Кортнел Роджер был маленькой загадкой. Опытный пилот и не менее опытный стратег, он наслаждался войной с килрачами, наслаждался возможностью воевать, проявляя свои незаурядные способности пилота. Егерь был чрезвычайно умен и его ум во время отдыха на базе часто проявлялся во всевозможных едких замечаниях и подтруниваниях над остальными. На долю Джеймса тоже выпало достаточно, но он, к некоторому удивлению, заметил, что для него не составляет труда отвечать на шутки напарника достойным образом, иногда даже выводя того из себя.
Поэтому, услышав вопрос и ленивый ответ Егеря, Джеймс не удивился, а насторожился: Кортнел явно собирался позабавиться за его счет. «Ну, это мы еще посмотрим», — мысленно хмыкнул Джеймс.
Что касается Анджел, то с этим проблем особых не было. Джеймс не скрывал, что Жанна ему нравиться, девушка тоже была к нему явно не равнодушна, но боевая база, патрулирующая самую опасную территорию во всей зоне конфликта, — не самое лучшее место, где можно позволить себе отпустить на волю чувства. Юноша считал, что и Жанна придерживается такого же мнения, не задумываясь, соответствует ли это действительности или нет.
— Когда мы стартуем? — обратился Джеймс к Кортнелу. Их «Стрелы» к тому времени встали в пуск-шахты и техники отсоединяли суспензерные захваты и шланги заправки.
— Через полчаса, — Егерь стряхнул пепел в урну после длинной затяжки. — Это последний патруль в системе Хоган, затем мы отправляемся к месту базирования основных сил в секторе — там килрачи что-то серьезное затеяли! Хватит прозябать в каком-то захолустье, — добавил он.
«Лучше прозябать, .. чем лежать в могиле», — подумал Джеймс, но вслух сказал совсем другое:
— У нас патруль к границе, так?
— Так. Мы летим к зоне астероидов, там встретим Анджел и Бабая, а вместе посещаем две точки на границе — и домой. Обычный патруль, я таких, наверное, тысячу налетал.
Заметив, что техническая служба убирает от «Стрел» свою технику, Роджер загасил наполовину выкуренную сигару и спрятал ее в портсигар: этой традиции он никогда не нарушал, докуривая сигару после возвращения. Поправив воротник, Кортнел повернулся к Джеймсу.
— Твой сьютер в космолете или в арсенале?
— В арсенале, вместе с оружием.
— Ну, так пошли и возьмем все сразу, — проворчал Егерь и зачем-то постучал по стенке.
— Как скажешь, — не стал возражать Джеймс. Толкнув дверь, они вышли в огромный ангар, залитый ярким светом.
Поле астероидов вблизи границы, патруль Анджел-Бабай. 14:22 того же дня.
Два «Ворона», вырвавшись из субпространства, разворачивались к скоплению сотен тысяч каменных глыб в десятке-другом кликов от них. Позади истребителей блеснуло бледное пламя, и они понеслись к краю астероидного поля, ни на мгновение не нарушая формации.
— До контрольной точки двадцать два клика, — Жанна начала перепроверять программу: если после двух подряд прыжков они выходили с таким отклонением — это уже тенденция. — Хм, системы вроде в норме…
— Ну, и черт с ней! — как всегда невозмутимый Бабай философски воспринял ошибку навигационных компьютеров. — Главное — мы на месте. Теперь давай ждать Тигра и Егеря.
К этому моменту «Вороны» пролетели мимо каменного локона, выпростанного в пространство, разминувшись со случайными астероидами. Еще раз включились двигатели, на сей раз тормозя стремительный бег истребителей, и «Вороны» принялись дрейфовать по инерции.
— Маневр выполнен успешно, — секундой позже отрапортовала Анджел. Отведя глаза от успевших порядочно надоесть приборов, она посмотрела на мрачную громаду астероидного поля по правому борту. — Кстати, а чего это мы должны их ждать?
— Распоряжение командора, — кратко ответил Шонт. — Не забывай — у нас еще две контрольных точки на самой границе. Вчетвером обследуем ее и с чистой совестью уберемся из системы.
«Хорошая идея…» — хотела сказать Анджел, но не успела. Пронзительно взвыл тревожный сигнал, дисплеи навигационного компьютера заполнили строки информации, выделенной красным цветом: высочайший приоритет.
— Бабай?..
— Включай двигатели, — подтвердив слова делом, он развернул «Ворон» в изящном пируэте. — Оружие, защита — все в полную готовность и будем ждем гостей.
— Думаешь килрачи? — торопливо, но безошибочно Жанна привела в рабочее состояние все системы. — А это не Егерь и Тигр?
