— Прошу прощения, — тихо пробормотал Джеймс, понимая, что картина гибели друзей на Аяксе до сих пор свежа в памяти Роджера.
— Не за что, — вздохнул Егерь. Все чувства вновь исчезли, и прежняя бесстрастность вернулась в голос. — Это война!
Громкий сигнал зуммера отвлек Джеймса. Приборная панель осветилась целым созвездием рубиновых огоньков, на дисплее навигационного компьютера запульсировало короткое сообщение.
— Егерь, приготовься к выходу в обычное пространство.
— Ну что ж, точно по расписанию, — удовлетворенно произнес пилот. — Надо признаться, что я слегка притомился — давно такого спокойного патруля не было. Нужно будет поговорить с Крепышом по этому поводу.
— Зачем? Нет килрачей — нам же легче!
— Бабай считает, что «коты» что-то задумали и потому ведут себя так тихо, — пояснил его напарник. — Он у нас немножко параноик, но, честно говоря, уже после года службы здесь трудно им не стать. Мы все в какой-то мере параноики, ну, а Бабай самый опытный среди нас. Он и Анджел — они лучшие пилоты на базе, однако, все считают, что Анджел превзойдет его. У нее превосходное чутье на тактические комбинации и, как стратег, она более чем неплоха.
— А когда Анджел появилась на базе?
— Год назад после военной Академии, как и ты, — Джеймс мог бы сказать, что к военным Академиям он отношения не имеет, но промолчал. — Анджел с самого начала выделялась среди остальных: в пилотаже, в рукопашном бое, в имитационных играх. Она очень быстро получила повышение в звании, быстрее, чем кто-либо из «Черных дьяволов»…
Резкий толчок подбросил желудок к горлу, а затем стянул его обратно: «Стрела», погасив сверхсветовую скорость, вышла из субпространства, ознаменовав переход такого рода побочными эффектами. С гордостью Джеймс отметил, что его расчет оказался точным: они выскочили в менее чем пяти кликах от «Гетмана Хмельницкого», около которого принимали грузы шесть или семь транспортников под конвоем звена «Воронов». Вспомогательная подбаза «Свобода» и два тяжелых крейсера «Авангард» и «Молох» держались по правому борту базы.
— «Гетман Хмельницкий», говорит патруль зоны 128Кб, кодовый номер 784-3457. Прошу разрешения на посадку.
— Патруль 784-3457, говорит «Гетман Хмельницкий». В посадке вам отказано; переходите на кольцевую орбиту с удалением три километров. Доложите обстановку с горючим и состоянием систем вашего корабля.
— Во время полета израсходовано примерно сорок восемь процентов топлива, состояние систем — норма, — механически ответил Джеймс, озадаченно уставившись на «Гетман Хмельницкий».
— Егерь, ты что-то понял? Чего это они?
— Сейчас нас отправят еще куда-то, — мрачно сказал Роджер после небольшой задержки. — Наверно, что-то случилось и нужна помощь, а мы первые вернулись из полета.
— Патруль 784-3457, говорит «Гетман Хмельницкий», — в подтверждение его слов забубнило радио. — Мы зарегистрировали сигнал о помощи из сектора двадцать пять семь минут назад. Вы должны будете проверить этот вызов и в случае необходимости оказать посильная помощь. Сейчас мы начинаем передавать на ваши бортовые компьютеры схему маршрута к точке вызова.
Опустив глаза, Джеймс увидел, как на дисплее вспыхнула надпись: «ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ»; стремительно мелькающие цифры под ней показывали процентное выполнение передачи.
— Егерь, — пока передавались данные, Джеймс развернул пластиковую карту сектора Дакота, где с некоторым трудом отыскал двадцать пятый сектор. —
Это же на нашем маршруте от системы Босак к Хогану. Мы вчера там прошли.
— Да, да, я знаю, — рассеяно сказал Егерь. — Там вроде из наших никого нет.
— Если Крепыш не послал туда кого-то, то нет, — согласился Джеймс. Сворачивая карту, он обнаружил, что передача завершилась и навигационная система ожидает дальнейших указаний. — «Гетман Хмельницкий», данные получены, мы отбываем. Отбой.
— Говорит «Гетман Хмельницкий». Удачного пути, патруль 784-3457, удачного пути. Отбой.
— Тигр, я готов. Похоже, будет драчка!
— Да уж! — рассмеялся Джеймс и включил автопилот.
Сектор Оариис-с, пространство вблизи границы, 15:13.
Оторвавшись от записей на миникомпе, Трэддаш посмотрел на командира «Ф'ффлик'кр», невысокого, по килрачским меркам, старого воина.
