Рука его тут же метнулась под подушку и несколько секунд лихорадочно шарила там, пока, наконец, не стиснула пальцы на холодном серебре ножен. Только после этого Эд облегченно открыл глаза и позволил себе отдышаться.
Облаченный в любезно предоставленный постоялым двором шелковый ночной халат, он лежал ничком на широкой кровати поверх расправленного одеяла. Метрах в трех, у противоположной стены, точно на такой же кровати и точно в таком же одеянии с книгой на коленях сидела Алекса. Настольная лампа, выполненная в форме канделябра со свечами, бросала направленный луч света прямо на раскрытую страницу, оставляя остальную комнату погруженной в темноту.
Кое-как восстановив дыхание, Эд вновь сомкнул веки, но кошмарный сон, словно только того и ждал, немедленно вернулся во всей красе переплетения плеснево-белесых хоботков Чужих. Испуганно мотнув головой, отгоняя навязчивое видение, юноша рывком сел, несколько секунд бессмысленно таращился выпученными глазами на голую стену и затем, решив, что заснуть пока что вряд ли удастся, свесил ноги на пол, поднялся и в четыре шага пересек комнату.
– Что не спишь? – спросил он, усаживаясь рядом с девушкой.
– А ты что не спишь? – не отрываясь от книги, отозвалась она.
– Да так, не спится что-то… Сон неприятный приснился, – добавил он после короткой паузы. – Будто Чужие пытаются у меня кортик отобрать.
– А… – протянула Алекса. – Ну и мне вот тоже что-то не спится. Решила пока книгу почитать, утром ее отдавать.
– Что за книга-то хоть? – спросил Эд. Скосив глаза, он попытался вчитаться в текст, но шрифт был какой-то странный, и буквы никак не желали складываться в понятные слова – видать, со сна.
– «Чужой мир» доктора Робинсона, – прикрыв книгу, девушка продемонстрировала ему обложку, надпись на которой он, впрочем, также не смог толком разобрать. – Выпросила в местной библиотеке до утра. Довольно любопытно. Раньше я как-то Чужими мало интересовалась… Вот, например, они у нас обычно ассоциируются с насекомыми. А Робинсон пишет, что генетически они столь же далеки от насекомых, как и от людей. Из всех известных живых организмов Нового Мира – про Ветхий и говорить нечего – отдельные похожие гены у них есть только с какими-то моллюсками одной из дальних систем Руг. Да и те в целом стоят гораздо ближе к людям, чем к Чужим… Или еще вот… Робинсон высказывает мнение, что известные нам особи Чужих на самом деле являются личинками. Подробно это аргументирует – я, честно говоря, не все до конца поняла из его доводов. Правда, тогда получается, что взрослых Чужих никто никогда не видел.
– Да и упаси Дракон увидеть! – буркнул Эд.
– Наверное, ты прав. Хотя Робинсон предполагает, что внешность взрослых Чужих могла бы показаться нам столь же прекрасной, сколь безобразна она у личинок. Но это, как я поняла, у него уже просто догадки пошли… А ты что так теперь все время и будешь с ним таскаться? – спросила она внезапно, кивнув куда-то вниз.
– Что? – не понял Эд, но, проследив за взглядом девушки, обнаружил, что так и сжимает в кулаке извлеченный из-под подушки кортик. – А, это… Нет, конечно. Просто не проснулся еще толком… – мысль его охотно перекинулась с вызывающих оторопь Чужих на поразительное вчерашнее открытие. – А вот скажи, я тут думал… Получается, что если это и впрямь «драконий коготь», то от обладания им толку ровным счетом никакого? Одни проблемы?
Видно, поняв, что спокойно почитать не удастся, Алекса захлопнула книгу и повернулась лицом к юноше.
– Ну, начнем с того, что это огромная честь…
– Ничего себе честь, что о ней и рассказать никому нельзя! – перебил ее рыцарь.
– Я сказала «честь», а не «пища для тщеславия». Она внутри – в голове, в сердце, о ней незачем говорить вслух, – назидательно произнесла девушка. – Ну и потом, неужели тебя нисколько не трогает, что у тебя в руках легендарное оружие, верой и правдой служившее поколениям рыцарей на протяжении многих сотен лет? Еще со времен до эры нартов! Как представлю, просто дух захватывает, честное слово!
– До эры нартов в Новом Мире не было никаких рыцарей, – буркнул Эд. – Воины асатов служили совершенно на иных принципах. И, как я уже, кажется, говорил, кортиков они не носили.
– Считается, что современный рыцарский кортик с изогнутым клинком ведет происхождение от асатской абордажной сабли, – заметила Алекса. – Нартские кортики времен Антона Первого – исключительно прямые и обоюдоострые. Примерно такие, как мой.
– Правда? – удивился юноша. – Вот уж не думал.
– Да. Есть и другие теории на этот счет, но эта более или менее общепризнанная.
