ко мне, юноша! – позвал его Вардан. Тиграна вытолкнули вперед. Лицо у него горело от смущения, и он стоял потупя взор.
– Проходишь боевое учение? – спросил Вардан.
– Удалой юноша, государь Спарапет! – вмешался Арцви. – Хочет стать конником…
Вардан ласково погладил его по голове.
– Вступишь в мой полк, когда вернусь!
– А мы? А мы, государь Спарапет?! – выбежали вперед остальные.
Вардан увидел себя окруженным воинственными юношами. Сияя белозубой улыбкой на смуглых, загорелых лицах, они нетерпеливо и взволнованно ждали его ответа.
– Всех возьму в мой полк, если хорошо пройдете боевое учение!
– Прошли уже! Закончили! – зашумели юноши.
– Хорошо! – улыбнулся Вардан. – Продолжайте упражняться – служба воина трудна! Вардан пришпорил коня.
– Ну, пребывайте с миром!
– Путь добрый! – напутствовал его народ, наводнивший всю равнину.
Вардан ускакал. Нахарары пришпорили коней, чтоб не отставать от него.
– Да отведет от тебя господь опасность, наш Спарапет! – с любовью крикнул ему вслед дед Абраам.
– Надежда армян! – вторил ему брат Зарэ.
А кузнец Оваким, тяжело дыша и полуоткрыв толстогубый рот, смотрел вслед Спарапету с растерянной улыбкой на вымазанном сажей лице.
Долго продвигался отряд нахараров вдоль берегов Аракса, местами топких, местами песчаных. На почти обнаженных чернеющих полях едва подымались первые всходы. Хлеб мирно пробивался на свет божий, не считаясь ни с чем. Земля выполняла свое назначение, предоставляя людям самим решать свою судьбу.
Артак, выехавший немного проводить Атома, остановился. Склонившись на прощание перед Варданом и князьями, он сказал отставшему от отряда Атому, обнимая его:
– Да сопутствует тебе удача, князь!
Скакун Атома плясал на месте, не давая своему всаднику проститься с другом.
– Оставайся с миром! – обнимая Артака, отозвался Атом. – Да будет к добру наша встреча!
– Встретимся скоро! – сказал Артак дрогнувшим голосом. – И крепко будем биться рядом!
– Дай бог!..
– Ну, буду ждать!.. Езжай, князь, не мешкай!.. – крикнул Артак вслед Атому, чей конь, не дождавшись, чтоб всадник ослабил поводья, рвался вдогонку отъехавшему отряду.
– Догоню! – улыбаясь, сказал Атом, тщетно стараясь натянуть поводья.
Телохранитель сорвался вслед за ним.
Артак увидел, как Атом мчался, перескакивая через камни и груды щебня, чтобы догнать князей, островерхие шлемы которых маячили вдали на фоне чистого неба.
Он еще стоял на месте и глядел вслед любимому другу, уже начиная тосковать по нем. Атом еще раз обернулся, помахал рукой и исчез за поворотом.
Артак опустил голову и, погруженный в раздумье, возвратился в Арташат.
Народ шумными потоками возвращался в город, тепло и взволнованно поминая своего Спарапета. Артак изумлялся: как случилось, что народ сам избрал себе вождя? Где кроется тайна тех внутренних, невидимых уз, которые связывают народ и вождя?
Но народ выносит свои решения очень просто: он присматривается, прислушивается к голосу сердца – и решает…
Вернувшись во дворец, Артак в грустном раздумье остановился на террасе. Еще недавно все здесь было полно жизни, а теперь все замкнулось в безмолвии… Никого не было. Старик домоуправитель сказал, что Гадишо вышел с Артаком Рштуни.
День клонился к вечеру, тени удлинялись и сгущались. Голоса детей на улицах Арташата, громкий лай собак и стук кузнечных молотов навевали мирное настроение.
Васак, в последние дни проводивший все свое время в саду, заметил приближающегося Гадишо. Тот шагал быстро и казался взволнованным, что не вязалось с общим обликом этого обычно сдержанного человека.
Подойдя к Васаку, он, после короткого обмена приветствиями, молча и мрачно уселся рядом с ним.
– Что случилось, князь? – спокойно спросил Васак.