— Что у вас? — отрывисто спросил еашш-руал, пытаясь сосредоточиться. Напряжение, вызванное беспрерывной работой в течение последних двух дней, начинало сказываться на его мощном организме. Потянувшись, он подумал, что пора, пожалуй, немного поспать, пока не свалился с ног.
— Трофейный корабль вместе с эскортом достиг точки назначения и подал сигнал бедствия в формате Конфедерации. С Кунна'а Хенса стартовало несколько истребителей, но точное число нам пока неизвестно. Они настигнут транспортник через двадцать две минуты; вторая волна начнет атаку еще через десять минут. Все космолеты и транспортник переведены в режим автоматического управления — полагаю, люди легко справятся с ними.
— Значит, первая фаза закончена, — полувопросительно-полуутвердительно сказал командующий секторальным флотом. — А что со второй?
— Все готово к началу второй фазы, еашш-руал, — почтительно ответил командир. Вытянув коготь, он указал на голограмму с расположение кораблей: десять тяжелых кораблей, громоздкое устройство и флагман, отделившись от основной массы флота, продолжали следовать прежним курсом. Остальные закончили подготовку и ждали указаний.
— Отлично, — бросил Трэддаш. — Передайте: они могут приступать, но пускай помнят, что третья, заключительная, фаза начнется только через неделю, так что они должны атаковать спустя пять дней, не раньше. И пусть не увлекаются — они не должны пытаться уничтожить секторальный флот Конфедерации, а связать его боями, чтобы в радиусе двухсот тысяч кликов от Кунна'а Хенса не осталось никого, кто мог прийти ее на помощь.
— Слушаюсь, еашш-руал, — отвесил поклон и поспешил отдать соответствующие приказания командир крейсера. Оставшийся в одиночестве Трэддаш еще раз окинул взглядом голографическое изображение флота сектора Оариис-с. На его глазах большая группа кораблей замерцала призрачным светом и исчезла. Вторая фаза началась.
— Все идет по плану, — прошипел еашш-руал, сжимая огромные кисти в кулаки. — Все идет по плану.
Его громовой смех эхом прокатился по пустынным коридорам флагмана и смолк.
Двадцать пятый сектор, «Стрела» Ли Твиста, 16:02.
«Если это не ад, то, по крайней мере, его начало», — подумал Джеймс, улепетывая под яростным огнем килрача. Заложив крутой вираж, он нырнул под корпус транспортника и включил ускоритель. Когда килрач вылетел на простор, Джеймс уже разворачивался в пяти — семи кликах от него.
— Егерь, ты как?
— Полный порядок, — в наушниках бодро зазвучал голос напарника. — Сидит один на хвосте, но я скоро… скоро с ним разделаюсь. А что у тебя?
— Примерно то же самое, — слегка подрегулировав немного поврежденные стабилизаторы, Джеймс обстрелял транспортник с дальнего расстояния, затем приблизился почти вплотную, и в упор всадил последние «РР-торпеды» в корму корабля. Одна торпеда взорвалась на еле держащемся защитном поле, но на вторую мощности генераторов поля не хватило, и она раскромсала в клочья и без того основательно потрепанную получасовым боем двигательную систему. На дисплее сканера вся задняя часть корабля окончательно окрасилась в ядовито-красный цвет, а сам транспортник вздрогнул и начал заваливаться на бок.
Ловушка — сомнений насчет нее у Джеймса не было никаких — была продумана неплохо. Едва он и Егерь вышли из субпространства, как их ураганным огнем встретила четверка Салти и бывший транспортник Конфедерации. После короткой схватки, когда два космолета были сбиты, из гиперпространства на их голову вывалилось два крыла перехватчиков. Вот тогда и началась настоящая потеха!
— С транспортником — все! — торжествующе прокричал в микрофон Джеймс. — Давай охотится.
— Тигр, ты там осторожней! — сурово предупредил Роджер. Он вел бой с последним Салти из первой волны, на долю же Джеймса двое перехватчиков. — У меня уже подбили ускоритель и, я тебе на помощь просто не успею, в случае чего.
«Ну что ж, попробуем обойтись и так», — отмахнулся Джеймс, оценивая расположение перехватчиков противника. Один висел недалеко от пылающего транспортника, другой, которого он выбрал в качестве мишени, летел в шести кликах от него. Набрав максимальную скорость, Джеймс помчался за ним.
— Мой готов! — голос напарника донесся сквозь треск помех: у Джеймса удачный выстрел какого-то килрача повредил внешнюю антенну. На радаре синяя точка осталась в одиночестве далеко сзади; насколько Джеймс разобрался, Егерь сбил килрача и теперь выжимал из двигателя максимальную скорость, спеша к ним. К тому времени, как Джеймс догнал и превратил в пыль свою мишень, Егерь приблизился на полтора километра.