– Надо же… А вот, как думаешь, настоящий «драконий коготь»… Не важно, этот или другой, но настоящий… Сколько он может стоить? – с придыханием спросил Эд.
– В смысле стоить? Он бесценен.
– Это понятно. Но сколько, скажем, могла бы дать за него Торговая Гильдия?
– Шутишь? – вскинула голову Алекса. – Торговля рыцарскими кортиками, за исключением только что изготовленных, запрещена под страхом самой суровой кары, даже не скажу какой, в голову никогда не приходило интересоваться! А то сегодня рыцарь толкнет Гильдии свой кортик, завтра продаст «седло», а послезавтра что? Своего короля?
– Да шучу-шучу, конечно, – покраснев – хорошо хоть в темноте незаметно, – поспешил горячо заверить собеседницу Эд. – Да и я вообще не о своем, он-то, может, еще подделкой окажется!
– Почему-то мне все больше кажется, что не окажется, – задумчиво проговорила Алекса.
На несколько секунд в комнате воцарилось молчание.
– Эх, ладно, раз у ж все равно не спим!.. – сбросив книгу на одеяло, девушка поднялась, шагнула к прикроватной тумбочке, на которой стоял светильник, и, открыв дверцу, извлекла из ее недр высокий кувшин и пару кружек.
– Э… Это то, что я думаю? – удивлению рыцаря не было предела.
– Не знаю, что ты там думаешь, а это местный эль. Как говорят, весьма неплохой.
– А это ничего, что у меня с утра бой? Или… – мозг Эда пронзила пугающая догадка, – или все, не успеваем?
– Успеваем, успеваем, – успокоила Алекса. – Я уточнила: гроза прошла, прогноз погоды самый благоприятный, так что дилижанс отправляется вовремя.
– Но тогда…
– Это ж эль, а не вино. В конце концов, примешь таблетку, в первый раз что ли? Глубокий космос, не хочешь не пей! – начала, кажется, сердиться она.
– Нет-нет, я буду! – решительно заявил юноша. – Но заметь: не я это предложил!
– Уже заметила, – бросила Алекса, наполняя кружки.
* * *
– А вот скажи, – проговорила девушка, выплескивая в кружку остатки эля из кувшина. – Вот жил ты себе на Каре. Был фермером. Пахал, сеял, урожай собирал. В свободное время играл в рыцаря на симуляторе. И вдруг в самом деле оказался в «седле», прошел Путем… Не страшно? Не жалеешь о прошлой жизни?
– Ни секунды, – мгновенно ответил Эд. – Поначалу, конечно, было… нет, не то чтобы страшно – наверное, я тогда был слишком обескуражен, чтобы бояться. Непонятно. Да еще как все понеслось. Посвящение, потом твое внезапное появление, побег из замка барона, Путь… С размеренной фермерской жизнью не сравнить, конечно. Но нет, я нисколько не жалею. Наоборот. Сбылась моя мечта, в реальность которой я и не верил-то уже особо…
– А сейчас о чем мечтаешь? – спросила Алекса.
– Одолеть в поединке графа Штерна! – выпалил юноша. – Ну, это на ближайшую перспективу, – продолжил он. – А вообще… – он ненадолго задумался. – Прилететь бы когда-нибудь на Кар! Причем так чтобы не опасаться гнева барона. Предстать в «седле» перед дядей, перед друзьями… – перед его мысленным взором появились лица дяди Ричарда, Витька, Янки, в груди слегка кольнуло, но не сильно и тут же отпустило. – Купить дяде новый комбайн, ну, или еще что-нибудь в этом роде, – добавил он.
– И остаться жить на планете? – задала вопрос девушка.
– Нет, конечно! Что там делать рыцарю?!
– Понятно, – кивнула Алекса.
– А ты? – отважился на встречный вопрос Эд. – О чем мечтаешь ты?
– Честно? – подняла она на него свои темно-зеленые глаза. – Не поверишь: выйти завтра, точнее уже сегодня, на ристалище вместо тебя.
– Почему же не поверю? – пожал плечами юноша, усмехнувшись. – Очень даже понятная мечта для оруженосца. Увы, нереальная. Ну да не грусти: придет время, будет еще у тебя собственное «седло», будешь участвовать в турнирах, а там, глядишь, и граф в соперники попадется. Не Штерн, так другой.
– Нет, не то, ты не понимаешь, – покачала головой Алекса. – Завтра – это будет не обычный поединок.
– Ну еще бы – против бриллиантового кавалера!
– Дело не в этом…
– А в чем?
– Завтра на ристалище… будь осторожен, хорошо? – пальцы девушки внезапно стальными тисками сжали его запястье.
– Осторожен? – слегка нахмурившись, переспросил озадаченный Эд. – На ристалище? Ты это о чем? И как вообще себе это представляешь?