– Спарапет с нахарарами направился в селения Айрарата. Васак с горькой улыбкой покачал головой.
– Опаздываем мы, во всем опаздываем! Гадишо насмешливо ответил:
– Конечно, опаздываем!..
Васак умолк, задумался на мгновение и решительно произнес:
– Но больше опаздывать не будем! Надобно положить конец волнениям!
– Пресечь их надобно! – подтвердил Гадишо. Взволнованный и мрачный Васак стал прохаживаться перед каменной скамьей.
– Но открыто сделать это не удастся!.. – как бы размышляя вслух, заговорил Гадишо. – Слишком уж воспламенен народ. Пожар этот из тех, которые гаснут лишь тогда, когда пожрут все, что может гореть. Как бы нам не остался один пепел, государь марзпан!
Васака охватило раздражение против спокойно философствующего Гадишо.
– Я не буду ждать, чтоб огонь пожрал все! Я потушу его в самом начале!
– Если только сможешь… Это было бы самым разумным!.. – промолвил Гадишо. – Но беда всегда приходит внезапно!
Сурово глядя на Гадишо, Васак дал ему договорить и затем негромко спросил:
– Не желаешь ли взяться за дело вместе со мной, князь?
– Желаю! – пытливо взглянув на него, отозвался Гадишо.
– И пойдешь до конца?
– Если начну, то пойду до конца! – ответил Гадишо. Васак помолчал, затем, не сводя с собеседника испытующего взгляда, сказал:
– Необходимо найти опору при персидском дворе. Мы должны заставить персов служить нам!
Гадишо молча ждал, пока Васак договорит. Но и Васаку хотелось, чтобы высказался Гадишо, а тот молчал. – Итак, персов – против персов!.. – отчеканил Васак.
– И армян – против армян… – досказал Гадишо; и нельзя было понять, всерьез он это говорит или в шутку.
– Возможно, что и так. Уничтожать всех, кто будет против нас!
– К чему ты стремишься, что задумал, государь марзпан? Скажи мне ясно и напрямик! – уже серьезно спросил Гадишо.
– Что задумал? – мечтательно протянул Васак.
Он чуть было не поддался мимолетному желанию открыть Гадишо свою заветную тайну, но почувствовал, что это может быть роковой ошибкой, и сдержал себя.
– Хочу подавить мятеж.
– Каким образом?
– При помощи персидского войска.
– Тогда персы овладеют страной! Васак холодно отозвался:
– Уже овладели!.. А другого выхода у нас нет. Надо во что бы то ни стало удержаться у власти, сблизившись с Азкертом.
– Что же, отречься от веры? – с интересом переспросил Гадишо.
– Этого я не требую.
– Но если станут принуждать?
– Какое значение может иметь в государственных делах, отрекся кто-нибудь или нет? Я лично этого не требую. Хотя… при подобных обстоятельствах стесняться в выборе средств не приходится, – нужно признать и это…
Васак ступил на скользкую почву.
– Значит, будем воссоздавать государство? – спросил Гадишо. – Армянское государство?..
– Как знать? Но почему бы и нет, если это будет в наших силах! Пусть за нами и останется то, что попадет нам в руки, – не стал далее уклоняться Васак.
Гадишо, очевидно, догадывался о большем, чем этого хотелось бы Васаку. Но стоило ли таить и дальше то, что было недосказано?
Васак умолк и не проронил более ни слова. Это могло оказаться опасным.
Васак сидел в боевых доспехах перед дверью конюшни, разглядывая скакунов. Он хорошо знал всех своих коней, но хотел лично убедиться, в какой они форме. Конюший вывел скакуна темной масти и провел его перед Васаком.
– Хорош! – кивнул Васак. – Выводи следующего.
Конюший передал повод молодому подручному и сам вывел могучего темно-рыжего коня, который бешено взвился на дыбы, едва очутился во дворе.
– Самая пора взять его под седло, государь! – проговорил конюший, восхищенным взором глядя на коня. – Прикажешь седлать?
– Седлай! – приказал Васак. Он направился в сад.
Со стороны дворца показался Гадишо, тоже в боевом облачении. Он был явно в хорошем настроении.
– Не опаздываем мы? – справился он.
– Опаздываем, но я хочу подождать, чтоб перс Хосров выехал раньше нас, – объяснил Васак.