— Приборы показывают, что через гиперпространство движется нечто с большой массой энергии. Что бы это ни было, это не…
Яростная вспышка белого света прервала пилота. Пульсирующий и режущий глаза свет, сигнализирующий о выходе из гиперпространства, на мгновение ослепил людей. А когда зрение вернулось к ним, Анджел мысленно пожалела об этом, с ужасом смотря на обзорный экран. «Да, это не Джеймс!» — все, про что смогла думать она.
Пять тяжелых крейсеров Империи Килрач правильным треугольником надвигались на них. Впереди величаво плыл огромный флагман, а следом за ним в середине боевого построения пятнадцать тягачей тянули нечто несусветное — как по размерам, так и по форме. Превосходящая флагман в несколько раз неповоротливая конструкция, казалось, светилась собственным светом; при первой же попытке просканировать ее все анализаторы на борту моментально перегорели — такая прорва энергии крылась в этом сооружении. Один только радар выдержал его присутствие, и на нем отчетливо было видно, как от флагмана отделилось пять точек: три помчались к ним, по ходу дела принимая боевой порядок, а две направились назад.
— Бабай, что это такое? — зазубренные до автоматизма рефлексы сделали все необходимое без участия разума: набрав боевую скорость, «Вороны» помчались навстречу противнику, расходясь в стороны. Враг не замедлил с ответом: пятерка разделилась, и теперь к Анджел летело две «Бабочки», а на Шонта нацелился оставшаяся.
— Планетарный реактор, — тихо ответил Шонт; Жанна никогда не слышала у своего напарника такого голоса. — Они притащили сюда планетарный реактор!
— Заче… — начала было Анджел — и осеклась. Простота и жуткая действенность плана врага отчетливо предстала перед ней: отсюда килрачи смогут с ювелирной точностью послать эту адскую машину к «Гетману Хмельницкому», и если затем в ней начнется неуправляемая реакция…
— Они хотят взорвать «Гетман Хмельницкий!» — словно прочитал ее мысли Шонт.
— Но что нам делать?! — выкрикнула Анджел, с отчаянием смотря на армаду кораблей, быстро растущую перед ними, и сознавая, насколько не эффективны их «Вороны» против дюжины тяжелых крейсеров.
— Сражаться! — тяжело выдохнул он. — Сражаться до конца!
Писк радара на миг отвлек Анджел. Две синих точки мерцали практически на границе досягаемости, направляясь к ним. «Джеймс и Роджер, — подумала девушка. — Вовремя вы…».
В это мгновение приближающиеся Фухт-фухтаха одновременно открыли огонь…
Тоже место, 14:35, патруль Тигр-Егерь.
В настоящем бою Джеймс уже был. Теперь он попал прямиком в сердце преисподние.
Сообщение Жанны о том, что планируют сделать килрачи, бросило юношу в холодный пот, а показания радара окончательно добили. Пять тяжелых крейсеров с флагманом — это не звено Салти и даже не тот полудохлый транспортник, который они взорвали пару дней назад. Проблематично, что сам «Гетман Хмельницкий» устоял бы против такой мощи в открытом бою. Другое дело, что отправься эти крейсера на бой, их засекли бы минут за десять и этого времени хватило бы боевой базе, чтобы отступить. Но вот только почему так мало истребителей?
— Больше нельзя, — сквозь зубы (Джеймс представил себе эту картину, как если бы сам сидел в «Стреле» Егеря) процедил Кортнел. — Реакция преобразования внутри него на критическом уровне, все излишки отводит рассеиватель; но, если рядом появятся защитные поля, реакция мгновенно выйдет из-под контроля — никакой рассеиватель не поможет. Если ты заметил, то крейсера, тягачи и реактор с отключенным защитным полем, защищены только истребители.
С тревогой Джеймс склонился над дисплеем тактической обстановки. Анджел и Бабай проявляли поистине чудеса пилотажа, стараясь отбиться от наседающих противников и атаковать реактор, но, похоже, килрачи стянули сюда самых лучших: мало-помалу их оттеснили к самому краю астероидного поля.
— Черт!.. Дьявол! — внезапно разразился серией проклятий Егерь. Подскочив от испуга, Джеймс оглянулся на напарника в поисках причины, которая могла вызвать такой взрыв ярости, но, как оказалась, смотреть надо было не туда.
— Бабай, Бабай! Здесь Бурквикс!
— Что? — сквозь треск помех донесся ответ Шонта; Джеймс же недоуменно раздумывал над тем, кто такой Бурквикс. — Что ты сказал?
— «Бабочка», что над тобой… — надрываясь, заорал Егерь. — Это Бурквикс!
— Ты уверен? — напряженный голос принадлежал Анджел.
